ひきこもり令嬢なのに、氷の辺境伯の花嫁（※期間限定）に選ばれてしまった

一章 ひきこもりの花嫁候補

１－１

「ひきこもりの花（はな）嫁（よめ）になるなんて、絶対に嫌（いや）！　って、お嬢（じょう）様（さま）は言ってたわ」

「うちのお嬢様もよ。遠い田舎（いなか）の辺境で暮らすなんて、考えられないって。でも、辺（へん）境（きょう）伯（はく）様（さま）は王族の血を引いているんでしょう？」

「もちろん、だからこそ国王陛下がわざわざお相手探しをさせるために、今夜のパーティーを開いたんじゃない」

「だけど見つかるのかしら？　辺境伯様って、ほとんど王都にいらっしゃったことがないと聞いているけど。それに、まるで氷のように冷たい方なんですって」

「妙（みょう）齢（れい）のご令（れい）嬢（じょう）は、ほとんど強制的に招待されたみたいね。これで見つからなかったらもうご結（けっ）婚（こん）はあきらめて、一生独り身で田舎にこもっているしかないわよ」

　美しい空色の壁（かべ）紙（がみ）に、黄（こ）金（がね）色（いろ）の額（がく）縁（ぶち）に飾（かざ）られた絵。小型のシャンデリアが吊（つ）り下（さ）がる可（か）愛（わい）らしい小部屋。

　ここはフェザント王国の王宮の大広間に隣（りん）接（せつ）した、侍（じ）女（じょ）、侍（じ）従（じゅう）たちの控（ひか）えの間だった。

　ひとり、またひとりと今夜のパーティーに招かれた令嬢が到（とう）着（ちゃく）するたびに、室内の人数は増えていき、ひそひそと社交界についての内（ない）緒（しょ）話、噂（うわさ）話の囁（ささや）き声（ごえ）で溢（あふ）れていく。

　リリーベルは侍女としても粗（そ）末（まつ）すぎる灰色のワンピースを隠（かく）すように、白い大きなエプロンをつけ、それらの会話に交ざらずに部屋の隅（すみ）でじっとしていた。

（なんだか、悪口ばかり聞こえてくる。誰（だれ）に対してだろうと気持ちがいいものじゃないわ。……早く帰って、土いじりがしたい）

　そんなことを考えながら、左右に束ねたふわふわの赤い髪（かみ）の毛先を、指でくるくるといじる。

　雑談に興じている侍女たちの主人は、大広間でこれから始まるパーティーに参加する令嬢、それに大事な娘（むすめ）の夫になるかもしれない相手を値（ね）踏（ぶ）みしようと、付（つ）き添（そ）ってきた保護者たちだ。

　時折、主人に伝言や忘れ物を取りに行くよう命じられ、忙（いそが）しく部屋を出入りしているものもいる。

　侍女たちの控（ひかえ）室（しつ）とはいえ、テーブルにはどっさりと焼き菓（が）子（し）やお茶が用意されており、国王がいかに今（こ）宵（よい）のパーティーに力を入れているのかということが、まったく興味も知識もないリリーベルにも伝わっていた。

　フェザント王国は、山と大河に囲まれている。

　しかし唯（ゆい）一（いつ）平原である西側の隣（りん）国（ごく）との境界は、地層の関係でフェザント側の大地が肥（ひ）沃（よく）であり、貝や淡（たん）水（すい）魚（ぎょ）が豊富にとれる湖があるため、過去には領土を巡（めぐ）って時々争いが起こっていたらしい。

　もっともそれは『いたらしい』というくらいに昔の話であって、近年はずっと平（へい）穏（おん）だ。

　なぜなら国境をパトロールしている、スターリング辺境伯率いる魔（ま）獣（じゅう）部隊があまりに勇（ゆう）猛（もう）で恐（おそ）ろしいため、他国は偵（てい）察（さつ）することすら難しいのだという。

　魔獣とは、魔（ま）物（もの）や妖（よう）精（せい）が世界を闊（かっ）歩（ぽ）していた太古の時代の生き残りであり、火を吹（ふ）き頭には銀の角が生えているという、野生動物とはまったく違（ちが）う生き物だ。

　リリーベルは絵本でしか見たことがないのだが、巨（きょ）大（だい）な狼（おおかみ）のような牙（きば）と爪（つめ）を持つ、と

ても怖（こわ）い姿をしていた。

　はるか昔、建国の王フェザントは、幼いころ森で迷った際に助けてくれた魔獣と親しくなり、森林大火災が起こったときに、今度は自分が魔獣を救うべく森に向かい、幼（よう）獣（じゅう）数（すう）匹（ひき）を連れ帰ってきた、という伝説が残っている。

　その際、幼獣の世話役を申し出た王弟が現在のスターリング家の先祖であり、代々使命を受（う）け継（つ）いで、今も魔獣を飼育しているのだそうだ。

　獰（どう）猛（もう）な魔獣を操（あやつ）れるのは辺境伯の一族だけと言われ、誰にでもできる仕事ではない。

　だからなんとしてでも世（よ）継（つ）ぎを授（さず）かる必要があるのだが、現在の辺境伯はなぜか成人しても社交界に顔すら出さず、身を固めるつもりがないらしい。

　普（ふ）通（つう）の貴族であれば、少し変わった嫡（ちゃく）男（なん）のせいで家が断絶しようとも、他の人間には関係がない。実子に不安があるなら、養子を迎（むか）えることもできる。

　けれど、辺境伯は事情が違う。魔獣たちはどうやら、血で嗅（か）ぎ分（わ）けているのか、スターリング家のものにしか従わない。

　そのため世継ぎが生まれなければ、次の世代の国境を護（まも）るものがいなくなってしまう、ということなのだ。

　そのため業（ごう）を煮（に）やした国王は直々に、年ごろの令嬢たちに一（いっ）斉（せい）に招集をかけ、なんとしてでも花嫁を決めるようにと辺境伯に命じ、今夜の大々的なパーティーを開（かい）催（さい）する運びとなったのだった。

（なんだかお気の毒だわ。だって結婚したくないのに、相手を選ばなきゃならないなんて。きっと本当はお屋（や）敷（しき）の中でひっそりと、自分の好きなことをしていたいんじゃないかしら。私にはその気持ち、わかるもの）

　他（ひ）人（と）事（ごと）ながら、リリーベルは心の中で同情した。

　自分もパーティーなどの華（はな）やかな場所は苦手だし、家にこもって好きなことをできるのなら、それが一番いいと思っているからだ。

　現に今も侍女としてここに来ているだけで、落ち着かなくてそわそわしていた。

　公（こう）爵（しゃく）家（け）、侯（こう）爵（しゃく）家（け）の令嬢に仕える侍女たちは、お仕着せも生（き）地（じ）や仕立てのいい服で、中央の椅（い）子（す）とテーブルに陣（じん）取（ど）っている。

「……ですって。それに辺境伯は、魔獣を従えるお仕事でしょう」

「そうそう、それよね。魔獣なんて気味が悪いわ。鳥でもないのに、卵を産むのですって」

「まあ！　そんなところへ行くなんて、絶対に嫌だわ。お屋敷も獣（けもの）臭（くさ）いんじゃないの？」

（魔獣のいるお屋敷……どんな感じなのかしら）

　リリーベルは初めて少しだけ、その話に興味を持った。

（絵本には、魔獣はとっても凶（きょう）暴（ぼう）で、恐ろしい生き物だ、って書いてあったわ。人に懐（なつ）かなくて、卵から生まれるそうだし、犬や猫（ねこ）とはまったく違うみたい。……辺境伯様という人にお嫁（よめ）さんができにくい理由がちょっとわかってきたわ。だって、私も怖いもの）

　うんうん、とリリーベルが壁（かべ）際（ぎわ）で、ひとりで納（なっ）得（とく）してうなずいていたとき、大広間に続くドアがそっと開いた。

　王宮の女官が顔を出し、きびきびした声で言う。

「フレイル伯（はく）爵（しゃく）令嬢付きの侍女に、お言付けがございます。ご令嬢の髪（かみ）飾（かざ）りに破損があり、変（へん）更（こう）されたいとのこと」

　はい！　と後方の椅子に座っていた侍女が立ち上がる。

「わかりました。でも、変更と言われても……」

　急な命令にドアの前でおろおろしている侍女の様子を、見るともなく見ていたリリーベルだったが、ハッとする。

　自分の裾（すそ）まである長いスカートがもぞもぞと動き、中からするっと飛び出したものがあったからだ。