遠い昔に失くした物語

第97話「攻撃と防御」

　わたしは、柱の陰から飛び出した。

　部屋は暗いから、伝わったのは音。それでも何が起きたか想像出来ていた。盾が壊れる音だと思った。初めて聞いた音だった。

　さっき、わたしが跳ね返した飛び道具は、わたしの武器に似ていた。足元に落ちていたのは、尖った鉄の棒。わたしに目掛けて飛んで来たのは、簡単に盾で跳ね返ったのに…。ジオのと同じ木の盾だったのに…。わたしに投げた時は本気じゃなかった。

　まさか、飛び道具の威力を見誤らせるために、遊んでいた？

　ジオを守らないといけない。わたしの顔は真っ青だったに違いない。

　俺は、木の砕ける音を聞いていた。

　穴の開いた盾は、体の正面に構えたままだった。さっきの衝撃で体が硬直していた。

　次の瞬間、盾は粉々になり、盾に空いた穴から現れた男の拳が近づく。躱せないが、それを目で追う。

　胸に衝撃。

　また息が詰まる。盾を壊す威力の一撃で、鎧が大きく変形する。肋骨が折れたかもしれない。しかし、痛くない。痛すぎて感覚が麻痺している。後ろに倒れ込む。誰かの声が聞こえる。

　私は、一瞬だけ記憶が飛んでいます。

　ジオさんの名前を呼んだ後、どうしたでしょうか？　柱の陰から出たのは、いつでしょうか？　今は、男の目の前に居て、軍で習った格闘術で戦いを挑んでいます。

　顔を目掛けて、何度も殴りかかっては躱されます。

「何なんですか、この人は？　私、訓練教官にだって勝ってたんですよ？」

　胴を狙って放った蹴り技を簡単に受け止められます。腕を掴んで投げ倒そうとしますが、全く通じません。

「こんな、こんな事って…」

　私が少し時間を稼げば、倒れているジオさんが起き上がってくれます。きっと、そのはずです。そうでなければ嫌です。

　わたしは、ルオラが戦っているのを呆然と見ていた。

　男は笑っていて、彼女の攻撃を簡単に受け流している。まるで子供を相手にしているように。

　それでも、彼女の努力は無駄にならなさそうだった。最初と違って、男は彼女に正面を向けて相手をしていた。つまり、背後が空いている。

　素早く寄ったダニーは、今度は噛みつかずに、前脚を使って攻撃した。高く振り上げ、頭を狙って単純に振り下ろす。この攻撃だって、盾を壊せそうな威力に見えた。

　男はルオラを突き飛ばすと、すぐにダニーの方へ振り返る。両手を交差させて頭上に持って行く。受け止める気だ。

「いてえな。左手噛まれてたの、忘れちまってた」

　重い一撃を受け止め、自らの体の頑丈さを確かめていた。男はまだ楽しんでいた。ダニーがもう片方の前脚を振り上げると、男は距離を取った。額に血が滲んでいる。完全には防御出来ていなかった。

　ルオラはジオの傍に移って、抱きつくようにして名前を呼んでいた。返事は無い。

「そいつが持ってた、これを探してんのか？」

　男がそう言いながら、皮の袋をつまんで出した。

「儂が火の魔法を使うと分かって、油を使って自滅させようとしたんだな。前にも似た事を考えた奴が居てな…」

　男の言葉は最後まで続かない。ダニーがまた近寄っていったからだ。

　今度はすぐには攻撃しない。ダニーと男は正面を向いて睨み合う。ジオの策は読まれていて、その道具は奪われた。ルオラも出来る事は無い。わたしも泣きそうだった。

　俺は、意識が朦朧としていた。

　拳の一撃を受けたんだった。体が思ったように動かない。深刻な状況だ。傍に居るルオラの声はよく聞こえない。必死に呼び掛けているのは分かる。

　体を少し起こして、リージュの方を見る。彼女は離れた所に居て、祈るような姿勢で立っている。

　一撃を受ける直前、自身に風の防御魔法を使ったのを憶えている。もし、俺の魔法だけならもっと大怪我だったに違いない。つまりは、そういうことだ。

　男の方を見る。ダニーと向き合い、睨み合っている。見覚えのある皮袋が、男の手にあるのが見えた。そして、それは部屋の端に捨てられた。油の袋を手放した男は、俺が落とした松明も拾う。そして、それを逆の方に投げ捨てた。

　俺の武器はふたつとも無くなったが、それでも今は戦う時だった。

「俺達は忙しいんだ。子供の治療をしないといけないし、住む家も探したいし、仕事も探さないといけない…」

　俺は、大きな声で言ったつもりだった。だが、声は出ていなかったかもしれない。体は痛いが起き上がりたい。ルオラが支えてゆっくり立たせてくれる。その彼女に言う。

「あいつを、倒す方法が分かった」