前のエピソード――２－１

　燃えるような赤い瞳。リリーベルの手のひらほどもある牙。銀色に波打つ被（ひ）毛（もう）。

　頰に熱い、魔獣の吐（は）く息を感じた。

（た、助けて……お母様……！）

　頭から食べられるかもしれない恐怖に、ぎゅっと目を閉じたリリーベルの耳に、よく通る声が飛び込んでくる。

「おい、何をしている！」

　リリーベルは瞼（まぶた）を開いた。

　ひらりと黒いマントを翻（ひるがえ）して、エリアスが駆け寄ってきたのだ。

　と同時にゴランの頭の実がくるりと一回転したのは、幻（げん）覚（かく）魔（ま）法（ほう）でリリーベル以外からは姿を見えなくするためだ。

「……グルル……？」

　魔獣は驚いたように、赤い目をぱちくりさせた。

「下がれ、ローズ。……よしよし、いい子だ。……あちらに行っていろ」

　エリアスが桃（もも）色（いろ）の鼻先を撫でると、おとなしく魔獣は背を向けて、ゆっくりと立ち去っていく。

　それを見送り、エリアスは呆然としているリリーベルに、厳しい目を向けた。

「勝手にここに入るな！　魔獣は警（けい）戒（かい）心（しん）が強い。殺されなかったのは、たまたま運がよかっただけと思え！　さあ、早く出ろ」

「は……はい、申し訳ありません！」

　ゴランがここに逃（に）げ込（こ）んだので追いかけてきました、とは言えないリリーベルは、素（す）直（なお）に謝罪した。

　近くで見るエリアスは、顔は整っているが愛（あい）嬌（きょう）のない冷たい美（び）貌（ぼう）で、そのせいで怒（おこ）ると余計に怖く見える。

　今度は柵の隙間ではなく、エリアスに促（うなが）されて鉄製の扉（とびら）から外に出たリリーベルは、縮こまっていた。

　ところが屋敷に戻（もど）ろうと歩いていて何気なく顔を上げ、リリーベルはぎょっとする。

　こちらは裏口なのだろうが、ここから見てもスターリング家の屋敷は、宮（きゅう）殿（でん）と言って差（さ）し支（つか）えないほどに大きく立派だったからだ。

　壁（かべ）の化（け）粧（しょう）石（いし）には黒曜石がふんだんに使われていて、つやつやと黒く輝（かがや）いている。

　王宮のような華（か）美（び）な感じはないのだが、どっしりと荘（そう）厳（ごん）で頑（がん）丈（じょう）そうで、まるで要（よう）塞（さい）のように思えた。

　屋敷の中に一歩入ると、前を歩いていたエリアスはふいに振り向いた。

　リリーベルも足を止めると、エリアスはつかつかと近づいてきて言う。

「よくわかったと思うが、この屋敷の裏庭には魔獣舎がある。好（こう）奇（き）心（しん）で見に行ったんだろうが、俺の一族以外にはとても危険な連中だ」

「はい……。申し訳、ありません……」

「さっき一度謝っただろう。もういい」

　苛（いら）立（だ）ったようにエリアスは言う。

「こんな事情を抱（かか）えた屋敷だ。きみも嫌（いや）だとは思うが、一カ月だけ辛（しん）抱（ぼう）してくれ」

「……わかりました」

「本当のお試（ため）し婚（こん）ならば、互（たが）いを知り関係を深めるための交流をするものだが、我々はあくまでも仮（かり）初（そめ）の儀（ぎ）式（しき）。きみには何も求めない」

「は、はい」

「同居だけはこのお試し婚のしきたりで必（ひっ）須（す）だから受け入れてほしい。その代わり一カ月間、ここで自由に過ごしてくれ」

　こくりとリリーベルがうなずくと、エリアスはわずかに眉（まゆ）を顰（ひそ）め、こちらを上から下までじろりと眺める。

　そして、つぶやくように言った。

「……昼食を済ませたら風（ふ）呂（ろ）に入って、もう少しまともな服を着ろ。ここにいる間の諸費用はこちらで負担する」

　エリアスの言葉を聞いた途端、かあっとリリーベルは首から上が熱くなるのを感じる。

　これまで継（まま）母（はは）たち以外とほとんど交流せず、衣服のことなどあまり気にしたことがなかったのだが、エリアスに指（し）摘（てき）され、自分がいかにみすぼらしい格好をしているのかを実感させられたからだ。しかも、今は裸足になっている。

（無理もないわ。ぼさぼさ頭に、やせっぽちの手足。あちこちほつれて汚（よご）れたワンピース……。改めて見て、なんて薄（うす）汚（ぎた）ない娘（むすめ）なんだろうと呆（あき）れたのかも。……恥ずかしい。消えてしまいたい……）

　リリーベルがしゅんとしていると、エリアスはなぜか困ったように顔を背（そむ）けた。

「わからないことがあったら、侍（じ）女（じょ）頭（がしら）に聞け」

　そう言って、靴（くつ）音（おと）を鳴らしてさっさと奥に行ってしまう。

　リリーベルは肩を落とし、途中で会った侍女に行き方を教えてもらって、元いた部屋へ戻った。

（このパン、ふっかふかだわ！　ハチミツを塗（ぬ）って食べるのなんて、初めて……。ミルクは濃（こ）くて、卵も美味（おい）しい！）

　リリーベルの部屋に食事を運んでくれたのは、白（はく）髪（はつ）をお団子にした、腰（こし）の曲がった侍女頭だった。

　丸顔で優（やさ）しい彼女は、リリーベルの様子をにこにこしながら見守ってくれていた。

　人目があるので、相変わらず姿を消しているゴランも、テーブルの上でにっこりと笑（え）みを浮（う）かべ、おとなしく座ってこちらを見ている。

　美味しい昼食を食べながら、明るい日の差し込む部屋を、リリーベルは改めて見回していた。

（こうして見ると、とっても豪（ごう）華（か）なお部屋を用意してもらっていたんだわ。テーブルも椅（い）子（す）も可愛（かわい）らしい絹張りだし、シャンデリアも素（す）敵（てき）。ベッドだってお布（ふ）団（とん）も枕（まくら）も羽（う）毛（もう）でふっくらぱんぱん。……私、本当にここで暮らしていいのかしら）

　うっとりとそんなふうに考えたが、なぜ自分がここにいるのかを思い出し、慌ててその考えを否定する。

（いくらお部屋が素敵でも、辺境伯様はすごく怖い人だった。……お試しとはいえ、私、一カ月も同居なんてできるのかしら……）

　不安になりつつ食事を終えると、侍女頭は浴室に案内してくれた。

　リリーベルはたっぷりの湯に浸（つ）かり、長旅と日ごろの労働で埃（ほこり）だらけの髪（かみ）と身体（からだ）の汚れを落とす。

（お風呂も立派だわ。どこもかしこもピカピカにお掃（そう）除（じ）されていて綺麗。辺境伯様って、子（し）爵（しゃく）家（け）より何十倍……ううん、きっと何百倍もお金持ちだったのね。だけど、それにしては侍女や小（こ）姓（しょう）をあまり見かけないわ。お屋敷の広さを考えたら、もっと大勢いてもいいと思うのだけど。どこか違う場所にいるのかしら）