ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

２－５

「わあ、すごい……！」

　思わず、そんな言葉が漏れていた。

　青空の下、午後の日差しを受け、数（すう）十（じっ）匹（ぴき）の魔獣が隊列を組んで、厳（おごそ）かに魔獣舎の入口へ向かって歩いて行くのが見える。

　白銀の魔獣たちの被毛と額から生えた鋭（するど）い角が、きらきらと虹（にじ）色（いろ）に光っていた。

　特に大きく勇（ゆう）猛（もう）そうな魔獣が先頭を歩き、その背にはキッと正面を向いたエリアスが銀色の兜（かぶと）をつけ、漆（しっ）黒（こく）のマントをなびかせて跨（またが）っている。

　それはまるで、伝説の英（えい）雄（ゆう）を描いた絵画のような光景だった。

（なんて凛（り）々（り）しい……。とても美しいけれど、凄（すご）い迫力と威（い）圧（あつ）感（かん）。あれでは誰も、国境に近づこうだなんて思わないわ）

　エリアスを怖くて苦手だと思ったことも忘れ、リリーベルはしばし見（み）惚（と）れてしまう。

「いかがです。本日は午後ですけれども、日によっては朝、また別の日には夜と、日々このようにしてエリアス様は国境をパトロールし、王国を護っているのです。我が主は、勇ましいでしょう？」

　自分のことのように誇（ほこ）らしげに、執事長は言った。

「この辺境地帯には実り豊かな山林と森、そして淡（たん）水（すい）魚（ぎょ）が多く生息し、渡り鳥もたくさん飛来する湖がございます。それを狙（ねら）う近（きん）隣（りん）の国がうろちょろしたこともあったようですが、エリアス様率いる魔獣部隊を恐れ、今や近寄ることさえいたしません」

　おっほん、と執事長は咳（せき）払（ばら）いをして続ける。

「ですから、辺境伯というのは王国内で、大変に重要なお立場なのです。しかも、どれだけ努力をしようとも、誰でもなれるわけではないのです」

「まあ。努力をしてもなれないなんて、どうしてですか？」

　尋ねると、興味を持たれたことが嬉しいのか、熱っぽく執事長は説明した。

「魔獣はもともと警戒心がとても強いのです。ですから外敵や見知らぬものに対して、大変に獰（どう）猛（もう）で凶（きょう）暴（ぼう）です。しかし何世代もこの屋敷で生まれ育った魔獣たちは、スターリング家の方にだけは、決して逆らわず従順です。魔獣は狼の百倍、鼻がいいと言われておりますからね。スターリング家の血を引く方は、匂（にお）いでわかるのです」

　へええ、と感心して、リリーベルは改めて小さくなっていく隊列を見送った。

　その背後から、のんびりした声がかけられる。

「さあさあ、いつまでもエリアス様の自（じ）慢（まん）をしていたら、お茶が冷めてしまいますよ」

　言ったのは先ほど髪を結ってくれた侍女頭で、ワゴンで運んできたお茶菓子を、テーブルに並べていた。

「これは失礼。リリーベル様、どうぞお茶を」

　この人たちはエリアスを慕（した）っているのだと感じながら、リリーベルはひとり掛（が）けのソファーに腰を下ろした。

「領地の牧場から取り寄せた、新（しん）鮮（せん）なチーズを使ったケーキでございます。こちらのジャムは、私が煮（に）たもので、エリアス様の好物なのです。リリーベル様のお口にも合うとよろしいのですが」

　にこにこして言う侍女頭に勧（すす）められるまま、リリーベルはお茶を飲み、ジャムを添（そ）えたケーキを口にする。

　虐（しいた）げられていた子爵家では、贅（ぜい）沢（たく）なものを口にするなどあり得なかったので、甘いケーキを食べるのは数年ぶりだった。

「――美味しい！　とっても美味しいです、深いミルクのコクがあって、口の中でほろほろ溶（と）けて……ジャムも甘すぎなくて、ケーキによく合います！」

　感激して絶賛するリリーベルに、侍女頭は顔をしわくちゃにして喜んだ。

「それは嬉しいお言葉。……ああ、こんな素直で可愛らしい方が、本当にエリアス様のもとに嫁（とつ）いでくだされば、どんなに素晴らしいことか……」

　両手を揉（も）み絞（しぼ）るようにして言う侍女頭に、リリーベルは不思議に思っていたことを尋ねてみる。

「エリアス様には、親しくされていた女性はいないのですか……？　執事長さんもおっしゃっていましたけれど、あんなに凛々しい辺境伯様なのに。パーティーでも、心を寄せた令嬢が、幾（いく）人（にん）もいるようでした」

　リリーベルの言葉に、執事長と侍女頭は顔を見合わせ、急に肩を落としてため息をついた。

　執事長はどこか悲しそうな顔で言う。

「女性に限らず、もともとエリアス様は、あまり人付き合いが得意ではないのです。何しろここは、王都から離れた辺境の地。頻（ひん）繁（ぱん）に人が訪れるような場所ではありませんしなあ。人と会わずともお仕事は遂（すい）行（こう）できますので、あえてサロンなどに出かける必要もないのです。ご令嬢が楽しめるような、華やかな宝石店や、観劇の舞（ぶ）台（たい）などもございませんし」

　うなずいて、侍女頭が話を継ぐ。

「それに何より、スターリング辺境伯家は魔獣を従える特（とく）殊（しゅ）な一族。我が国では、公（こう）爵（しゃく）と同等の位なのですが、とにもかくにも魔獣とは切っても切れない間（あいだ）柄（がら）なのです。けれど、ご令嬢方は魔獣を恐れて近づかないでしょう？　そしてエリアス様は歴代の辺境伯の中でも、特に魔獣使いとして秀（ひい）でておられます。魔獣たちから信（しん）頼（らい）され、エリアス様も愛情を注いで育てられて……」

「結果として、王立学校では魔獣と同じくらいエリアス様を恐れるものも多かったのですよ。口下手なエリアス様は、愛嬌を振りまくというタイプでもございませんし、大事な魔獣を少しでも悪く言われると、喧（けん）嘩（か）になることもしばしばでございました。人の気持ちに敏（びん）感（かん）なエリアス様は、ご自分が疎（うと）んじられていると感じて、後年はほとんど登校されなかったものですから、ご学友もいらっしゃいません」

「ご卒業してからもいつもおひとりで、領地の管理とパトロールを繰（く）り返（かえ）すだけの毎日ですから、本当はお寂（さび）しいのではないかと心配しているのです」

　執事長と侍女頭は、交（こう）互（ご）に事情を説明してくれる。

（そういえば、この前のパーティーで、辺境伯がひきこもっていたというようなことを話していた侍女たちがいたわ。そんな理由があったのね）

　リリーベルは納（なっ）得（とく）して、ふたりの話を聞いていた。

（ひとりきり……ということは、ご両親はここに住んでいないのね。お風呂でも思ったけれど、お屋敷の規模に対して、使用人もすごく少ないみたい。この部屋に来るまでにちらっと何人か見かけたけれど、みんな侍女頭さんたちみたいにお歳（とし）を召（め）した方たちばかりだったわ）

　新しい使用人を雇（やと）うことに、慎（しん）重（ちょう）なのかもしれない。そんなところからも、エリアスの他人に対する警戒心の強さを感じた。

　そして同時に、孤（こ）独（どく）な人なのだということも。

（この辺境の地で……生まれながらに家系で宿命づけられたお仕事を、王国のためにずっと続けているのだわ）

　聞くうちに、なんだか切なくなってしまったリリーベルだったが、執事長と侍女頭を見てふと思う。

「でも、おふたりは、とてもエリアス様のことが好きなのでしょう？　話していて、そう感じます」

　もちろんですとも、とふたりは力を込めて肯（こう）定（てい）した。

「私どもは、エリアス様が幼いころからずっとお世話をしてまいりました。賢（かしこ）く勇（ゆう）敢（かん）で、立派な方だと思っております」

「根はお優しい方なのです。私などは足（あし）腰（こし）が弱ってきて、裏庭の納屋の階段で転んだことがあるのですが。口下手なエリアス様はそんな私に、優しい言葉をかけてくださったりはしませんでしたけれど、ある日気が付くと、階段に頑丈な手すりが取り付けられていたのです。……そういうさりげないお心（こころ）遣（づか）いをしてくださるお方なのです、エリアス様は」

　穏（おだ）やかな老齢の執事長と侍女頭がこうまで褒めるのだから、根は悪い人ではないに違いないと、リリーベルはそう思った。

　どうぞ、と侍女頭は、リリーベルの華奢な水色のティーカップに、おかわりのお茶を注ぎながら言う。

「ですから私どもは、リリーベル様が来てくださって、本当に嬉しいのです。それに、魔獣を見ても、逃げ出さないでくださっておりますし」

「は……はい」

　本当は到着早々、死ぬかもしれないと思うほど恐怖を感じたのだが、優しい侍女頭に心配をかけまいと、先ほどのことは黙（だま）っておいた。

（エリアス様だって、いくら魔獣を扱うことに慣れているとはいっても、あんな大きくて獰猛な生き物が相手なんだもの。危険なことだって、きっとあったはずよ。私も魔草を相手に、納屋にひきこもっていたけれど、それとは全然違う。この国でたったひとりの、魔獣を従える辺境伯。……すごい人なんだわ……）

　執事長たちから話を聞けば聞くほど、リリーベルはエリアスの存在が気になるようになっていた。

　もっともそれでもまだ、悪人ではなくても自分にとっては怖い人、というイメージのままだったが。