ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

１－５

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「申し訳ないことをした！」

　おそらくは、エリアス専用の控えの間なのだろう。

　先刻の侍女たちの控えの間とは比べものにならないくらい、豪華な調度品が揃（そろ）えられた部屋に入るや否（いな）や、エリアスは深々とリリーベルに頭を下げた。

「あ……いえ、あの。こ、これは、どういうことなんですか……」

　呆然としたまま問うと、エリアスはきりりとした眉（まゆ）を寄せ、何かまずいものでも食べたような顔で言う。

「陛下のご命令で、結婚相手を探さねばならなかったが、まるで誰にも興味を持てなかった。急（せ）かされて、目についたきみを咄（とっ）嗟（さ）に選んでしまったんだが……まったく関係のないことに巻き込んで、悪かったと思っている。……名前は？」

　尋（たず）ねられ、リリーベルは口ごもった。

　自分は侍女として連れてこられている。子爵家の名前を出せば、継母たちの逆（げき）鱗（りん）に触（ふ）れるかもしれないと思ったのだ。だから、苗字（ファミリーネーム）は名乗らずに答えた。

「……リリーベルと申します」

「そうか、リリーベル。俺はエリアス」

　そう言って、エリアスは右手を差し出した。思わずリリーベルも手を出して、軽く握（あく）手（しゅ）を交（か）わす。

「そこでだ、リリーベル。巻き込みついでに、頼（たの）みがある」

「わ、私にですか。いったいなんでしょう」

　身構えるリリーベルに、エリアスは淡々と言う。

「俺はきみを、『花嫁候補』に選んだ。このしきたりについては、知っているか？」

　はい、とリリーベルはうなずいた。

『花嫁候補のしきたり』というのは、貴族が結婚相手にと見（み）初（そ）めた異性と一カ月間、一緒に暮らす儀（ぎ）式（しき）のことだ。

　いわば結婚のお試し期間であり、一カ月後に嫌だと思えば、申し込まれた相手には断る権利が与（あた）えられる。

　リリーベルも母親が健在だったときに、貴族の娘としてこの知識を教えられていた。

　もっともとても小さいころに聞いたこともあり、リリーベルにはおとぎ話のようにしか感じられていなかったが。

「―― 一応、知っています」

「候補に選ばれてしまって、迷惑だという顔だな」

　エリアスは、小さくため息をついた。

「無理もないが。本当にきみには申し訳ないと思っている。しかし今夜は国王の命による催（もよお）しだ。国王の前で、きみを『花嫁候補』と宣言したからには、このしきたりは守らなくてはならない。その場しのぎの噓（うそ）となれば、場合によっては罪に問われる」

「そ、そんな……でも、私は……」

「許嫁（いいなずけ）か、約束を交わした相手でもいるのか？」

　緑色のきらめく宝石のような瞳が、じっとリリーベルを見つめてくる。

　そのとき、足元にするっと何かが触れてきて、片方の足に抱（だ）き着（つ）いた。

（この小さくて、つるつるした手の感じ！　よかった……）

　丈（たけ）の長いスカートの中に、ゴランが戻ってきたのだと気が付いて、リリーベルは安心する。

　リリーベルには、好きな異性などいない。それどころか、全然興味がない。

　大切なのも好きなのも、ゴランをはじめとする魔草たちだけだ。

「私には、約束をしているような人は、誰もいません」

「いないのか。それなら頼む」

　エリアスは、深刻そうな顔で懇（こん）願（がん）してくる。

「一カ月の契（けい）約（やく）だ。そのお試し期間のみ、俺の『花嫁候補』のふりをしてくれればいい」

「一カ月、だけ……」

　オウム返しにしたリリーベルに、エリアスは真（しん）剣（けん）な瞳を向けた。

「それなら問題はないだろう。何か褒（ほう）美（び）が欲（ほ）しいなら、考えよう」

「わ……わかりました。別にご褒美は必要ありません。一カ月だけのお約束なら……」

　とにかくどうあっても、この申し出を断ることはできないらしい。

　エリアスの有（う）無（む）を言わさない口調からそう悟（さと）ったリリーベルは、渋々うなずいた。

「そんなに、お困りなのであれば……仕方ないです」

　エリアスは、特に嬉（うれ）しそうということはなかったが、少しだけ安心した顔になった。

　よかった、とつぶやいてテーブルの上にあるガラス製のベルを鳴らす。

「では今から侍従が、『花嫁候補』の書類を持ってくるのでサインをしてくれ。その後、俺の屋敷に向かうから、きみの主人に断りを入れてきてほしい」

　それを聞いて、リリーベルは仰天した。

「はっ、はいっ？　いっ、今から……ですか？」

「ああ。ここでサインをすれば、まだ大広間にいる国王陛下に受理してもらえるからな。すぐ同居を開始しても問題ない」

「で……でも」

「悪いが、そうのんびりしていられないんだ。一緒に暮らし始めるまではお試し期間に入っていないと思って、その隙（すき）を狙（ねら）って横やりを入れてくる人間がいるかもしれない。さっさと同居を始めて、厄（やっ）介（かい）事（ごと）を防ぎたいんだ。それに、そのほうが早く終わる」

　エリアスは国王からの結婚の催（さい）促（そく）を、ひたすら面（めん）倒（どう）な問題と考えているらしく、迅（じん）速（そく）に片付けることだけを望んでいるようだった。

　間もなく書類を手にした侍従が部屋に入ってくると、エリアスは小さな丸いテーブルでそれに手早くサインをし、ペンをリリーベルに渡（わた）してくる。

　一度引き受けてしまったからには断れず、また、じっと控えている侍従を待たせるのも申し訳なくて、困惑しつつもリリーベルは書類にサインをした。

　すると書き終えるや否やろくに見もせず、エリアスはパッと書類を取って、侍従に渡す。

「これを陛下に」

　はっ、と恭（うやうや）しく受け取った侍従が退室すると、よし、とエリアスはうなずいた。

「これで帰れる。荷物なら、後から使いのものに取りに行かせよう。必要なもののリストを作っておいてくれ」

「必要なもの……は、特に何もないですけど……」

　リリーベルには、ドレスも何もない。

　実の母親の形見の宝石でさえ、継母たちに好き勝手に処分され、今どこにあるのかもわからない。

　大事なのは魔草とゴランだけだ。ゴランは今密（ひそ）かに、リリーベルのスカートの中にいるから問題ないが、育てている魔草を誰かに持ち運ばせるわけにはいかない。魔草の存在を知られてはいけないし、扱い方を間（ま）違（ちが）えれば、危険なことも起こりうるからだ。

　いったいどうすればいいのだろう。できれば一度家に帰りたい。

　言（い）い淀（よど）んでいると、エリアスはうんざりしたとでも言うように、くるりとリリーベルに背を向ける。

「俺は先に戻る。『花嫁候補』のために用意していた馬車があるから、きみはそれに乗ってくれ。きみの主人には、伝言を残せばいいだろう」

「あ……あの。ええと……」

　そんなことを言われても、おそらく「これから家事は誰がやるのだ、侍女を雇うには金がかかる」と継母がとても怒るし、義姉（あね）たちはもっと怒るに違いない。

　今夜のパーティーの支（し）度（たく）に追われて、洗（せん）濯（たく）ものを半分くらいしか畳（たた）んでいないのだ。

　床の拭（ふ）き掃（そう）除（じ）も帰宅してからやろうと思っていたし、と今すぐでは困る理由を言おうとしたのだが、気の弱いリリーベルはそれらを簡潔に言葉にすることができなかった。

　エリアスは、さっさと控えの間から連なる別の部屋へと姿を消してしまっている。

　そこに入（い）れ替（か）わるようにふたりの従者が現れ、リリーベルにかしこまって告げた。

「――失礼いたします。我々はスターリング家の従者にございます。私には、ご主人への伝言をどうぞ。こちらのものが、馬車までご案内いたします」

　どうやらリリーベルは、完全に誰かの侍女と思われているらしかった。

　はわわ、とリリーベルは慌てて問う。

「ほっ、本当に今から行くんですか？　辺境伯様のお屋敷に……？」

「はい。我が主人は、一度命じたお考えを変えることはまずありませんので。さあ、参りましょう」

「いや、あの、でも」

「何か問題がおありですか」

「それはその、魔草の世話……いえっ、なんでもありません！」

「ないのですか、それならばよかった」

「ち、違うんです、そうじゃなくて、いえ、そうなんですけど」

　リリーベルは混乱と不安の中、追い立てられるようにして王宮を出たのだった。

　エリアスが『花嫁候補』のために用意していたという馬車は、子爵家のものとは比べものにならないくらい、立派で豪華なものだった。

　自分の薄（うす）汚（よご）れたワンピースでは、美しい絹（きぬ）織（おり）物（もの）のクッションが汚れないだろうかと心配しながら、リリーベルはそっと座席に腰を下ろした。

　その途（と）端（たん）、窓の外から鋭（するど）い罵（ば）声（せい）が聞こえてくる。

「リリーベル！　これはいったい、どういうことなの！」

「なんだってあんたが、パーティーの大広間に紛（まぎ）れ込んでいたのよ！」

「どうやってエリアス様をたぶらかしたの！　おとなしい顔をしてるくせに、したたかな子ね！」

　そこにいたのは、鬼（おに）のような形相をした、継母とふたりの義姉だった。

　使いから話を聞いて、大急ぎで走ってきたのだろう。三人とも髪を振（ふ）り乱（みだ）し、汗で化粧が流れてしまっている。

　リリーベルは恐ろしさに身をすくませ、窓を開けてそっと顔を出した。

「すみません。だけど私にも、どうしてこうなったのか、なぜ私なんかが選ばれたのか、まったくわからないんです……」

「そんな適当な言い訳をして！　本当に辺境伯様と結婚なんかしたら、許さないんだから！」

「ただの気まぐれであんたが指名されただけなんだから、『花嫁候補』なんてことを真に受けて、調子に乗るんじゃないわよ！」

「とっととその馬車から降りて私と交代しなさい！　自分が辺境伯様と不（ふ）釣（つ）り合（あ）いだとは思わないの？」

「おっ、思ってます！」

　三人の癇（かん）癪（しゃく）の激しさに圧倒され、リリーベルは立ち上がりかけたのだが。

　はいっ！　と御（ぎょ）者（しゃ）が馬に鞭（むち）を入れ、馬車は走り出してしまった。

　きゃあ、と反動でリリーベルは、ポスンと椅子に腰を下ろす。

「あっ！　お、お待ちなさい！」

「リリーベル！　私たちに逆らって、ただで済むと思っているの？」

「バカにして、ふざけてるわ！　後（こう）悔（かい）させてやるわよ！」

　ぐんぐんと馬車は速度を上げ、罵声は耳から遠ざかっていく。

　リリーベルはどうしていいのかわからず、唇を噛（か）んだ。けれど、そのスカートの裾からごそごそと出てきたものを見て、ホッと息をつく。

　それはしっかりとスカートの中に隠れてついてきた、ゴランだった。

「無事でよかった」

　パン生地を丸めるようにゴランの頭を優しく手のひらで撫（な）でながら、リリーベルは微（ほほ）笑（え）む。ゴランはなんだかとても機嫌がよさそうだ。

　一方リリーベルは――

「この先、どうなっちゃうのかしらね……」

　ぼんやりと窓の外に広がる夜空を見つめたのだった。