遠い昔に失くした物語

第63話 続く言葉

　いくつかの展開を予想していた。

　話し掛けても答えが返ってこない場合、素っ気無い返事で会話が続かない場合、こちらを見もせずに立ち去ってしまう場合。どうなっても粘り強く話し掛けようと思っていた。覚悟は決めていた。声を出そうとした時だった。

「髪、綺麗ですね」

　向こうから話し掛けてくるのは、全く予想していなかった。驚いて息が止まってしまった。　頭の中が真っ白になったけれど、すぐに考えを纏める。神、紙、わたしの髪の毛の事か。すぐに返事をしたい。

「わたしの、髪の事？」

「そうです」

　優しい口調だった。昨晩、空を見ながら話した時の口調。

「この、青味がかった灰色の髪は、すぐに人族じゃないなって分かっちゃうけど、気に入ってる」

　しまった。この返事だと彼女が言葉を繋げにくい。でも心配は要らなかった。

「私も以前は伸ばしていたのですが、軍に居る時、短く切ってしまって。また伸ばしている最中なんです」

　彼女の前髪は瞳が隠れる位の長さだったけれど、後ろで縛ったりするには全体が短過ぎる。

　兜をかぶる時には、全部の髪を後ろでひとつに縛るのが手早くて簡単だから、髪を伸ばしたい人は全体を長くしている。そうでない人は、前髪が邪魔にならないように丁寧に鉢巻をしたり、何ヶ所も束ねたりしないといけない。冒険者が髪型に拘るには手間が必要だった。

「軍では規則で短くしないといけないの？」

　髪の長さに彼女が劣等感を抱いているようなら、長く続けたくない会話だけれど、向こうが言い出した事だし、少し続けてみよう。

「いえ。私の居た隊で短くするのが流行ってしまって。悩みましたが切りました」

「そうなんだ。どこまで伸ばすの？」

「決めてないです」

　彼女はそこで言葉を止めた。ジオの気に入る髪型に、と思っているのだろうか？　

　あの男の感性は怪しいから、自身で決めた方がいいと思う。

「長いと乾くまでに時間がかかるから、困るよね？」

「その点は、短い時は楽でした」

　風の魔法で髪を早く乾かす方法は無いかと試したけれど、今のところ完全ではない。冷風を当てて乾かす事は出来るけれど、いいのは真夏のうちだけで、冬は風邪を引きそうになる。温かい風を作る方法が思いつかない。

　話題を変えてみようか。

「お風呂で見たけれど、その、お肌、綺麗だよね。わたし、あんまり自信が無いから、羨ましい」

「そんな事無いですよ。特に何もしてないですし」

「その、何と言うか、剣士の人達ってもっと生傷が多いのかと思って。その、綺麗だと思うのは嘘じゃないんだけれど…」

「確かに怪我はしますよ。でも、治療魔法が凄いですから、ちょっとした怪我なら跡も残らないですよ」

「そうだね。そうだった」

　治療魔法は確かに凄い。何なら怪我をして治してもらった後の方が、調子が良かったりするらしい。

　純粋に褒めたかったのだけれど、この話題は失敗だったかもしれない。そんなつもりじゃなかった。隅から隅まで見たわけじゃないけれど、彼女の体のどこにも傷なんて無かった。一か所を除いて。

「この手の傷跡ですか？　気になりますよね？」

　彼女の左手の大きな傷跡が気になっていた。治療魔法なら、跡も残らず治るはずではないのか？　やはりこの話題は失敗だったか…。彼女を貶めようとするつもりさえなかった。話の向きを変えようとするのも遅かった。

「これはですね…」

　心配をよそに、彼女は気にする様子も無く話を始めた。

「こんな風に見えて、痛くないんですよ」

　傷跡は痛々しい。手首の下から肘の近くまで広がる、長くて歪な傷跡だ。塞がった跡がしっかり残っていて、昨日か今日に退院したばかりと言われても納得しそうだ。わたしは言葉が出ない。

「一年前の戦争の時に負った傷なんです」

　そう言いながら、左手を胸元まで上げて、見つめながら右手で摩っている。

　恋人同士の様子に例えるなら、もらったばかりの婚約指輪を薬指に付け、色々な角度から眺めるような素振りだった。不思議な振る舞いだ。もし、話してもらえるなら続きを聞きたい。

「その、立ったままだとあれだから、座ろうよ」

「そうですね」

　馬車の荷台の後ろ、あおりの部分を外して、並んで腰かける。

　焚火はまだ点けていないから、ここには松明の明かりだけ。時折、風が吹いているから特に暑くはない。お互いに顔を見て話すのは、まだ出来ない。面と向かうより、横並びの方が話しやすいかもしれない。特に今の話題では。

「最前線で戦っている時、王様に向かって飛んで来た矢と槍を防ごうとして…」

「ちょっと待って。王様の傍って、近衛隊でしょ？　それって？」

　わたしは彼女を軽く見過ぎていたのか？

　一介の兵隊だろうと思っていた。王様の警護を任されるなら、実力と信頼が必要で簡単になれる役職ではない。かなりの優等生だ。

「近衛隊ではないですよ。ただ、その時は人手が足りなくて、すぐ傍で戦っていました」

「代役でも、相当凄いよ」

「そんな事無いです。怪我をした時、すぐに応急処置をしてもらったのですが、もっと大怪我の人がいて、その人を優先して治してもらって…」

「それで跡が残っちゃったの？　勲章やお金もらっても、割に合わない」

「確かに、お金も勲章ももらったのですが、割に合わないです。後で王様に謁見して、妻として娶ろうかって真顔で言われましたが…」

「ちょっと、それって。受けたの？」

「いえ。考えさせて下さいって言って…」

「断ったの？　まあ、そうか。自由が無いよね、きっと」

「保留です」

「え、曖昧なまま放ってあるの？」

「その、まあ、そうです」

「それって、面白い。断る人いるのかな？　第何夫人か知らないけれど、一生安泰だよ」

「その、言いにくいのですが…」

「そうだよね。気持ちは分かるよ」

「分かってもらえて嬉しいです」

「わたしが代わりに言ってあげる」

「お願いします」

　わたしも彼女も、話の途中で気になる事が出来た。だから、お互いに意図を確認して、話を止め、処置する事にした。

　足元に近い地面を見ながら、俯くような姿勢で話をしていたけれど、揃って顔を上げる。同時に少し離れたところの塀を見る。

　わたしは、しゃがみ込んで小石を拾う。その塀を睨みながら立ち上がって、塀の端を狙って山なりに小石を投げつける。塀に当たった小石は小さな音を立てて跳ね返り、どこかに転がっていった。

　それを見てから声を張り上げ、きつい口調で言う。

「覗き魔。変態。盗み聞きしないで」

　塀の向こうから聞き慣れた声が返ってくる。

「小声で喋ってたから内容は聞こえてない。心配するな」

　塀の向こうに隠れていたジオは、隠れたままで悪びれる様子が無い。公衆浴場の方へ歩いて行ったはずだが、わざわざ反対の通りに出て回り込んで隠れていたのか。

　油断も隙も無い奴だ。気にしてくれるのはいいが、聞こえていないからいいわけではない。次は、声の調子を変えて諭すように言う。

「お風呂、閉まっちゃうよ」

「ああ。もう行くよ」

　ジオは塀の向こうから手だけを出すと、大きく振ってから引っ込めた。そのまま立ち去ったようだった。多少の罪悪感があって、顔は出せなかったのだろうと思いたい。

「本当に聞こえてなかったかな？」

　さっきの話に戻って続きをしたい。