【完結】殿下は前世の許婚!? 悪役令嬢は、殿下の執着に気が付けない

第8話 お面につられたわけじゃ…

（どうしたらいいんじゃ……）

　イザベルの心はぐらぐらと揺れていた。

　婚約するのは怖い。けれど、国が荒れるのも恐ろしい。

　時間が欲しかった。逃げ道を探したいという気持ちもあるが、心の整理をしたかった。

「まぁ、イザベルからしたら急な話だもんね。戸惑うのも無理はないよ」

「じゃあ……」

「だからね、条件を決めよう」

　待ってくれるのかと期待をすれば、条件と言われ、イザベルは身構えた。

（きっとルイス様が有利になる条件のはずじゃ。問答無用で婚約者になるよりはマシじゃが、用心せねば……）

「俺かイザベルに、好きな人ができるまで。これでどうかな？」

「好きな人……ですか？」

　思ってもいなかった提案に、イザベルは脱力した。

（どんな無理難題を言われるかと思うたではないか……）

　そんなイザベルに変わらない笑みを向けながら、ルイスは言葉を紡いでいく。

「もしかして、もう好きな人でもいる？」

「いえ、そういうわけでは……」

　わずかだが動揺が見て取れ、ルイスは深く息を吐き出した。

（小夜が俺以外を好きになった？　相手は誰だ？　出会いはないはず。ということは、公爵家の護衛か？）

「身分違いなの？　協力しようか？」

　相手を探るため、親切なふりをして嘘をついた。

　だが──。

「……もう、二度とお会いできない方なので。お気遣い、ありがとうございます」

　悲しそうに瞳を伏せ、イザベルは呟いた。

　今世でのイザベルに、二度と会えなくなった親しい異性はいない。

　ルイスはの心は、仄暗い感情に支配されていく。

（あぁ、小夜は俺を忘れていない。小夜、小夜……。俺も、あなただけだよ）

　そう思いながらも、前世のことは口にしなかった。

　いつか小夜自身が気付いてくれるのを、ルイスは待つことにしたのだ。

　前世の自分を想う小夜を見ると、心が満たされた。

　長い年月を越えて、今もなお忘れていないということに。

（今も昔も、小夜は俺だけの愛しい人だ……）

「そっか……。じゃあ、イザベルに新しく好きな人ができるか、俺が心変わりするか、それまでってことでどうかな？　もし、好きな人ができたら、必ず誰か伝えて協力し合おう。それで、うまく行ったら、婚約はおしまい。もちろん、嘘はなしだよ。期限はそうだな……学園を卒業するまでがいいかな」

「期限が過ぎたら、どうするんですの？」

「結婚するよ」

「えっと……私とルイス様がですか？」

　もちろんだと言う表情でルイスは頷いた。

（悪い条件ではない……と思う。じゃが、そんな簡単に婚約破棄は可能じゃろうか……）

「もし、婚約破棄をするとなったら、理由はどうされますの？」

「性格の不一致でいいんじゃない？」

「……へ？」

（性格の不一致じゃと!?　婚約は家同士の結び付きを強くするためのもの。それを性格の不一致で片付けられるのじゃろうか……）

「今は恋愛結婚が貴族間でもブームだからね。どうとでもなるよ」

「そ、そんなものでしょうか」

「案外、そんなもんだよ。それに、婚約してくれたら、顔を隠すのも手伝えるよ？　隠したいんでしょ？」

　前髪を指でちょいと摘まれ、イザベルの視界は明るくなった。

　藤色の瞳に映った自分に、イザベルは視線を落とす。

「ルイス様と婚約すれば、顔を隠せるのですか？」

「もちろん。これでも、両親の次に権力者だからね。婚約者の顔を隠させるくらいなら、すぐにできるよ。どんなお面がいい？」

「お面？」

「うん。学園でも着けられるよう、手配しておくね。もちろん家でも。あ、俺と二人の時は外すって、それだけは約束して」

　ルイスの言葉にグラグラと揺れていた天秤は、婚約の方へと大きく傾いた。

（われに想い人ができるか、ルイス様が心変わりをなさるかじゃったな。学園に三年通う間に、心を寄せる令嬢（おなご）もできるじゃろ。われのことを可愛いと言ってくれたが、実際は恐ろしい見た目じゃ。もしかしたら、令嬢（おなご）避けでわれを指名したのやもしれぬ。われなら勘違いしないと思ったのじゃろう）

　どうせすぐ、ルイスに好きな人ができる。

　イザベルはそう結論付け、ルイスの提案に乗ることにした。

　何より、顔を隠して生活ができるというのが魅力的だった。

「お面のデザインは決まってますの？」

「まだだよ。希望があったら、教えて」

「あの、実は──」

　この後、二人でお面についての詳細を話し合った。

　婚約についての条件も再確認する。

「じゃ、また来るね」

「はい。ありがとうございました」

　理想のお面を手に入れられる。ウキウキする心を隠すことなく、イザベルは笑みを浮かべた。

　作り物ではない心からの笑みに、ルイスは藤色の瞳を細める。

　そして、イザベルの左手を取ると、薬指の先に唇を落とした。

「そんなに可愛い顔を他の男に向けると思うと、嫉妬でおかしくなりそうだから、イザベルがお面を着けることに同意してくれて良かった」

　そう言い残し、真っ赤に染まるイザベルに手を振って帰っていった。

　イザベルはしばらく呆然とルイスを見送り、ぼんやりとしながら食事をし、お風呂に入り、寝床についた。

「ルイス様って、美意識がおかしいのかしら？」

　自分のことは棚に上げ、ルイスの心配をした。

　そして、自分の意思など確認する必要は全くないというのに、わざわざ来てくれたことに頬を緩める。

（なんと誠実なお方じゃ……）

　ただイザベルに会いたかったという理由だとも知らずに、イザベルは感動していた。

　だが、あることに気が付いてピタリと動きを止める。

「ルイス様、お一人だったわよね……」

　皇太子だというのに、護衛もつけずにイザベルのいる別邸に来ていた。

　しかも、そのことを両親は知らないだろう。知っていれば、イザベルが別邸で暮らしていることの言い訳を持って、ルイスに会いに来ていたはずだ。

「お忍びってやつかしら……」

　それにしても、やはりおかしい。

　そうは思うものの、今世での知識は家庭教師からの情報と書物のみという偏ったもの。

　首をひねっても、答えの出ない疑問。

（今度お会いした時にでも聞いてみる他あるまいな）

　気にしたところで、どうにもならない。

　目下の重要事項は、ルイスに想い人ができるまで、どう自身の身を守るかだ。

「お父様に、護身術の先生を招いてもらいましょう」

（あとは、陰陽師殿をどうするかじゃな。ルイス様にご紹介、願えるじゃろうか……）

　忘れないうちにとベッドから起き、重要事項を書き留めていく。

　墨をする必要もなく、ペン先からインクが出てくる便利さに、何度使用しても感嘆のため息が出る。

（なんと便利な世の中じゃ……）

　思わず前世に思いを馳せそうになり、きつく目を閉じる。

（あなた様以外の方と婚約することになりました。お許しください……）

　心は、帝にある。

　けれど、自分は自分自身のためにルイスとの婚約を選んだ。

（見た目だけではなく、心まで醜悪になったものよ……）

　イザベルは自嘲の笑みを浮かべた。

　一方その頃、ルイスは上機嫌だった。

（小夜……いや、イザベルには前世の記憶がある。しかも、俺を忘れてない）

　まだ小夜は、前世の自分に囚われている。

　小夜と同じところも、変わってしまったところも、すべてが愛おしい。

「それにしても、チョロくて心配だな……」

　イザベルに好きな人ができたら協力すると言うのも、婚約をおしまいにするというのも嘘だ。

　不慮の事故を装うか、失踪させるか……。

　相手を見て決めるが、生かしておくつもりはない。

（大丈夫だよ。きちんと殺したら、俺が慰めてあげるからね……）

　そこに悪意すらない。

　ルイスにとって、邪魔者を排除するのは、息をするのと同じくらい当たり前のこと。

「ずっと一緒だ……」

　ルイスは自身の左手の薬指を愛おしげに撫でた。