遠い昔に失くした物語

第26話 森からの帰還

　わたしがエルフ達の所に着くと、もう完全に夜が明けていた。

「先に街に帰ってくださいって言ってました」

　弓使いの手当てをする剣士に向かって言った。剣士は頷くと弓使いを背負い、荷物を取りに歩き出した。剣士が持てない荷物は、わたしが持つ。

　道の無い木々の間から小道へ出る。警戒しながら進んだ昨日までと違って、速く歩けている。今日も暑いし、荷物も重いが気持ちは楽だった。森が少し明るくなったように感じた。

　剣士の背中で揺られていた弓使いは、途中で目を覚ました。弓使いは、混乱していた様子だったが、すぐに剣士に対して言う。

「アクロ、アクロ、大丈夫？」

　剣士の名はアクロというのか。アクロが答える。

「大丈夫だ。仕事は終わった」

　剣士はわたしに一言も喋らなかったし、ずっと真剣な目つきで怖かったけれど、この一言は優しい声色だった。表情も柔らかくなって、わたしに対して、荷物を持ってもらって済まないと言った。二人が無事で良かったと思った。

　俺は、クローのところから逃げ帰り、荷物の場所に戻って来ていた。

　狼の傍に座り込んで治療魔法を使う。足の怪我さえ治ればいいだろう。治療の間、何かを悟ったように狼は暴れずに待っていた。縄を解いてやると森の奥に去っていく。

　喰いつかれてもおかしくなかったが、足に怪我をさせたのは俺じゃない。元の大きさに戻れば、こちらの方が大きいはずだし、喰いついて来ないのも当然か…。

　剣士が言っていた猫は居なかった。木に縛った縄だけが落ちていて、元の大きさに戻って縄が外れたと想像出来た。

　蜘蛛は小さくなってしまって、どこに行ったか分からない。

　小さくなった猿には土をかけておく。後始末は終わりだ。さあ俺も早く街に帰ろう。

　日が暮れかけた頃、やっと街に着く。リージュ達が気を回して、馬車馬を一頭置いていってくれたおかげで森から歩かずに済んだ。

　組合の事務所に入ると、リージュが机に頬杖を突いて眠っていた。エルフの二人は見当たらない。

　事務所の連中に抗議すると、事前に報酬は預かっていると言った。この事は意外な事で、俺にはあの男が分からなくなった。

　貴族に与えられた任務に忠実で、手段を選ばない行動が印象を悪くしているだけなのか？　立場を利用しながら宝石を集め、何か悪い事を企んでいる奴なのか？

　どちらであっても報酬を受け取らない理由にはしない。森で殺されていて、クローの手に戻るかもしれなかった金貨はもらって帰る。

　リージュが目を覚ましたようなので、声を掛ける。

「剣。持って帰って来たから、そこに置いとくぞ」

　寝ぼけたリージュが言う。

「ジオ。ありがと。しばらくの間、よろしく」

　暫くは身の危険がありそうだし、一緒に居るのも仕方無い。また俺の仕事が増えるのかと思うと大きな溜め息が出た。