ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

１－３

　令嬢たちはぴたりとおしゃべりをやめ、リリーベルも思わずそちらに目をやった。

　テーブルの下からだと、近くにいる人々は膝（ひざ）から下くらいしかわからないが、遠くにいる人はかえって全身が見える。

　毛皮の襟（えり）のついた純白のマントを翻（ひるがえ）し、宝玉の埋（う）め込まれた王（おう）冠（かん）をかぶった四十代の国王は、威（い）厳（げん）に満ちた態度と表情で、一段高い場所の玉座に腰を下ろす。

（初めて見たわ。あの方が国王陛下なのね……。っと、こんな姿を見（み）咎（とが）められたら大変）

　ますます身を縮めてテーブルクロスの陰（かげ）に隠れると、次は本日の主役の登場を告げる声がした。

「エリアス・シリウス・スターリング辺境伯様、おなりにございます！」

　静まり返った大広間に、かつかつと小気味よく靴（くつ）音（おと）が響（ひび）く。

　靴音が止まると、ばさっとマントが翻る音がした。

　テーブルの下で様子をうかがっていたリリーベルは、周囲の令嬢たちが一斉に、ハッと息を吞（の）んだのがわかった。

「よく来た、エリアス。今宵は、お前のためのパーティーだ。じっくりと見定めて、生（しょう）涯（がい）の伴（はん）侶（りょ）を決めるがよい」

　国王の重々しい声が、大広間に響く。

「国王陛下におかれましては、ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しく。わざわざ私などのためにこのような機会を授けてくださって、光栄です」

　エリアスのものと思われる声は、甘い美声だった。

　が、どこか冷たく無感情だとリリーベルは思う。

　ところが、令嬢たちは別の感想を持ったらしかった。

　リリーベルのすぐ近くにいるベージュ色のドレスの令嬢は、身をくねらせてでもいるのか、フリルのたっぷりついた裾をわさわさと震（ふる）わせている。

「エリアス……辺境伯様……！　なんて……なんてお美しい方なんですの……！」

　紫（むらさき）色（いろ）のドレスの令嬢も、落ち着きなく足（あし）踏（ぶ）みをして言う。

「ほ、本当に、まさかこんなに美形だったなんて。お顔も綺麗ですけれど、すらりとして、引（ひ）き締（し）まったお身体（からだ）も素（す）敵（てき）……。わ、私、一（ひと）目（め）惚（ぼ）れしてしまいましたわ」

「あらっ、何を調子のいいことを言ってらっしゃるの。さっきは野蛮だとおっしゃっていたじゃないの。もし申し込まれても、絶対にお断りすると言いましたでしょう？　一度そう言ったのですから、断固そうするべきですわ。私は……お受けしてもいいですけれど……」

　また別の令嬢の言葉に、紫色のドレスの令嬢が食ってかかる。

「まあっ、ずるいですわよ！　エリアス様があんなに美形だと知ったからって！」

「その言葉、そのままお返ししますわ！」

　男性でそんなに美しい人などいるのだろうか。

　リリーベルはそう思って、そっとテーブルクロスの隙間から顔を出し、ちらりと上座のほうを見た。

　人々とテーブルの隙間から見えた姿は、遠目でも確かに顔かたちが非常に整っているとわかる。

　華やかなパーティーだというのに、服装は銀色の肩（けん）章（しょう）や紐（ひも）飾（かざ）り、銀糸の刺（し）繍（しゅう）以外はすべて黒（くろ）尽（ず）くめで、カラフルな貴族たちの中にいて逆に誰よりも目立っていた。

　シャンデリアの明かりにキラキラと反射する、見事なブロンドが縁（ふち）取（ど）る顔は、頰（ほお）も唇（くちびる）も厳しく引き締まって、鼻筋がすっと通っている。

　きらめく瞳（ひとみ）は緑の宝石のようだったが、声と同様にとても冷たいものを感じて、リリーベルはあまり好ましいとは思わなかった。

（背が高くて、足が長いわね。美しいけれど、決して女性的ではないし……確かに、令嬢たちが騒（さわ）ぐのもわかるけれど……）

　それより怖そう、というのがリリーベルがエリアスに対して感じた第一印象だった。

　しかし令嬢たちの様子は、エリアスを見る前とは百八十度変わってしまっている。

　大広間のあちこちから、わあっ、という勢いで、幾（いく）人（にん）もの令嬢たちが挨（あい）拶（さつ）しようとエリアスのもとに押し寄せていく。

「エリアス様、初めまして！　レイル伯爵家長女のエリーナと申します。今夜はもう、どなたと踊（おど）るか決めていらっしゃいますの？　私……」

　言いかけた令嬢の身体を、横から別の令嬢がぐいと押しのける。

「グレイブ侯爵家のジュリアですわ。何かお飲み物をいただきませんこと？　すぐに給（きゅう）仕（じ）に申し付けますわ」

「飲み物係はあちらへどいていただけます？　エリアス様、私はリンダと申します。どうぞお見知りおきを」

「ちょっとあなた、今私を押したのではなくて？」

「勝手によろけておいて、被（ひ）害（がい）者（しゃ）みたいに言うのは失礼ですわ。エリアス様の前で、目立とうとされていらっしゃるのかしら」

（す、すごい……！　お砂糖に群がる、蟻（あり）さんたちみたい……）

　思わず呆然として見つめてしまったその一団とは別に、リリーベルが潜（ひそ）むテーブルの傍（そば）にいた令嬢たちもがやがやと騒ぎ始めた。

　紫色のドレスの令嬢が、嘆（なげ）くような声を上げる。

「ああ、なんてこと！　こんなことならとっておきの、一番高価なドレスを着てくるんでしたわ！」

「私だって、エリアス様のお姿を知っていたら、お化（け）粧（しょう）だって念入りにしましたのに！　今日は渋（しぶ）々（しぶ）参加したようなものだったから、身（み）支（じ）度（たく）に力を入れていませんの」

「それはもちろん、私もですわ。今夜は地味な薄化粧をしただけですもの」

「あら、そんな真っ赤なドレスをお召（め）しなのだから、充（じゅう）分（ぶん）目立っていると思いますわよ。でも私は……個性のないベージュのドレスなんて、着るんじゃなかった。今からでも、せめて予備のアクセサリーを持ってこさせようかしら……」

「それですわ！　侍女のいる控えの間に行かなくては」

　結論を出した令嬢たちは、先を争うようにして控えの間に駆けていく。

　それで少し視界が開け、リリーベルは必死にゴランを探したが、まだ見つけることはできなかった。

（困ったわ。あの子は賢（かしこ）いから、誰かに見つかるようなことはないと思うけれど……）

　リリーベルは困（こん）惑（わく）して、額の汗（あせ）をそっと拭（ぬぐ）った。

　家のものから見咎められずにこれまで一（いっ）緒（しょ）に暮らしてこられたのも、ゴランがきちんと言いつけを守り、リリーベルに協力してくれていたからだ。

　むやみにリリーベルを困らせたことなどないし、むしろ仕事を手伝ってくれたりして、ゴランに助けてもらうことのほうが多い。

　甘（あま）えん坊（ぼう）で優（やさ）しいゴランは、決してリリーベルを裏切らない、心から信用できる友達だ。

　夜はリリーベルの腕（うで）枕（まくら）で寝（ね）ているし、朝起きたときは小さな手で、鼻をつんつんして起こしてくれる。

　土いじりの最中も、いつも肩（かた）の上に乗って機嫌よくしていた。

（それなのに、今日はいったいどうしちゃったのかしら。来たら駄目だと言ったのについてくるし、パーティーの会場を走り回るなんて。……あっ）