砂漠の涙

第一章 9

　ある日の午後、刺繍をしているティーアのもとへ、ヴァリデスが尋ねてきた。

「ティーア、これをやろう」

　差し出された箱は、驚くほど小さかった。

「これは……？」

「開けてみろ」

　ティーアが恐る恐るそれを開けてみると、なかには小粒の緑の石が入っていた。

「……」

「石の国から取り寄せた。気に入るといいのだが」

「きれいな石ですね」

「気に入ったか」

「はい」

「そうか。よかった」

　ではな、と言い、彼は公務がある、と告げて出て行ってしまった。驚くほど短い訪問であった。

「あんなにお忙しいのに来てくださって……」

「でしたらもうちょっといてくださればよろしいのに」

　ヴェルジネが不満そうにぶつぶつ言っている。彼女は、いつもティーアの味方だ。

「それにしても、これはなんという石でしょう。きれいな緑です」

「これは、翡翠でございます」

　横から、珍しくシュタムが口を挟んだ。無口なこの女にしては滅多にないことだ。

「翡翠……？」

「ろうかんという、珍しい種類のものでございます。若竹色のものが最良とされていて、この大きさのものでは稀にしか見られません」

「まあ」

「どれくらいの価値があるのかしら」

「お金のことは詳しくはわからないけれど、金貨百枚は下らないでしょう」

　ヴェルジネと話すシュタムの言葉に、ティーアは驚いて言葉が出ない。

　そんな価値のあるものを、なぜ……？　とにかく、失くさないようにしなければ。

　しかし、小さい石のことだし、紛失の恐れは多分にある。それでよくよく考えて、加工して指輪にすることにした。そうすればいつも見ることができるし、失くす心配はないというものだ。

　鏨族の者に頼んで、指輪を造ってもらった。

　すると、どういう意匠のものがようございますか、と聞かれ、そんなもののことは考えてもいなかったティーアは慌てて、

「どうすればよいのでしょう」

　とヴェルジネとシュタムに聞く羽目になり、シュタムが、

「このような意匠ではいかがですか」

　といくつか描いてくれたなかから気に入ったものを選び、鏨族に渡して製作してもらうことにした。

「助かりましたシュタム」

「恐れ入ります」

「そういえばあなたはルドニークの出身でしたね」

「薄暗い国です。地下にあるので日が射さず、そのため目が悪い者がほとんどです」

「でも宝石や金がたくさん採れるのでしょう。行ってみたいわ」

　ヴェルジネがうっとりとして言うと、

「想像とはかけ離れた場所です。暗いし、埃っぽいし、人は陰気です」

　だからシュタムも石のように陰気なのか、とは言えなかったが、しかし石の国の三国における役割は大きい。通貨を担い、産業に大きく貢献している。金の鉱山を持っているから、その資金力を後ろに黄金騎士団という、ヴュステに次ぐ軍隊をも持つ。

「出来上がりが楽しみですね」

「そうね」

　謁見の合間政務の合間、ティーアは指輪ができるのを楽しみに待った。王妃の注文だというので、製作はなにを置いても優先されて造られた。それでも、出来上がりには三週間がかかった。

　そうして出来上がった指輪は白金の覆輪で囲われた、なんでもない単純な造りのもので、それでいて細部は実に丁寧に造られたものに仕上がっていた。

　ティーアはそれをとても喜び、鏨族に礼金をはずんだ。そして右手の薬指にそれをはめて、ずっと眺めていた。

　ヴァリデスは、夕食の時にそれに気がついた。

「……おや、その石は見覚えがあるな」

　はい、ティーアは顔を上げて微笑む。

「鏨族の者に造ってもらいました」

「俺が贈った石か」

「大層価値があるものと聞き、驚きました」

「なに、お前の瞳の色に近いものを探したのだが、なかなか見つからなくてな」

　ティーアの瞳の色は、月桂樹の葉を日に透かしたような緑だ。

「お気持ち、嬉しく思います」

　ティーアは微笑む。ヴァリデスはそれを眩しげに見た。

　その夜、寝室でヴァリデスはティーアにせまった。

「ティーア」

　強く、熱く彼女を抱き締め、その耳に囁きかける。

「お前を抱きたい」

「――」

　腕のなかで、ティーアが硬くなる。

「殿」

　いつもなら聞く制止も、彼の耳には届かない。自分を抱き締める腕が、一層強くなる。　頭から額へ、ヴァリデスの唇が落ちてくる。やがてはそれが、唇の端に触れる。

「……と、殿」

「ん、くちづけしような」

　とてつもない甘さを伴った声色で言われてしまえば、逆らえる訳もない。甘い誘いを受け入れてしまって、口を開けろと何度も唇を舌先でなぞられる。

　素直にそれに従えば、今度は舌が絡みとられるようなくちづけが始まる。心臓が痛いほどにときめく。

　でもやっぱりだめだと唇を離そうとすると、

「もう少しだけ」

「ほら。続きしよう。……な？」

　なんて言われて、ヴァリデスはまったく止まってくれない。このまま身をまかせたい、愛する男に抱かれてしまいたい――脳が甘やかな痺れにとろけそうになったその瞬間、あの恐ろしい声が響く。

　ティーア、忘れるな。お前の立場と使命を。

　ぽろり、涙がこぼれた。

　ヴァリデスは、それに気づいた。彼は身体を離した。

「……泣くほど俺が嫌か」

「あ……」

「……もういい」

　そして寝室を出て行ってしまった。

「殿……」

　ティーアは絶望のあまり、そこに立ち尽くした。

　そして一人、声もなく泣いた。泣き続けた。