　後日、伯（お）父（じ）が逮（たい）捕（ほ）されたという連（れん）絡（らく）が入った。罪状は、殺人未（み）遂（すい）。

　伯父の説明の曖（あい）昧（まい）さ、寝（しん）室（しつ）の様子、そして私の一（いっ）貫（かん）した証言。それらを踏（ふ）まえて母が警（けい）吏（り）に調査を依（い）頼（らい）し、その結果伯父の企（くわだ）てが明るみに出た。

「薬の副作用のせいにして、アベルを窓から突（つ）き落とすつもりだった。責任を追（つい）及（きゅう）されないために、暴れるアベルに花（か）瓶（びん）で殴（なぐ）りつけられたことにしようと考えた」

　伯父は取り調べで、そのような説明をしたという。つまり、あの怪（け）我（が）は自作自演だったということ。

「自分自身をあれほど強く殴りつけることができるとは、それほど強い意思を持っていたのでしょう」

　伯父の怪我を診（み）た医師は、そう語っていた。

　一歩間（ま）違（ちが）えれば私も危険な目に遭（あ）っていたかもしれないということで、護衛からは何度も謝罪を受けた。護衛は「然（しか）るべき罰（ばつ）を」などと言っていたけれど、あの時部屋に一人で入ることを決めたのは私だ。あの場で私を止めることも、共に入室することも、彼にはできなかったのだから、気に病（や）む必要はまるでない。素（す）直（なお）にそう伝えたところ、護衛は涙（なみだ）を流していた。

　ちなみに、伯父の企（たくら）みが明らかになった時点で、ジェラルド殿（でん）下（か）にはスピアーズ家から婚（こん）約（やく）辞退を申し出た。被（ひ）害（がい）者が当主であるといえども、身内から逮捕者が出たのだから、当然のことだろう。

　しかし殿下はにやりと笑い、「何を馬鹿なことを」と言うだけだった。やはり私は、この世界でも悪役としての生を全（まっと）うしなければならない運命にあるらしい。

　あの事件から一ヵ月が経過し、ようやく父も自力で起き上がれるまでに回復した。父が罹（かか）った熱病については、隣（りん）国（ごく）においてはすでに治（ち）療（りょう）法が確立されていたらしく、伯父の持ち物の中に有効な治療薬が含（ふく）まれていたおかげである。

　そんな父に「話がある」と呼び出された私は、父のベッド脇（わき）に置かれた椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）け、随（ずい）分（ぶん）と良くなった父の顔色に安（あん）堵（ど）しつつ、父が口を開くのをじっと待つ。

「……私が長らく飲まされていた薬は、血圧を下げる効果があるものだったそうだ」

　伯父から聞かされていたのとはまるで違うその薬の内容に、父の衰（すい）弱（じゃく）すらも伯父が企てたものだったのかと、心の中で怒（いか）りが再燃する。

「あやつ（、、、）が隣国から持ち込んだ薬の中に、強力な自白剤（ざい）があったらしい。治験も兼（か）ねてやつに投（とう）与（よ）したところ、その思（おも）惑（わく）をぺらぺらと語っているとのことだ」

　父によると、伯父は長男である自分が公（こう）爵（しゃく）位を継（つ）げなかったことに対して不満を抱（いだ）いており、前公爵である祖父と父を恨（うら）んでいたそうだ。

「私を殺して、この家を乗っ取ろうとしていたんだよ。タマルと再（さい）婚（こん）し、エリスの継（けい）父（ふ）となる。やつは公爵という地位と、王太子妃（ひ）の継父という、その両方を手に入れようとしていたのだ」

　そう言う父は、かつてないほどに怒りに満ちた顔をしていた。

「今後、やつが外に出ることは二度と叶（かな）わないだろう」

　本来ならば死罪に処されても不思議ではない行いであったけれども、伯父の薬学者としての功績は本物だった。国としても、薬学者としての伯父を手（て）離（ばな）すのは痛手になるとのことで、厳重な警備下で働き続けることになったそうだ。

　父の話が終わるのを待って、私はずっと気になっていたことを尋（たず）ねる。

「……主治医は、どうなるのでしょう？」

　彼に責任が全くない、とは思わない。しかし、これまでの我が家への献（けん）身（しん）を知る私は、あの日以来姿を見せない主治医の現状が、ずっと気がかりだった。

「責任は負わねばならないだろうが、私からも減（げん）刑（けい）を求めているところだよ」

　そう言って父は力なく笑うと、「加害者が主人の兄であり、薬学に精通する人間であったとしても、彼は私の主治医として、この事件を未然に防ぐ責任があったのだ」と続けた。

　主治医を信（しん）頼（らい）している父が、家族間の諍（いさか）いに彼を巻き込んでしまったことを憂（うれ）えていることを、私は知っている。しかし、父が権力を使って彼の不（ふ）祥（しょう）事（じ）を揉（も）み消すような人間でないことも、私は知っている。

　父の痛みに思いを馳（は）せ、これ以上父の顔を見ていることができないと、目を逸（そ）らしたのがいけなかったのか。ベッド脇に積まれた資料の中に書かれた、見覚えのある名前が目に入った。

　――ラルフ。

　その名を見て、身体（からだ）中に電流が走ったかのような衝（しょう）撃（げき）を感じる。そうか、ここで彼（、）と繫（つな）がるのか……。『ガクレラ』の攻（こう）略（りゃく）対象者の一人である次期公爵、ラルフ・スピアーズ。私（エリス）の義（ぎ）弟（てい）であり、スピアーズ公爵家の跡（あと）取り。幼少期を市（し）井（せい）で過ごしていた彼が、エリスから「偽（にせ）貴族」と罵（ののし）られ虐（いじ）められてきたのだと、ヒロインに告白するシーンが脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）る。【ラルフルート】において、王太子が婚約破（は）棄（き）を告げるあの場で、屋（や）敷（しき）内におけるエリスの悪行を声（こわ）高（だか）に訴（うった）えるラルフの顔には、エリスに対する嫌（けん）悪（お）感がはっきりと浮（う）かんでいた。

「エリス!?　どうしたんだ!?」

　書類から目を離（はな）すことなく記（き）憶（おく）を辿（たど）る私は、あまりに酷（ひど）い顔をしていたのだろう。慌（あわ）てたような父の言葉が、私を現実へと引き戻（もど）す。

「……すみません、少し考え事をしていました。ところで、そちらの書類は？」

　推測するに、おそらく伯父に関する報告がまとめられた資料なのだろう。盗（ぬす）み見は褒（ほ）められたことではないけれど、人目に付く場所に置かれているということは、見られても構わない内容であるはず。

　そう思って尋ねてはみたものの、自分の鼓（こ）動（どう）が大きく脈打っているのを感じる。

「ああ、あやつに関する報告書だ。やつは庶（しょ）民（みん）の女性との間に子をもうけていたらしい。今は母親と共に城下で暮らしているその子を、引き取って次期公爵にしようということまで考えていたのだと」

　……なるほど。だからラルフは〝次期公爵〞で、〝エリスの義弟〞だったのか。『ガクレラ』の本編で、エリスの過去について触（ふ）れられるシーンはなかった。しかし、ラルフ・スピアーズが次期公爵を名乗っていたことを考えると、ゲーム内では伯父の今回の企てが成功していたのだろう。父は事故死に見せかけて殺され、伯父が当主を名乗るようになり、ラルフを公爵家に引き入れて私達と家族として暮らしているのが、『ガクレラ』におけるスピアーズ公爵家だったのだ。

　そのことに思い至り、改めて目の前に父が生きていることに感謝する。

「……お父様がご無事で、本当によかった」

　その言葉と共に溢（あふ）れ出た涙を、父の指がそっと拭（ぬぐ）った。

「これからもエリスの成長を見守ることができて、私も嬉（うれ）しい限りだよ」

　父のその言葉は私に喜びをもたらすけれど、しかし同時に暗（あん）澹（たん）たる思いをももたらした。

　ゲームと比べて、私（エリス）の状（じょう）況（きょう）は良くなった。けれども、ラルフは？　もしも彼が、次期公爵になることを望んでいたとしたら？　私がゲームの内容を変えてしまったことで、ラルフの状況が悪化するのであれば、なんの罪もないラルフにとっては、私の行動が〝理（り）不（ふ）尽（じん）な仕打ち〞にあたるのではないだろうか。

「……お父様、私の考えをお聞きいただけませんか？」

　気がつけば私は、そう口走っていた。

「ああ、なんだい？」

「その子を、スピアーズ家で引き取ることはできませんか？」

　突（とつ）然（ぜん）の提案は、父の予想を遥（はる）かに超（こ）えたものだったのだろう。私の言葉を聞いて、父は瞳（ひとみ）を零（こぼ）れんばかりに見開いた。

「もちろん、その子が望まなければ無理矢理に連れてくる必要はありません。ですが、父親が罪人になってしまったのです。その子が今まで通りに生きていけるとは思えません。生活費を伯父に頼（たよ）っていたのであれば、それもなくなってしまうでしょう」

　突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もない提案であることはわかっている。しかし、私のせいでラルフが不幸になるのは寝（ね）覚（ざ）めが悪い。

「加害者の息（むす）子（こ）ではありますが、私達の血（けつ）縁（えん）者であり、何より彼自身に非はありませんから。少なくとも、何かしらの策を講じてはいただけませんか？」

　私の話を聞いた後、父は何かを考え込むかのように押し黙り、私もそれに倣（なら）った。実際には数分なのだろうけれど、体感としてはとてつもなく長い沈（ちん）黙（もく）だった。

　やがて父は大きく息を吐（は）き、難しい顔をしたまま「考えてみよう」と応えたのだった。

＊＊＊＊＊

　日々慌ただしく過ごしているうちに、私は十一歳の誕生日を迎（むか）えた。

　例年であればささやかな誕生パーティーが開（かい）催（さい）されるのだが、今年はそれどころではなく、身内でひっそりとお祝いをするにとどまった。

「きちんと祝うことができず、申し訳ない」

　父はそう言って悲しそうな顔をしたけれど、全くもって問題はない。

「お父様とお母様がお元気で、私が生まれた日を祝ってくださること以上に、幸せなことなどありますでしょうか」

　実際、『ガクレラ』の設定通りに進んでいたならば、目の前に座るのは父ではなく伯父だったのだ。どれほど盛（せい）大（だい）なパーティーが開かれようとも、父が生きている今の方がよっぽど幸せであろう。そんなことを考える私を、涙（なみだ）目（め）の両親が強く抱きしめた。

　まもなく、あの事件から半年が経（た）とうとしている。父は以前と変わらず生活できるようになり、我がスピアーズ家にも平（へい）穏（おん）が戻りつつある。

　しかし、以前とは大きく違う点が一つある。両親に抱きしめられながら目線を前に向けると、そこには私の義弟が座っていた。

　ラルフ・スピアーズ。私の伯父であるカインと、庶民の女性との間に生まれた子。

　ゲーム内では、母親を亡（な）くしたラルフが父親であるスピアーズ公爵に引き取られたという設定だったけれども、現時点でラルフの母親は生きている。伯父からは毎月僅（わず）かな金銭が渡（わた）されていたようだが、ラルフと伯父の間には親子らしい関わりもなく、母親が必死に働いて彼を育てていたと聞いている。

　そのため、ラルフははじめ、スピアーズ家の養子になることを拒（こば）んだ。「これまで育ててくれた母を捨てて、自分だけ貴族になるなんてできない」と言っていたそうだ。

　この世界において、貴族の養子になる際には実親との関係を解消する必要がある。実親との交流そのものが禁止されることはないが、公爵家の跡取りとなった人間が気軽に会いに行くことも、現実的には難しい。

　そこで父が提案したのが、ラルフの母親を我が家で雇（こ）用（よう）することだった。

「親子として関わることはできないが、今よりも良（い）い環（かん）境（きょう）で働ける上に、君の成長を近くで見守ることもできる」

　父のその言葉を聞いて、ようやくラルフは首を縦に振（ふ）ったと聞かされている。

　この話を聞いた時、私はひそかに胸を撫（な）で下（お）ろした。『ガクレラ』におけるラルフの母親の死が、ラルフを引き取るために伯父によって企てられた殺人である可能性もあるが、過（か）酷（こく）な労働による病気や、あるいは事故の可能性も十分にあるのだ。彼女の死を防ぐことができるかはわからないけれど、そのままにしておくよりは良いだろう。

　そしてもう一つ、思い出したことがある。『ガクレラ』の【ラルフルート】において、ラルフは私の悪行を明らかにした上で、ヒロインと結（けっ）婚（こん）してスピアーズ公爵家を継ぐことになっている。つまり、このルートにおいて、ヒロインは公爵夫（ふ）人（じん）になるのだ。

　正直なところ、私はヒロインに対しては悪い印象を持っていない。【ジェラルドルート】のヒロインに対しては、「婚約者がいる相手に……」と思わなくもないが、彼女がラルフを選ぶのであれば、その恋（こい）路（じ）を応（おう）援（えん）してあげたいと思っている。もちろん、その選（せん）択（たく）によって不幸になる人物がいなければ、の話だけれど。

　ただしそれは、ヒロインにとって荊（いばら）の道になるだろう。王太子妃ほどではないものの、公爵夫人になるためにも、相当なレベルの知識や教養が求められるのだ。幼い頃（ころ）から教育を受けてきた訳でもない、平民であるヒロインが、貴族社会の中で肩（かた）身（み）の狭（せま）い思いをすることは目に見えている。

　しかし私は、ヒロインが本気でラルフを愛し、公爵夫人としてやっていこうという思いを持って努力するのなら、彼女にも幸せになってほしいと思っている。そのためには、ヒロイン本人の血の滲（にじ）むような努力と共に、ラルフのサポートが必要だろう。

　ラルフが貴族社会の中で上手（うま）く立ち回れるか否（いな）かで、ヒロインの〝物語のその後〞の人生における幸福度合いは大きく変わってくるはず。ヒロインの幸せのためには、まずラルフが立派な次期公爵にならねばならぬのだ。

　もちろん、ヒロインはラルフを相手に選ばないかもしれない。そうであったとしても、スピアーズ公爵家の跡取りであるラルフが一目置かれる存在であることは、私にとってもメリットがある。

　父が生きているこの世界で、王太子が一方的に私に婚約破棄を言い渡したとして、おそらくスピアーズ家は王家に苦言を呈（てい）するだろう。その際、その言葉がどこまで聞き入れられるかについて、現当主である父の力量のみならず、次期当主であるラルフの力量もまた、その判断材料になりうる。

　従って、不義理を働いた王太子を地（じ）獄（ごく）に引き｜摺《ず

》り込むためにも、ラルフには王家に認められるだけの力を付けてもらう必要があるのだ。

　もう一度、目の前のラルフに意識を向ける。両親と私が抱き合う中、居（い）心（ごこ）地（ち）が悪そうに視線を彷徨（さまよ）わせている彼は、まだまだ公爵家の人間には見えない。しかし、この屋敷に来てまだ数日のラルフが、どう振る舞（ま）えばよいのかわからないのは、当然のことだろう。

「ラルフ、いらっしゃい」

　今はまだ、口うるさく言う必要なんてない。我々はラルフを家族として受け入れているのだと伝えることが、今の私達がすべきこと。

　私のその言葉に、おずおずとこちらにやって来たラルフを、私は正面から抱きしめる。

「お父様とお母様だけではないわ。ここにあなたがいてくれることも、私は嬉しいのよ」

　未来の我が身（み）可（か）愛（わい）さに、ラルフに媚（こ）びを売るつもりはまるでない。けれども、複雑な立場にあるこの子に、少しでも幸せを感じてもらいたい。子どもには、自身の存在そのものを肯（こう）定（てい）してくれる人間が必要なのだ。

　おそらくこの子は、たくさんの挫（ざ）折（せつ）を味わうことになるだろう。そんな時に、無条件に味方でいてくれる人間がいることは、きっと大きな力になるはず。少なくとも前世の私は、常にそういう人物を欲（ほっ）していた。

「エリスの言う通りだ。私達にとって特別なこの日を、ラルフと共に迎えられて嬉しく思うよ」

　父はそう言うと、私の腕（うで）の中で固まってしまったラルフの頭に、優（やさ）しく手を置いた。

「今後、公爵家の当主として、厳しいことも言わねばならない。けれども、それは憎（にく）しみからくるものではないということを、どうか覚えておいてくれ」

　父の言葉に、ラルフの身体の力が抜（ぬ）けるのがわかった。加害者の息子として、ラルフが父にどう接すれば良いか悩（なや）んでいたことを、父はきちんと気づいていたのだ。

「……はい、お父様」

　そう答えるラルフの声は、僅かに掠（かす）れているようだった。

「スピアーズ公爵の甥（おい）とは、上手くいっているか？」

　一週間ぶりに会うジェラルド殿下は、私の顔を見るなりそう尋ねた。ラルフを我が家に迎え入れて以来、ずっと心配してくれていたのだろうかと思うと、私はちょっぴりこそばゆい気持ちになる。

「はい、おかげさまで。弟（、）とは、上手くやっております」

　私がそう言い直すと、ジェラルド殿下の肩（かた）の力が抜けるのが見て取れた。

「すまない。そうだな、もう弟なのだな」

　そう言う殿下は、心なしか嬉しそうだ。

「彼がエリスに害をなすことがあれば、すぐに私に教えてほしい。厳正に対処する」

　冗（じょう）談（だん）めかして発せられた殿下のその言葉を聞いて、ふいに前世で「おまえを守るから付き合ってほしい」と言われた時のことを思い出す。その時は「一体何から守るんだよ。火事か？　地（じ）震（しん）か？」と心の中で毒づいたものだけれど、それに比べて殿下の言葉は非常に良い。どうするかが明確な上に、それを成しえるだけの力を有しているところが。

　私がそのようにどうでもいい思い出に浸（ひた）っていると、ジェラルド殿下が手で軽く指示を出して、室内から人を立ち退（の）かせた。私と殿下を二人きりにするということは、私達への信頼の表れでもあるのだが、殿下がそれを指示した意図がわからない。

　不思議に思ってジェラルド殿下の顔を見つめると、彼は僅かに｜頰《ほお

》を染めた後、軽く咳（せき）払（ばら）いをして声を潜（ひそ）めた。

「しかしスピアーズ公爵は、その子を跡取りとして育てるのだろう？　大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なのか？」

「と、言いますと？」

　真面目な表情で告げられたその言葉がどういう意味なのかを問うと、ジェラルド殿下は気まずそうな顔をした。

「……生みの親は娼（しょう）婦（ふ）だと聞いている」

　ジェラルド殿下のその言葉に、私は静かに息を吞（の）む。

　伯父から十分な金銭も与（あた）えられず、頼れる人間もいない。そんな彼女が、生計を立てるために最後に行きついたのが娼（しょう）｜館《

かん》であるということは、極（ごく）々（ごく）限られた人間しか知らない。前世の日本よりも、性を売る職業の人間に対する風当たりが強いこの世界で、彼女の前職を伏（ふ）せるのが最善だと判断されるのは、仕方がないことだった。

　ジェラルド殿下がスピアーズ家を本気で心配してくれていることはわかっているし、「彼女の前職をなるべく伏せたい」という我々の思いを尊重して、人払いをしてくれたことにも感謝している。

　けれども、だ。

「ジェラルド殿下、その言葉ですよ」

　彼に悪意がないからこそ、その言葉はこの上なく残（ざん）酷（こく）なものなのだ。

「以前殿下は、『平等な社会を作りたい、差異は単なる差異にすぎない』とおっしゃっていたでしょう？　では、仮にラルフの生みの親が八百屋を営んでいたとして、殿下は『八百屋の子で大丈夫か？』とお聞きになりましたか？」

　私のその言葉に、ジェラルド殿下がはっとした表情を見せる。

「庶民の職業と言っても、その中にもさらに階級があるのです。殿下がおっしゃったように、おそらく娼婦はその中でも最下層に位置する職業の一つでしょう」

　これに関しては、前世でも似たようなものだった。「職業に貴（き）賤（せん）はない」と言うけれど、〝光と影（かげ）〞は存在していたし、さらに言えば、〝影〞の中にも〝薄（うっす）らと明るい影〞から〝何

も見えない真っ暗闇（やみ）〞までの階級が存在していた。

「しかしだからと言って、彼女達を劣（おと）った存在と見なすのは、いかがなものかと」

　娼婦として働く人間が、なぜその職を選んだのか。自ら望んでその職に就（つ）いている者もいれば、他にどうすることもできずに仕方がなく働いている者もいるだろう。そこで働く人間が、皆（みな）誇（ほこ）りを持って働いているとは言い切れない。けれどもそれは、何も知らない人間が彼女達のことを貶（おとし）めても良い理由にはならない。

　そしてジェラルド殿下は、自身が無意識に彼女達を見下していることに気がつかなければならない。なぜなら、彼は平等な社会を作ることを目標としているから。庶民の中でも優（ゆう）劣（れつ）が存在している状況で、そしてその優劣を当然のものとして受け入れている状況で、身分制度を撤（てっ）廃（ぱい）しただけでは平等な社会など訪（おとず）れるはずがないのだ。

「……すまなかった。やがて国王になる私が、口にすべき言葉ではなかった」

　私が言わんとしたことが伝わったのだろう。ジェラルド殿下はそう言うと、両手で自身の顔を覆（おお）って俯（うつむ）いた。

「エリスの言葉に、私は気づかされてばかりだ」

　力なく発せられたその言葉に、私は苦（く）笑（しょう）する。殿下は、私を買い被（かぶ）りすぎだ。

　人は、知らないことに関しては、想像すらできない。ジェラルド殿下がそのように思うのは、前世の私が殿下の想像もつかないような世界で生きていたからだ。崩（ほう）壊（かい）しかかった家庭で育ち、碌（ろく）に学校にも通わず、人生を諦（あきら）めながら生きていたからだ。この世界の娼婦が置かれた立場に思いを致（いた）せるのも、周囲に似たような境（きょう）遇（ぐう）の人間がいる世界で生きていたからという、ただそれだけの理由なのだ。

「私の婚約者がエリスで、私はとても嬉しいよ」

　いつの間にか私の真横に移動していたジェラルド殿下は、そう言って私の髪（かみ）に口づけを落とした。そのまま至近距（きょ）離（り）で瞳を覗（のぞ）き込まれて、私は息が詰（つ）まる。ジェラルド殿下の真っ直（す）ぐな視線から、彼の言葉が本心であると感じられて、どうしたらいいのかがわからなくなってしまう。

「……そう言っていただけて、光栄です」

　なんとか声を絞（しぼ）り出し、「これからもお役に立てるよう、精（しょう）進（じん）いたしますね」と続けると、ジェラルド殿下は静かに笑った。その表情を見て、私は鼓動が速くなるのを感じる。

　政略結婚の相手でしかない私のことを心配してくれるところ、私の意思を尊重してくれるところ、自身の過（あやま）ちを認められるところ、好意を素直に伝えられるところ。それらのジェラルド殿下の美点が、私にはとても眩（まぶ）しく感じられる。とてもとても眩しくて、そして少し悲しい。……何も知らず、ただただ彼のことを好きになれたなら、どれほどよかっただろうか。いつの間にかそんなことを考えていた自分に、私は心底驚（おどろ）いた。

　沈黙と共に気（き）恥（は）ずかしさが漂（ただよ）うこの空気を破ったのは、ジェラルド殿下だった。

「さあ、紅茶が冷めてしまっている。新しいものと取り換（か）えてもらわねば」

　殿下はそう言うと、室内に人を呼び戻した。

　最初の頃は殺（さつ）伐（ばつ）とした雰（ふん）囲（い）気（き）だったこの交流の場も、今では和（なご）やかな空気に満ちており、実は私はこの場を毎週の楽しみにしている。そしておそらく殿下も、この場を「良い息抜きだ」と思ってくれている。