ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

二章 新しい生活

２－１

（ここは……どこかしら）

　目を開けて、バラの模様が描（えが）かれた天（てん）井（じょう）を眺（なが）め、リリーベルはぼんやりと考えた。

　王都から辺（へん）境（きょう）伯（はく）の領地へ行くには、途（と）中（ちゅう）にいくつもの町があるレンガ敷（じ）きの街（かい）道（どう）を突（つ）っ切（き）って、さらに草原も越（こ）えなくてはならなかった。

　月が出て間もなく出立した馬車が到（とう）着（ちゃく）したのは、疲（つか）れ果（は）てた馬を何カ所かの町で交（こう）換（かん）して乗（の）り継（つ）いでも、三日後の夜明け前だった。

　リリーベルは生まれて初めて体験する長時間の馬車の移動で疲れ果て、ほとんど朦（もう）朧（ろう）としてしまい、屋（や）敷（しき）に到着してからのことは覚えていない。

　美しい小型のシャンデリアがカーテンの隙（すき）間（ま）からの日差しにきらめき、どこかから花の香りが漂（ただよ）ってくる。

（……綺（き）麗（れい）だわ……もしかして、天国……？　ううん、違（ちが）うわ、だって私は……）

　つらつらと考えていると、薄（うす）く開いた目の前に、ひょいと丸いものが顔を出す。

「キャッ！　キーッ」

「ゴランちゃん……？　あっ！」

　ようやく完全に目が覚めて、ガバッとリリーベルは起き上がった。

「ここは、そうだわ。辺境伯様のお屋敷……のはず！」

　上体を起こしたリリーベルは、あまりに大きくふかふかのベッドに、まず驚（おどろ）いた。

　疲れもあったが、こんなにぐっすり眠（ねむ）ってしまったのは、いつもの硬（かた）い寝（ね）床（どこ）とあまりにも違ったせいだろう。

「どっ、どうしよう。ぐーぐー眠ってしまったわ。今、何時なの？」

　キャッキャッと楽しそうにしているゴランを肩（かた）に乗せ、ベッドを下りたリリーベルは窓に近づきカーテンを開いた。途（と）端（たん）、眩（まぶ）しい光が入り、思わず目を細めてしまう。

「このお日様の様子だと、もうお昼だわ！」

　初めて訪（おとず）れた屋敷で挨（あい）拶（さつ）もせず、これではあまりにも失礼だ。

　リリーベルが慌（あわ）てて室内を見回すと、着ていたワンピースとエプロンが、きちんと畳（たた）んで棚（たな）の上に置いてあった。

　そしてようやく、自分が下着姿で眠っていたのだと気が付く。

「誰（だれ）かが脱（ぬ）がせてくれたのかしら。覚えていないけれど、多分、馬車の中で眠っていたのかもしれないわ……。ああ、面（めん）倒（どう）をかけてしまって、恥（は）ずかしい」

　真っ赤になりながらワンピースを着たリリーベルを、肩に乗ったゴランがよしよしと、頭を撫（な）でて慰（なぐさ）めてくれる。

「あなたが一（いっ）緒（しょ）でよかったわ、ゴランちゃん。家に置いてきていたら、心配でたまらなかったもの」

　リリーベルは、そっとゴランのすべすべした後頭部を撫でた。

「私には、荷物はなんにもないけれど、あなただけが大事なお友達よ。何があっても、ずっと一緒にいましょうね」

　リリーベルが言うと、ゴランはキャッと嬉（うれ）しそうな声を上げた。

　そして、ぴょいと肩から窓（まど）枠（わく）に跳（と）び乗って、外を見ろ、と言うようにトントンとガラスを叩（たた）く。

「え？　何か見えるの……？」

　そう言って窓を開いたリリーベルは、そこに広がる景色にびっくりした。

　どうやら裏庭らしく、馬（ば）車（しゃ）停（ど）まりなどはない。

　部屋は二階にあり、手前に花（か）壇（だん）と、遠くに山々が見えるのだが、その間にあったもの。

　それは鉄の柵（さく）に囲まれた、牧場のような場所だった。けれど、本当の牧場とは、決定的に違う点がある。

　柵の中に放たれていたものは、馬よりも大きく、銀色に光るふさふさとした体毛で額に角を持つ、赤い瞳（ひとみ）の魔（ま）獣（じゅう）だったのだ。

（ひいいい！　ままっ、魔獣っ！　あれが！　……こっ、怖（こわ）い……！）

　リリーベルがいる建物から距（きょ）離（り）は結構あると思うのだが、それでも十分に恐（きょう）怖（ふ）の対象に感じられる。

　それほど魔獣たちは、ごく普（ふ）通（つう）の牛や馬、犬や猫（ねこ）とは存在感も迫（はく）力（りょく）も違いすぎた。

　巨（きょ）大（だい）な狼（おおかみ）という感じなのだが、動き回る姿を見ただけで、知能がとても高いのがわかる。

　口から覗（のぞ）く牙（きば）は長く、あんな口で噛（か）みつかれたら、岩だって砕（くだ）けてしまうのではないだろうか。

　素（す）晴（ば）らしい青空の広がったよく晴れた日で、さわさわと気持ちがよい風が吹（ふ）いてきて頰（ほお）を撫でたが、リリーベルは恐（おそ）ろしさに立ちすくんだままだった。

　ところが、そのとき。

「キューキュッ！」

　なんのためらいもなく、窓枠からゴランがすぐ手前まで伸（の）びていた木の枝に飛び移ってそのまま下に降りると、てけてけと一目散に、魔獣たちのいる鉄（てっ）柵（さく）に向かって走り出す。

「っ……きゃあああ！」

　一（いっ）瞬（しゅん）何が起きたのかわからず、呆（ぼう）然（ぜん）としてしまったリリーベルは、事態に気が付いて悲鳴を上げた。

　そして自分も夢中で窓を乗り越え、決死の覚（かく）悟（ご）で木にしがみつき、ずりずりと滑（すべ）り落（お）ちるようにして、地面に降りた。

　はずみで靴（くつ）が脱げてしまったが、そのまま裸足（はだし）でゴランを追いかける。

（パーティーのときとはわけが違うわ！　今度こそ本当に、食い殺されてしまうかもしれない！）

　半泣きになりながら、リリーベルは草を蹴（け）って走りに走ったのだが、ゴランの足は体の小ささの割には、とても速い。

　ゴランは滑るように地面を移動し、あっという間に部屋の天井ほどの高さがある、鉄柵にたどり着いてしまった。

「駄（だ）目（め）っ！　ゴランちゃん、入っては駄目よ！　食べられちゃう！」

　両手を突き出して駆（か）けながら、リリーベルは涙（なみだ）声（ごえ）で叫（さけ）んだ。

　しかし願いも虚（むな）しくゴランは踊（おど）るような足取りで、隙間からするりと魔獣たちのいる柵の中へ、入っていってしまった。

「ゴランちゃーんっ！」

　はあはあと肩で息をしながら、ようやくリリーベルは柵に飛びついた。

　そうして中の様子を見て、ぞっとする。

　巨大な魔獣がゴランの目の前まで歩み寄り、長い鼻先を近づけていたのだ。

　ゴランの大きさは、魔獣の鼻先ほどしかない。

　さらにはその後ろからも別の魔獣が、ゆっくりと近づいてきている。

「やめてーっ！　ゴランちゃんを食べないで！」

　リリーベルは必死に、人が通るには狭（せま）すぎる柵の間に右肩を突っ込んだ。

　痩（や）せて華（きゃ）奢（しゃ）なリリーベルは、無理矢理にずりずりと柵を通（とお）り抜（ぬ）けようと試みる。

　ゴランが魔獣に食い殺されてしまうかもしれない、という恐怖の前には、自分の身に危険が及（およ）ぶことなど、頭から綺麗に消えてしまっていた。

　どうにかずるっと隙間を通ったリリーベルは、つんのめって転びそうになりながらもゴランのもとに駆けつける。

　そしてゴランに覆（おお）いかぶさるようにして、魔獣から護（まも）ろうとした。

「ゴランちゃん、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？　怪（け）我（が）はない？」

「キュッ、キー？」

　いつも通りのゴランの様子に安（あん）堵（ど）したリリーベルは、シュー、ゴーッ、という地鳴りのような息（いき）遣（づか）いを背中に感じ、びくっとする。

　恐る恐る振（ふ）り返（かえ）ったリリーベルが目にしたものは。

「――っ！　あ……ああ……っ！」

　至近距離でこちらを見つめる、魔獣の顔面だった。