前のエピソード――２－７

（ゴランちゃんのおかげで、プララの実で魔獣さんを助けてあげられた……！　臆（おく）病（びょう）で引っ込み思（じ）案（あん）で、こんな私だけど、役に立てた。それがとっても嬉しい。勇気を出してよかった……！）

　ほんの少しだが、自分に自信が持てた気がする。

　とはいえ、打撲した腕はまだズキンズキンと疼（うず）くような痛みを発していた。

　リリーベルは痛みを堪えて顔をしかめつつ、屋敷を出たときの窓ではなく、裏庭に続く扉を開いて中に入る。

「キュウウ？」

　心配そうに肩の上のゴランが顔を覗き込んできて、リリーベルは必死に笑（え）顔（がお）を作った。

「平気よ、これくらい。それより、お洋服が破れなくてよかったわ。打撲だから、濡らした布を当てて冷やしていれば治ると思うの。……ええと、ここからどっちの廊下に行けばいいんだったかしら」

　広い屋敷なので、同じような廊下が交差し、扉がずらりと並んでおり、リリーベルは迷ってしまう。

「ゴランちゃん。どっちかわかる？」

　ゴランに尋ねると、なぜか頭の上の草がピンと立ち、赤い実がくるんと回る。

　ゴランが再び、人に姿を見えなくさせる幻覚魔法を使ったのだ。

「え？　私以外に誰もいないのに、どうして」

　不思議に思ったリリーベルだったが、理由はすぐにわかった。

　背後の扉がバタンと開き、足音を響かせて誰かが屋敷に入ってきたのだ。

（エリアス様！　パトロールから帰ってきたんだわ）

　リリーベルがぺこ、と頭を下げるとエリアスは足を止め、なぜかしばらくポカンとした顔をして彼女を眺めていた。

　それから我に返ったように、いつもの冷たい表情になって尋ねる。

「……こんなところで、何をしている」

「あ、あの。お屋敷が広いので、迷ってしまって……」

　リリーベルは腕が痛むことを悟られないよう、努めて明るい表情で答えた。

　そうか、とだけ言って、エリアスは無表情のまま、すたすたとリリーベルの横を通り過ぎていこうとした。

　いつものリリーベルであれば、決して自分から声をかけたりしないのだが、今は助けた魔獣と仲良くなったことで、少し気持ちが上向いている。

　それにエリアスに対して、伝えたいことがあった。

「エリアス様……！　す、少し、お話が」

　勇気を出して必死に声を発すると、エリアスはぴたりと足を止める。

「何か用か」

　無愛想に言うエリアスに、リリーベルは小走りに近寄った。

　リリーベルはどうしても、エリアスに新しいワンピースやドレスを貰（もら）ったことのお礼を言いたかったのだ。

　エリアスは眉を寄せ、怪（け）訝（げん）そうにこちらを見ていたが、不意にその緑の目が大きく見開かれた。

　えっ？　と思っていると素（す）早（ばや）くエリアスの手が伸びてきて、リリーベルの膨（ふく）らんだスカートに触れる。

「この銀色の被毛は、魔獣の……！　どういうことだ、また魔獣舎に入ったのか？　中にはジニアが残っていたはずだ。いったい何をしたんだ！」

　どうやらジニアというのが、体調を崩していた魔獣の名前らしい。

　長い時間、魔獣とじゃれ合っていたため、こうして見るとワンピースには銀色の毛があちこちに付着している。リリーベルは慌てた。

「あっ、あのっ、多分……風で、飛んできて……」

　しどろもどろに釈（しゃく）明（めい）すると、エリアスは険しい表情になる。

「俺は、噓（うそ）が大（だい）嫌（きら）いだ」

　ぴしりと言って、緑の目がリリーベルを睨（にら）む。

「誤（ご）魔（ま）化（か）すやつ、おべっかを使うやつ、俺はそういう人間を軽（けい）蔑（べつ）する。どうやらきみもそういう噓つきだったらしいな」

　エリアスは、相当に腹を立てているらしかった。

　しかしゴランや魔草のことを話せないので、正直に事実は告げられない。

　厳しい𠮟（しっ）責（せき）にリリーベルの頭の中は、真っ白になってしまった。

「ジニアは、体調を崩しているんだ！　ちょっかいを出して悪戯したなら、許さない！」

「あ……あ……」

　そういうつもりではなかった、ただ助けたい一心だった。

　心の中ではそう思っても、何もかも言い訳になりそうで、口から出てこない。

「ごめんなさい……！」

　リリーベルはエリアスに背を向けて、走り去ることしかできなかった。

＊＊＊＊＊

「おかえりなさいませ、エリアス様。さあ、お召し物のお着替えを」

「……そのように怖い顔をされて、どうかなさいましたか」

　エリアスの自室には、パトロールから戻るといつもそうであるように、侍女頭と執事長が控（ひか）えていた。

　エリアスは、不（ふ）機（き）嫌（げん）を隠そうともせず答える。

「あの娘を、魔獣舎に近づけるな！　お前たちもわかっているだろう。何かあってからでは遅（おそ）いんだぞ！」

　侍女頭に上着を預け、ゆったりした室内着に着替えながら言うと、侍女頭と執事長は困ったように顔を見合わせた。

「申し訳ございません」

「いつの間にか魔獣舎に入ったらしく、私どもも窓から見て、びっくりしたのです」

「なぜすぐに出るよう言わなかった！　体調を崩した魔獣は神経質になり、警戒心も強くなっている。頭を噛み砕かれる可能性だってある！」

　エリアスがこんなにまで苛立つのは、魔獣の本当の危険性と怖さを誰よりも知っているからだった。

　自分には懐いているし家族のように可愛いが、外敵に対しては容（よう）赦（しゃ）なく残酷に襲（おそ）い掛（か）かる、巨大な猛（もう）獣（じゅう）だ。

　賢い分、敵だと感じた相手には獰猛で、どこまでも執（しゅう）念（ねん）深（ぶか）く憎（ぞう）悪（お）を滾（たぎ）らせる。

　まさしく、魔（ま）の獣（けもの）なのだ。

　だから外のものが魔獣を傷つけることがないように、そして魔獣がむやみに人を傷つけ誤解を受けないようにするため、エリアスはこの点に関してだけは厳しく管理している。

　なのにその近くを、小（こ）柄（がら）で華奢なリリーベルがうろちょろしているところを想像するだけで、背筋が寒くなってくる。

　しかし、と執事長は額の汗（あせ）を拭いながら弁明した。

「危険なことは私たちも知っておりますから、最初は驚いていたのですが……よく見るとジニアはリリーベル様に、非常に懐いていたようなのです」

「……懐く？　あり得ない」

　一（いっ）蹴（しゅう）したエリアスに、本当なのです、と執事長に同意するようにうなずきながら、侍女頭も言う。

「舐めたり、鼻を押し付けたりして、とても楽しそうにされていたものですから……これは見守っていれば大丈夫ではないかと思いまして」

「何より不思議なことに、あの弱っていたジニアが、みるみる元気を取り戻したのです」

　熱を込めて説明する執事長に、エリアスは困（こん）惑（わく）した。

「元気を取り戻しただと？　そんなことがあるものか。食事の時間に様子を見るつもりでいたから、まだよく確認してはいないが……」

　魔獣たちは魔獣舎に戻ると、行（ぎょう）儀（ぎ）よく自分たちで入っていくのが常だ。

　エリアスは自室に戻ってパトロール用の装備を解いてから、餌を与（あた）えがてら食欲の有（う）無（む）など、ジニアの体調をうかがおうと考えていた。

「私どももエリアス様がお戻りになられたら、ジニアの体調が完全に戻ったかどうか、確かめていただこうと考えておりました」

「信じられない。魔獣の病気は、簡単には治せないと知っているだろう。スターリング家に代々伝わる魔獣医（い）学（がく）書（しょ）が頼みの綱（つな）だが、何しろ古い。虫食いや染（し）みで、読めない部分も多いからな。……それをどうして、あの娘が治せるんだ」

　さあ、と執事長と侍女頭は首を傾げる。

「私たちにもわかりません。いずれお食事のときにでも、エリアス様からリリーベル様に、ゆっくり聞いていただければ……どうもご夕食は、食欲がないそうでいらないとのことでした」

「……そうか」

　エリアスは、自分に怒（ど）鳴（な）られて涙を浮かべた、リリーベルの大きな栗（くり）色（いろ）の瞳を思い出し、罪悪感に襲われる。

（……なんだ。どうしてこんなに胸が痛む。……それならそうと、はっきり言えば俺だって、あんなに怒ったりしなかったんだ。ま、まあ、確かにもう少し、言い方というものがあったかもしれないが）

　もともと他人とコミュニケーションをとるのが苦手だという、自覚がある。

　リリーベルにひどく悪いことをしてしまった、という後（こう）悔（かい）がエリアスの胸に湧き上がってきた。

　黙り込んでしまったエリアスに、今思い出したという顔で執事長が言う。

「そうでした、エリアス様。大急ぎで手配した使いのものから、リリーベル様の調査報告書を受け取りました」

「スターリング家は由（ゆい）緒（しょ）正しいお家（いえ）柄（がら）。調査が必要なのはもちろんでございますけれど、リリーベル様はとてもいいお嬢（じょう）様（さま）だと思います。差し出がましいようですが……我々使用人としましては、よほどのことがなければ、ぜひ辺境伯夫人になっていただきたいと願っております」