遠い昔に失くした物語

第52話 相談する三人

「街に戻ったら、何か食べたいものはあるか？」

　俺は、二人に対して聞く。

　思い返せば、昨日の朝食が最後のまともな食事だった。ずっと走り回っていて、今は日付が変わったと思う。街まではそう遠くないが、着く頃には東の空が白んでくるだろう。疲れているし、空腹だ。贅沢な朝食が食べたい。

　今の俺は、何を食べたいとかいった拘りは無い。街まで歩いている間に考え事をしたい。口々に言いたい事を言う彼女達には、少し黙っていて欲しい。何か少しでも考える事をさせておけば、暫く静かになるかもしれない。

　二人ともが三十秒ほど黙っていたが、リージュが先に口を開く。

「お肉と野菜かな。でも、何でもいいかな」

「もっと他にも考えたらどうだ？」

　俺はすぐに返事をした。もう少し黙っていて欲しい。本当にもっと考えて欲しい。

　続いてルオラが意見を言う。

「食べるのは、私の好きなものがいいです」

「好きなものって何だ？」

「当ててみてください」

　面倒な事になった。この問い掛けは完全に失敗だった。俺の答えが一回で的中する事を期待しているルオラは、目を輝かせて俺を見ている。夜通し走り回っていたとは思えない。

「今までに、ルオラと食べ物の話をした事が無いな。例えば、貴族達が食べているような宮廷料理なんかは好きか？」

　数多くある料理の中から、何の情報もなくひとつを当てるのは難しい。会話しながら情報を引き出さないといけない。

「前菜や魚料理なんかが一皿ずつ順に出てくるあれですね。礼儀作法の勉強のために何度か食べましたが、堅苦しくって…。段々と味が分からなくなってきます。その、あまり…」

　好きじゃないのだろうか？　うまく種類を絞り込みたい。

「小麦粉で作った麺の料理が流行っているらしいけど、食べに行った事あるか？」

「お店では無いですね。嫌いではないですが…」

　家で作って食べるのだろうか？　これも違うのか…。

　俺が少し黙っていると、からかうような口調でリージュが割り込んでくる。

「じゃがいもでも、適当に炒めて食べてればいいんじゃないの？　味なんて分からないでしょ？」

「ダークエルフさんには聞いていません」

　ルオラは冷たく言い返した。

「でも、じゃがいもはいいですね」

　そう言いながら、俺を見て微笑んだ。

　喧嘩になりそうで怖いが、リージュの一言は助けになった。どちらかと言うと、家庭的な料理。麺料理ではない。炒め物でもない。じゃがいもを使った料理。このあたりでは、魚はあまり獲れない。肉料理かもしれない。煮込み料理か。野菜も使いそうだ。

「その、珍しい料理だったりしないよね？」

「よくある料理です。みんな好きかもしれません」

　正直、当てられる気がしない。お菓子だってあり得る。さっきまでの騒動の疲れが効いてくる。頭が考えるのを拒否している。

「ジオさん、疲れていますね。当たらなかったら教えてあげます。食べたら元気になりますよ」

　疲れが表情に出ただろうか？　辺りが暗いせいで、俺の表情も暗く見えるのだろうか？　ルオラはまだ元気そうだ。

　話しながら歩いて行くと、道の先に街の入り口が小さく見え始める。

「よし」

「答えが決まりましたか？」

「いや。ルオラの好きな料理を当てるのは、俺の宿題にしておこう。街に着くまでに、俺達の行き先を決めたい」

「そうですか。仕方無いです」

　ルオラの顔色が少し暗くなる。体を動かすのが得意な彼女は、肉料理が好きそうだ。ステーキを第一候補にしておこう。

「じっくり考えておくよ」

「じっくりお願いします」

　そう言って、彼女は街の方を見つめる。これから一緒に旅をするわけだし、話す時間はたくさんある。

「それで行き先だけど、第二城塞都市にしようと思う。といっても、今居る街から他の都市に行くにも、この都市を通るのが近道だから、一先ずの目的地だけど…」

「いいよ。それで」

「それでいいです」

　今居る街は、この国の東端に位置していて、移動するとしたら西側にしか行けない。この街のすぐ西にあるのが第二城塞都市だから、実質的な選択肢はひとつで、それを分かっている彼女達は返事が早い。

「俺は行った事が無いけど、ダークエルフ街があるらしいから、誰も知り合いが居なくてもリージュは助けてもらえるんじゃないか？　隠れるにも良さそうだ」

「あんまり行きたくないかな。悪い人も居るし」

「いい人だって居るだろうけどな。まあ、好きにしたらいいけど」

　リージュが嫌がる理由はよく分からない。何か他に理由がありそうだが、読み取れない。

「リージュは、この街に来たばかりだったよな。荷物は、まとまってるよな？」

「うん。多分…」

　彼女が多分と言った理由は、俺も分かっている。前向きな彼女が少し俯いてしまった。俺もその事を考えると溜め息が出る。

「ルオラはどうだ？」

「私は部屋がありますから、一日ほど準備の時間が欲しいです。要らない家具は換金して旅費にしたいです」

「分かった。街に着いたら、少し休んでから旅の準備を進めよう。夕方に組合に集まって、途中経過を報告しあおう。馬車を借りるから、持っていく荷物は、ある程度あってもいいよ」

「うん」

「分かりました」

　二人が黙って考え事をし始めた。俺も黙って歩く。着いたらまずは食事、そして眠る。その後に旅支度をしよう。