【完結】殿下は前世の許婚!? 悪役令嬢は、殿下の執着に気が付けない

第7話 変わる者

　パーティーの次の日。

　いつもよりゆっくりと寝たイザベルが食堂へと向かうと、思いも寄らない人物がいた。

「おはよう。よく眠れた？」

「え？　あ、はい……。疲れてしまったのか、ぐっすり……」

　まだ夢を見ているのではないか。

　イザベルは前髪越しに見える世界が現実のものと思えず、目をこすった。

「駄目だよ。赤くなっちゃう」

　やんわりと腕を取られ、優しく言われる。

　何度見ても、そこにいるのは紛れもなく──。

「殿下、何故ここに!?」

「ルイスと呼んでと言ったろ？」

「……ルイス様」

「うん」

　藤色の瞳が嬉しそうに細まる。

　よしよしと頭をなでられ、同い年なのに、何故か自分の方が年下のように感じてしまう。

「あの、何故こちらに？」

「婚約者の家に遊びに来るのは普通のことだろ？」

　当たり前のように言われ、思わず納得しかけたイザベルだが、ピタリと動きを止めた。

「婚約者……？」

「そう。婚約者だよ」

「誰と誰が？」

「俺とイザベルが」

「────っっ!!!!????」

（婚約じゃと？　正気か？　正気なのか!?）

　何故？　とか、どうして？　とか、そんな疑問よりも、イザベルはルイスの正気を疑った。

「そんなに後ろ盾が必要ですの？」

　普段なら絶対に聞かないであろうことが、気が付いたら口を飛び出していた。

　そのことに気が付き、どうにか取り繕わなければと焦る。

「あの、今のは……」

「後ろ盾なんか必要ない。イザベルがイザベルだから、結婚したいんだ」

　あまりにも真っ直ぐに言われ、イザベルは赤面した。

　けれど、すぐに頭を切り替える。

（そんなはずはない。きっと理由があるはずじゃ。われと殿下は昨日出会（でお）うたばかり。もしや、どこかで会っておったか？　「ずっと会いたかった……」と言うておったし……）

　だが、いくら思い返してみても、藤色の瞳をした少年を思い出すことはできなかった。

　そもそも、イザベルの行動範囲は驚くほど狭く、街に出たこともなければ、馬車に乗ったのだって数回しかない。

　同年代の友人どころか知り合いすらいないのだ。

（何故、こんなにもわれを求める。愛していると言うたのは、本気だったのか？　われは、われは……）

「他の方では、駄目なのでしょうか？」

　ルイスの目を見て言うことはできなかった。

　俯いてしまったイザベルの頂きに、ルイスは口づけを落とす。

「駄目だよ。イザベルじゃないなんて、考えられない」

「どうして……」

　前髪で隠された瞳は不安で揺れていた。

　イザベルは怖いのだ。前世のように敵意を向けられ、暗殺されそうになることも、呪われることも。

（前はこんなに渋らなかった。まさか、イザベルも前世の記憶があるのか？）

（怖い。ルイス様の婚約者になりとうない……）

　前世の苦しみを思い出し、イザベルは小さく震えた。まるで自分を守るかのように、ギュッと自分の腕を抱きしめる。

　苦しみに耐えられたのは、帝を愛していたからだ。命を懸けてでも、彼といたかった。けれど──。

（われは、他の誰かを愛すことはない。あのような痛みも苦しみも、もう耐えられぬ。耐える理由もない……）

「申し訳ありませんが──」

「俺が皇太子だから？　王位継承権を放棄して、臣籍降下（しんせきこうか）すれば、安心してくれる？　あぁ、でも廃嫡（はいちゃく）しても色々と煩わしいことが多いか。他国で暮らした方がいいかもね。イザベルはどう思う？」

「どうって……」

「国なんか、一緒に捨てちゃおうよ」

「なりませんわ!!」

　大きな声が出た。

（ルイス様が王位継承権も国も捨てる!?　そんなこと、あってはならぬ。まだ十五歳という若さじゃが、既に重要な国政を担っておられると聞く。ルイス様が王位継承を放棄すれば、国は荒れてしまうじゃろう……）

　辛いことも苦しいことも、人よりたくさん知っている。

　だからだろうか。誰かが不幸になると分かっている未来が恐ろしかった。

「大丈夫だよ。俺には弟も妹もいるし」

　ルイスは、イザベルを安心させるかのようにゆったりと言う。

　けれど、 一体何が大丈夫なのか。イザベルはルイスの言う大丈夫の意味が分からなかった。

　ルイスに弟も妹もいるのは事実だが、後継者はルイスなのだ。

　大丈夫も何も、何一つ大丈夫なんてことはない。

「そんな心配そうな顔をしないでよ。二人とも念のため後継者教育を受けているし、父上に務まるくらいだ。どうにかなるよ」

　責任感を微塵も感じさせず、失礼極まりない言葉。本当に国がどうでもいいと思っているように聞こえる。

　ルイスがきちんと仕事をして自身の評判を上げていたのは、立場を盤石なものにして、イザベルを守る準備をするためでしかない。

　王位を継ぐのだって、イザベルを他の男に取られないようにする防波堤（ぼうはてい）くらいにしか思っていない。

　皇太子という地位が防波堤として役に立つから、国民が安心して暮らせるようにと、先頭に立って王族としての義務を果たしてきた。

　だが──。

「イザベルが王妃に興味がないのなら、俺にとっても王になることは無意味なんだよ」

（いくら国を守ったところで、本当に守りたい人を守れなかったら意味なんかない。そんなことは、とっくに前世で思い知った。小夜が地位を望まないのなら、そんなものに価値なんかない）

　ルイスの中心はイザベルで、それ以外はイザベルのための手段でしかない。

　恐ろしいまでのイザベル至上主義。

　イザベルのためなら、国を捨てることも、滅ぼすことも、笑顔でできてしまう。

　彼女が愛している帝は、愛する人の死によって変わってしまっていたのだった。