ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

２－３

　リリーベルの本当の母親が亡（な）くなったのは、彼女が四歳のときだ。

　優しくて歌が上手で、リリーベルのことを可愛がってくれていた。ただ身体が弱く、ベッドで寝ていることが多かった。

　父親もそのころは、リリーベルのことを構ってくれたし、一緒に遊んでくれた記（き）憶（おく）がある。

　けれど気（き）性（しょう）の激しい継母が屋敷に来てしばらくすると、父は子爵家管（かん）轄（かつ）の領地である小さな町から滅（めっ）多（た）に帰宅しなくなり、そこで病に倒（たお）れたらしい。

　子どものリリーベルはひとりで会いに行くこともできず、父親は病気の療（りょう）養（よう）をかねて屋敷から遠い町に滞（たい）在（ざい）したまま亡くなってしまった。

　継母たちが言うには、父親は町で別の女性とふしだらにも恋（こい）に落ち、それで自分たちを放っておいたらしい。

　だから自分たちには、リリーベルを邪（じゃ）険（けん）に扱（あつか）う、正当な理由があるのだという。

　優しい父がそんなことをしたなんて、幼いリリーベルにはとても信じられなかったが、事実かどうかは確かめようがなかった。

　以来、継母は女子爵となり、連れ子の娘ともども子爵家の財産を浪（ろう）費（ひ）しながら、ドレスやアクセサリーなどを買って遊び暮らし、最近ではリリーベルの両親が蓄（たくわ）えた財産も、底をつきかけているらしい。

　使用人の数を減らし、その分リリーベルをこきつかって働かせていた。

　リリーベルにとってはあまりにも理（り）不（ふ）尽（じん）な状（じょう）況（きょう）だったが、だからといって継母たちに反（はん）抗（こう）したり、誰かに助けを求めたりしようと考えたことはない。

『……別に私はこのままでもいいわ。ここで、ゴランちゃんがいて、魔（ま）草（そう）を育てていられれば……』

　リリーベルは、本気でそう感じていたからだ。

　令（れい）嬢（じょう）として華（はな）やかな社交界に顔を出したり、有力な貴族のサロンに行ったりするということには、ちっとも興味が湧（わ）かない。

　それどころか、ドレスにもアクセサリーにも興味がなかった。

　リリーベルの心をつかんでいたのは、納（な）屋（や）に密（ひそ）かに集めた魔草の数々だった。

　継母に屋敷の部屋を追い出され、物置だった納屋に住むようになってから、リリーベルは庭師のおじさんと仲良くなった。

　その庭師はリリーベルの事情を知っていたので哀（あわ）れに思ってか、あるとき一冊の本をくれた。それが、伝説の魔草についての書物だった。

　植物や土いじりがもともと好きだったリリーベルは、夢中になってその本を読んだ。

　そしてあるとき、小鳥が庭に落としていった奇（き）妙（みょう）な種を植えたところ、生えてきたのが幻（まぼろし）の魔草、マンドラゴラだったのだ。

　リリーベルは最初、奇妙な種に興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）で、大切に鉢（はち）に植えたのだが、その途端に不思議なことが起きた。

『暗いところがいい……？　芽が出ても無理に抜いたら、絶対に駄目……？』

　まだ種でしかないというのに、なんとなくではあるが、植物の育て方が頭の中に伝わってきたのだ。

　やがて鉢から出てきた芽が大きくなり、紡（ぼう）錘（すい）形（けい）の葉と実をつけたとき、これが書物に記されたマンドラゴラではないかと気が付いたリリーベルは驚いた。

『もっ、もしかして、あなた……マンドラゴラさんなの……？　どうしよう、すごくワクワクするし、大事にしたいけど、でも、危険で怖いのよね……？』

　本によると、古代人はマンドラゴラを、麻（ま）酔（すい）や麻（ま）薬（やく）、催（さい）眠（みん）薬（やく）などの原料にしていたそうだ。

　ところが、この植物は生えている状態で根っこに触（ふ）れたら、触れたものが命を落とすこともあったらしい。

　さらには　土から引き抜かれるその瞬（しゅん）間（かん）、マンドラゴラは絶（ぜっ）叫（きょう）するのだが、その声を聞いたものは死んでしまう。

　そのため、生（いけ）贄（にえ）として選ばれたものがマンドラゴラを採取したという。

　無事に収（しゅう）穫（かく）が済めば、マンドラゴラの危険はなくなり、持っていても大丈夫なのだそうだ。

　後年には犬の首に輪をかけて、マンドラゴラを引っこ抜かせたという残（ざん）酷（こく）な話も本には記されていた。

　だからリリーベルは鉢を見つめ、間（ま）違（ちが）って自分や他の誰かが触（さわ）らないよう、細心の注意をはらっていたのだが、ある日の朝、事態は急転した。

　目が覚めたリリーベルが物音に気付いて鉢を見ると、マンドラゴラが『よっこらしょ』とばかりに、自分で土から出てきたのだ。

　薄（うす）茶（ちゃ）色（いろ）っぽくむちむちした太い根っこは上部が丸く、根の先が四つに分かれ、どう見ても小さな人間のようで、丸い頭の上には葉っぱと実が揺（ゆ）れていた。

　目を丸くして見つめていると、マンドラゴラはとことこと歩いてきて、ぴょいとリリーベルの毛布の上に乗り、ぺこりと頭を下げた。

『キャーッ、ンキャキャ』

　口と思（おぼ）しき部分から、子（こ）猫（ねこ）か赤（あか）ん坊（ぼう）のような声が漏（も）れた。

　なんとなくだが、リリーベルはそれが挨拶なのだと感じ、ぺこりと頭を下げた。

『えっと、あの。……こ、こんにちは。リリーベルです』

『キュッ、キッ、プー』

　マンドラゴラはわかった、と言うように、お尻（しり）や手を振り、くねくねと動き出す。

　驚き、呆（ほう）けていたリリーベルだったが、その愛嬌ある姿に思わず笑い出してしまった。

『すっごく可愛いのね！　ねえ、私とお友達になってくれる？』

『キューイ、ピプ』

『喜んで？　ありがとう、嬉しいわ。私、お友達が誰もいないの。……でも、約束よ、よく聞いて』

　リリーベルは声を潜（ひそ）め、窓の外をそっと見てから言った。

『あなたみたいな魔草がいたら、きっとみんなびっくりして、大（おお）騒（さわ）ぎになるわ。特にお継母（かあ）様（さま）やお義姉（ねえ）様（さま）たちなんて、驚くだけじゃなくて追い出して……ううん、もっと悪いわ、あなたを切ってお料理に使ったり、燃やしたりしてしまうかもしれない』

『ピキッ？　キャキャーッ！』

『そうよ、そんなことになったら大変でしょ？　だからなるべく、隠（かく）れて暮らしてね。この納屋の中にいれば、大丈夫だと思うけれど……』

　マンドラゴラは真面目な顔でうなずくと、さらにリリーベルに近づいてきて彼女の手に触れた。

　感（かん）触（しょく）は、カブの表皮のようにすべすべして、ひんやりしている。

　リリーベルが抱（だ）き上（あ）げると、マンドラゴラは嬉しそうに胸に顔を摺（す）り寄（よ）せてきた。

　よしよしと丸い頭を撫でながら、リリーベルは不思議な感動と喜びを覚え、マンドラゴラを大切に育てようと心に決め、今に至る。

（私は納屋での暮らしにも、不満は感じなかった。冬は寒くて、夏は虫が出るのが困るけれど……あそこでなら、お庭も近いし好きなだけ魔草を育てられるもの）

　最初はゴランだけだったが、次（し）第（だい）にリリーベルの納屋には魔草が増えていった。

　なぜならゴランはリリーベルを森に連れていくと、あちこちの洞（どう）窟（くつ）や泉のほとりにひっそり生息している魔草を教えてくれたからだ。

　今では、不思議な光を発する葉を持つ植物、水に濡（ぬ）れるとぐるぐる動く種子、揺らすとパチッと火花を発する花など、様々な魔草の植（うえ）木（き）鉢（ばち）がある。

　リリーベルには、彼らの太陽の光が眩しすぎるという気持ちや、水を少しだけ朝に飲みたい等（など）という各（おの）々（おの）違う欲求が、なんとなく把（は）握（あく）できていた。

　鉢をじっと見つめていると、自然に魔草たちの心が伝わってくるのだが、そうした感覚がないものには、魔草は育てられないと書物にも記してあった。

　とはいえ、どの魔草もゴランように知能を持ち、鉢から自力で出てきて歩き回るということはない。

　いつしか納屋全体が秘密の不思議な魔草園となり、リリーベルにとっては非常に居（い）心（ごこ）地（ち）のいい住（すみ）処（か）になった。

　もしも誰かが納屋に入ってきても、植えられているものが魔草だとバレないように、ゴランに頼（たの）んで普通の草に見える幻覚魔法をかけてもらっている。

　そのせいで継母たちはリリーベルのことを、雑草が好きなおかしな娘、ドレスより泥（どろ）いじりが似合うなどと揶（や）揄（ゆ）していた。

　そしてもちろん、リリーベルはまったく気にしていなかった。

（私はただ、魔草に囲まれて静かに暮らしていたいだけ。まさか辺境伯様の『花（はな）嫁（よめ）候補』なんていうものになるなんて……。お義姉様たちと代わりたかったな）

　はあ、と肩を落とすリリーベルだったが、ぴかぴかの床（ゆか）の上ではゴランが楽しそうに水浴びをしていた。

　リリーベルは浴槽の縁（ふち）に身体を寄せ、ゴランに話しかける。

「ねえ、ゴランちゃん。最近どうしたの？　パーティーで走り回ったり、魔獣さんに近づいたり、悪戯（いたずら）ばかりして」

「キャッ、キャーッ」

「特に意味はない？　……それなら……」

　リリーベルはしゅんとして、悲しく思いながら尋（たず）ねた。

「もしかして、私が嫌（きら）いになったの？」

「キュルルルル！」

　首がもげてしまうのではないかと思うくらい、ゴランは高速で首を横に振った。

「じゃあどうして。無茶ばかりすると、私、心配になっちゃうわ。それに家から遠く離（はな）れた場所に来て、とても困っているの」

「キュウ？」

　なんで？　と言うようにゴランは首を傾げる。

「だって、魔草の世話ができなくなってしまうもの。少なくとも、一カ月は戻れないのよ。その間に、みんな枯（か）れてしまったらどうしよう」

　枯れ草だらけの納屋を想像して、じわりとリリーベルの目に涙（なみだ）がにじむ。

「キャッ？　キャルルルル！」

　するとゴランは、再びぶんぶんと激しく首を振った。そうすると葉っぱについた水（すい）滴（てき）が、辺りに飛び散る。

『キュウ、キュウ……キャッ、キュキュ！』

「……泣かないで……？　自分が、世話をする……？　でも、どうやって。辺境伯様のお屋敷は、辺境というくらいだからすごく遠いわ。隣国との境に近いのですもの」

　リリーベルは、そっと目元を指で拭（ぬぐ）う。

　するとゴランは手を上げて、飾（かざ）り格（ごう）子（し）の入った明かり取りの窓を示した。

　リリーベルが上を向くと、わずかに空が見え、そこには大きな鳥が悠（ゆう）々（ゆう）と飛んでいる。

「あれは……雪色大ハヤブサね。とっても速く飛べる……あの鳥さんがどうかした？」

「キュー、キュッ、キャ」

「催眠魔法と加速の魔法をかけて、三日に一回鳥さんに運んでもらう？　そんなこともできるの？」

「キャキュッ！」

　とん、とゴランは自分の胸を叩く。

「任せておけ？　まあ、あなたってすごいのね、ゴランちゃん！　それなら安心だわ。これからは、危ない悪戯もしないでね」

　リリーベルはホッとして、湯の中に身体を伸ばした。

　それでも、辺境伯の屋敷で暮らすという想像もしたことがなかった事態に、不安は残っていた。