遠い昔に失くした物語

第31話 「依頼人」

　俺は昼頃まで寝ていて、誰かが部屋の扉を叩く音で起きる。

　宿の従業員が呼んでいるようだ。昨日、組合に立ち寄った時、依頼があれば教えてくれと言ってあったんだった。優先の依頼があるとの連絡で、組合へ行く事にした。

　リージュも部屋で休んでいるだろうか。迷ったが、一緒に居るべきだろうか？　

　連れて行く事にした。

　冒険者組合の待合室で待っていた女性は、知っている人物だった。先の戦争の時、彼女の治療をした事がある。軍に居たはずだが、退役して冒険者になったのだろうか…。

　打合せ用の机に三人で着き、詳しい話を聞く。

「あの、その、軍の退役者を名指しで仕事を頼まれてしまって、班長をする事になったのですが、人手が集まらず困っています。助けてもらえませんか？」

　そういう事か。

　本人は依頼人ではなく、別の人物から冒険者として依頼を受けていて、数人の冒険者の仲間を募集していたようだ。

「この時期は、農地の警備で人手不足だからな。いつからだ？」

「引き受けてもらえるんですか？」

「断れないだろ」

「あの、何かすみません。強制するつもりではなかったのですが…」

「気にしなくていいよ」

　治療の時の事を思い出すと、彼女には迷惑を掛けていた。彼女の頼みは断れない。当の本人は無理を頼んだような気でいるのか、すぐに目線を落として俯いてしまった。

「申し訳ないです」

「気にしなくていいのに。それで内容は？」

「その、ええと。明日から開始で、農場近くの森へ行きます。巨大な動物が農地を荒らしに来るみたいなので、退治します」

　興味が無さそうに聞いていたリージュの表情が変わった。俺はリージュと顔を見合わせる。

　あの宝石を知る前なら、あまり疑問を抱かなかった。よくある仕事だが、気になってしまう。

　クローがあの時に手に入れた宝石で何か企んでいるのか、それとも、誰か仲間に渡して使わせているのか…。

「もう少し、分かってる事があれば聞くよ」

「はい。私以外に三人の班長が居て、全部で四班が森に入ります。二日間で森全体を捜索して、発見次第に退治です。出発は明日の朝です」

「分かった。準備するよ」

「わたしも行くよ」

　当然、リージュは参加すると言い出すと思っていた。

　確かに、二日間と期間が短く、内容も単純そうではある。しかし、具合の悪い彼女を連れて行く気は無かった。森でまた倒れた場合、本当に処置に困るからだ。

「ちょっと待っていてくれ。連れと話したい」

　断りを入れてから、リージュと一緒に席を立つ。

　少し離れてリージュと話す。

「お前、昨日倒れておいて連れて行くと思ってたか？」

「お昼前に病院に行ったんだけれど、何ともないって言われたよ。もう元気だし」

「それは良かったが、森で倒れられたら困る」

「一人で残っても、誰も看病してくれないでしょ？」

　確かにリージュを残して行くのも問題だった。病院に行ったと言ったが、良くも悪くも、そこでは紋章を見つけられなかったのか。これを他の誰にも相談出来ない。無理をしないように言って、連れて行くのも仕方無いか…。

「それに、あれが関係してたら放っておけないでしょ？」

　あの宝石をクローの手に渡したのは実質的に俺で、少し責任を感じていた。

　そもそもの原因が別にあるのは分かっているのだが、悪用された場合の事を考えると、この仕事に関わっておきたい気持ちがあった。それは、リージュにとっても同じなのだろう。

「あと、お金も要るし」

　金貨の収入は大きかったので宿に泊まっているが、街を移動する事も考えると、仕事をしておかないといけない。街の移動の事は言ってないのだが、何を思ってお金の事を言うのか分からない。何か察しているのだろうか？

　強いて予測するなら、旅人の彼女は、手持ちのお金が心許ないのだろう。僅かでも、稼げる時に稼いでおこうという判断なのかもしれない。

　俺が黙ってしまったのを見て、リージュは一緒に行って良いと判断したようだ。結局、連れて行く以外に無いのか…。具合があまりよくない事を先に説明しておいて連れて行こう。

　さっきまで居た机の方に目をやると、見知った人物が増えている。

　昨日の深夜に会った見張りの男は、いつの間にここに来たのか？

　リージュを置いて急いで打合せ机に戻る。机の横に立っている男に小声で話し掛ける。

「何でこんな所に居るんだ？」

「わしの自由だ。君がとがめる事ではない。仕事の依頼が出ていたので受付で聞いたら、この女性が冒険者を募集しているという事だった。参加出来るか交渉中だ」

　ひさしぶりに会った彼女は俺達の事情を知らないから、当然の質問で話に割り込んでくる。

「あの、この方はお知合いですか？」

「いや…」

「違うんですか？」

「いや…」

　本来は、見張りの男と俺が知り合っていてはおかしい。名前は知らないが、実際は昨夜に会って話をしている。この場面では、どう説明するのが自然だろうか？　迷っている間に、彼女が結論を出す。

「お知り合いの方でしたら、人手は足りていませんので引き受けて下さい」

　先手を取られてしまった。

　上手く説明出来ない以上、こうなるのは防げそうになかった。この男は、俺とリージュを見張るという仕事上、断っても上手く取りいってくるだろう。向こうが上手くやった形になっている。

　しかし、昨夜のように話を誘導出来れば変な報告をされずに済むし、近くに居させて逆に行動を見張る事も出来ると考えれば、悪い結果ではない。ここは良い方に捉えよう。

「わしの名はブロと言う。準備をして、明日ここに来よう」

　見張りの男は、ブロというのか。偽名かもしれないが、名前を知れたのはよかったかもしれない。しかし、この後に宿で顔を合わせた時、何と言ったらいいのか。考えたくない。

　準備のために組合の事務所を出ようとしたが、呼び止められて引き返す。

　彼女は、何か仕事の事で言い忘れた事があったのだろうか？

　リージュは先に歩いて行ってしまった。

　私は、ジオさんにどうしても言いたい事がありました。

「改めまして、私、ルオラと言います。戦争の時、名前を言えていなかったので…。あの時は有り難うございました。それと、お名前を伺ってもいいですか？　あの時、きちんと聞けませんでしたから」

　私、本当は、戦争の時に傭兵の名簿を見て、ジオさんの名前を知っています。

　でも、もう一度、出会うところからやり直したいです。怪我が痛くて、出会いとしては最悪でしたし…。今日は丁度良い機会です。

　俺は、負傷兵の名簿を見て彼女の名前を知っていた。

　しかし、治療中に彼女の名前を呼んだ事は無かった。明日から仕事を一緒にするんだし、名簿の見間違えもあり得る。名前を確認するのはいい事だ。少し丁寧過ぎる気がするが、そういう性格なのだろうか…。

「俺はジオだ。よろしく」

「良いお名前ですね。よろしくお願いします」

「怪我が治ったみたいで良かったよ」

「はい。有り難うございます。あの後、もう戦争に行きたくないと思って、退役して冒険者になりました」

「俺は軍の仕事もする傭兵兼冒険者だから、一応、同業者だな。今後もよろしく頼むよ」

「はい。是非お願いします」

　しかし、優先で俺の所に仕事の依頼が来た事を思うと、彼女は俺の名前を知っていたんじゃないのか？　まあいいか。

「あの…」

「ん？」

「お連れの方はどなたですか？」

「ああ、訳あって二人で組む事になってる。明日も一緒に行くよ」

「そうですか」

　急に顔色が暗くなって、機嫌が悪くなった。人手が足りないみたいなのに、意図がよく分からない。準備もあるし、今は引き上げよう。

「明日ここに来るよ」

「はい。また明日お願いします」

　最後の一言は、かなり落ち込んだような口調だった。

　まあいい。今はそれどころではない。

　依頼は簡単なはずで、日数も短い。しかし、リージュの体調の事、依頼の件の動物の事、宝石の事、ブロと名乗った男の事、背後に居るであろうクローの事、問題が重なっていて俺の仕事は多そうだ。二日間の行動は慎重に行わないといけない。

　報酬の額を聞き忘れたが明日にしよう。

　私は、彼の後ろ姿に手を振りながら溜め息が出るのを隠せません。

　再会の形としては良かったでしょうか？　

　本人に聞きたいですが、いくらなんでも聞けません。会話の流れの中で、お名前を呼べませんでした。また、溜め息が出ます。仕方無いです。私も準備があるので部屋に戻りましょう。

　それにしても、あのお友達の男の人もそうですが、ダークエルフさんは邪魔です。事情も分かりません。どうしましょう。