ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

１－２

（えっ！　そんな、まさか！）

　ぴょこんとエンジ色の絨（じゅう）毯（たん）の上に立っているそれは、犬でも猫でも、ネズミでもない。

　リリーベルが手塩にかけて育てた、伝説の存在である植物。

　ゴランと名づけた、マンドラゴラだった。

（ゴランちゃん！　ついてきたら駄（だ）目（め）って、あれほど言ったのに！）

　これほどリリーベルが慌（あわ）てるのには、理由があった。

　マンドラゴラは魔獣と同様、太古の時代に生息し、現在では絶（ぜつ）滅（めつ）したとされている魔（ま）草（そう）の一種だ。

　幻（まぼろし）の存在と言われているため、見つかったら国中が大（おお）騒（さわ）ぎになってしまうに違いなかった。

　マンドラゴラの体の部分は根菜なのだが、人間の体形にとてもよく似ている。

　頭は丸く、目も口もふにゃりと笑ったような愛（あい）嬌（きょう）のある表情を浮（う）かべていた。

　大きさは生後二カ月くらいの子猫といったところだろうか。

　頭の上には大きな紡（ぼう）錘（すい）形（けい）の葉が数枚と、茎（くき）から伸（の）びる赤い実がついていて、ゆらゆらと揺（ゆ）れている。

　ゴランはこちらに向けて、ぷっくり膨（ふく）らんだお尻（しり）をふりふりと振（ふ）った。

　そして、てけてけと歩き始める。

（隠れていないと駄目よ！　見つかったら偉（えら）い学者さんたちのところに連れていかれて、戻（もど）ってこられるかわからないわ！）

　リリーベルは慌てて捕（つか）まえようと手を伸ばしたが、ゴランはさっと身をかわした。

　そして大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、と言うようにリリーベルに笑いかけると、頭をくるんと振ってその実を回転させる。

　魔草のゴランは、簡単な魔（ま）法（ほう）をいくつか使うことができた。

　今使った魔法は、リリーベル以外から姿を見えなくするというものだ。

　これなら見つからない、とリリーベルが安心したのも束（つか）の間（ま）、ゴランは小さな足を素（す）早（ばや）く動かし、わーい！　とばかりに両手を上げ、ドアに向かって駆（か）け出（だ）していく。

（ちょっ、ちょっと待って！　何してるの、そっちは大広間……！）

　足元をすり抜（ぬ）けていくゴランにまったく気が付かず、先ほどの女官は侍女と話し続けている。

「……の中に、予備の髪飾りがあるとおっしゃっていました」

「そうでしたか！　では、すぐに取ってまいります！」

　ドアの隙（すき）間（ま）を、ゴランは縫（ぬ）うように素早く通り抜け、大広間へと入っていってしまった。

（ああああ！　大変、どうしよう！）

　リリーベルは青くなり、大急ぎで後を追いかける。

「あっ、あのっ、申し訳ありません、急用が……！」

　女官に言い訳をしながらリリーベルも大広間に足を踏（ふ）み入（い）れ、そこで一（いっ）瞬（しゅん）、眩（まぶ）しさとむせるような香（こう）水（すい）の匂（にお）いに、くらっとしてしまった。

（ ――な……なんてすごいお部屋……！）

　部屋などという規模ではない。

　何しろ、王宮における国王主（しゅ）催（さい）の大パーティーである。

　天（てん）井（じょう）に描（えが）かれた絵画。金（きん）箔（ぱく）が貼（は）られた柱や窓（まど）枠（わく）。金糸銀糸で彩（いろど）られた素（す）晴（ば）らしい織（おり）物（もの）のカーテン。ぴかぴかの大理石の床（ゆか）。テーブルに並べられた色（いろ）鮮（あざ）やかな砂糖菓子やカクテル、果物やジェリー。

　着（き）飾（かざ）った令嬢たちの、目もくらむような色とりどりのドレス、アクセサリー、髪飾りの豪（ごう）華（か）さと美しさに圧（あっ）倒（とう）され、リリーベルは呆（ぼう）然（ぜん）としてしまう。

　同時にそれらはリリーベルに、自分があまりに場（ば）違（ちが）いであるということを、はっきりと感じさせていた。

（凄（すさ）まじいほど贅（ぜい）沢（たく）で、キラキラして、みんな綺（き）麗（れい）……。それなのに私は……）

　リリーベルは悄（しょう）然（ぜん）として、自分の黄ばんだエプロンと、泥（どろ）汚（よご）れのあるあちこちほつれたワンピースに目を落とす。

（……なんだか自分が、宝石箱の中に落ちた埃（ほこり）の塊（かたまり）みたいに思えてくるわ……。私はここにいたらいけない人間。……早く戻らなきゃならないのに……ああゴランちゃん、どこに行ってしまったの）

　リリーベルはなるべく目立たないよう必死に腰（こし）を低くし、テーブルの下からテーブルの下へと移動し、ゴランを探すことにした。

　なんだろう、とちらりと視線を向けてくる貴族もいて、そのたびにリリーベルはひやひやする。

「ご、ごめんなさい、ごめんなさい、申し訳ないです、ご迷（めい）惑（わく）をおかけします」

　恐（きょう）縮（しゅく）して床に這（は）いつくばるようにして、リリーベルは貴族たちがいるテーブルの下を覗（のぞ）き込（こ）む。

　幸い咎（とが）められることはなく、虫が歩いている程度の興味しか持たれていなさそうだ。

　リリーベルが床をのそのそ這い回る間にも、控室の侍女たちと同様に、令嬢たちの噂話が耳に入ってくる。

「陛下のご招待だから参りましたけれど、本音を言うとあまり気乗りしませんわ」

「ですわよね。兄に聞いたのですけれど、辺境伯のエリアス様といえば、王立学校にも滅（めっ）多（た）にいらっしゃらなかったのですって」

「あら。人（ひと）嫌（ぎら）いという評判は聞いておりましたけれど、それでよくご卒業できましたわね」

「たまにみえても誰とも話さず、近寄りがたい生徒だったそうですわ」

「なんだか変わった怖い方ですのねえ。辺境伯は、国の護りの要。……そう言うと聞こえはいいですけれども、実際は猛（もう）獣（じゅう）使いみたいなものなのでしょう？」

「ええ、野（や）蛮（ばん）で不気味ですわ。どうしましょう、万が一、『花嫁候補』に指名されたら……」

「そのときは一カ月だけ我（が）慢（まん）して、お断りすればよろしいわ。いかに国王陛下の開いたパーティーでも、『花嫁候補』のお試（ため）し期間は正式なしきたりですもの。断る権利はありますわ」

（エリアス、っていうのが、辺境伯様のお名前なのね、きっと。……ああ、それよりどうしよう。ゴランちゃんが見つからない）

　リリーベルがそうして、なおもテーブルの下をごそごそと這い回っていたそのとき。

　高らかにラッパが鳴り、衛兵が大きなよく通る声で、国王の来場を告げた。