10 -第三部-

第16話 あなたのおかげだから

その日。隠れ家にはクキとレインの2人だけがいた。

レインはいつも通り本を山積みにして勉強しているが、どこかうわの空だ。

「ヒスイくん達が気になる？」

本を捲る手が完全に止まってしまっているレインに、クキがお茶を持ってきた。

「ありがとう。………みんな一生懸命がんばってきたから、成功してほしいね」

クキはレインの横に座ってお茶を一口飲む。

「大丈夫。あのヒスイくんがいるんだよ。俺、ヒスイくんがやると言ってできなかったこと見たことないもん」

なぜかクキが自慢げなのがおかしくて、レインの心配はどこかへ行ってしまった。

ルリの演説は成功した。

その場に集まっていなかった人達にもすぐに情報は伝わり、ヤドと地上のことは多くの人の知るところとなった。

戸惑い。隠されていたことへの怒り。未知の世界への恐れ。もちろん混乱は起きたが、貴族達の真摯な対応や軍による治安維持で、少しずつ世界は落ち着きを取り戻した。

ヤドの代わりに機械に繋がれるのは、貴族や教会、軍の人間がまずは行うことで民衆の信頼を得たいと話をしてある。

そして、話が出てからおよそ1年。

やっとナズを解放する日がやってきた。

コードだらけの薄暗い部屋に、奇妙な機械が置かれている。部屋のほとんどを埋め尽くすその機械の前に、ヒスイは立っていた。

機械の中心部にはちょうど人1人が入るような扉がある。この中にナズはいるのだとアサギが教えてくれた。

「まずはナズ君を機械から切り離します。ヒスイ君達はすぐに別室にナズ君を連れて行ってください。僕達はそのまま最初の10人を繋ぐ準備に入ります」

技術者達は緊張している。繋がれる10人は貴族から立候補があった。ルリやサリも立候補していたが、お前達はまだやる事があるだろうと周りに止められた。

「開きます」

アサギが扉を開く。

その中には7年前と全く変わらない姿のナズが、たくさんのコードに繋がれてイスに座っていた。

「………ナズ」

ヒスイの呟きと同時に、技術者達が手早く繋がれたコードを外していく。

ナズは用意していたタンカに乗せられ、トーカとロウによって別室へと運ばれた。

別室でベッドに寝かされたナズは、死んでいるようにピクリとも動かない。

「呼吸、異常なし。心拍、異常なし」

待機していたサリが素早く医療機器にナズを繋ぎ、異常がないか調べていく。

「体に異常はありませんね」

「じゃあ、このまま待てば目を覚ますのか」

「それは……わかりません。8年も機械に繋がれていたのですから、体にどんな影響がでているか」

ヒスイの縋りつくような質問に、サリが苦しそうに答える。

「……そんな。せっかく解放されたのに」

全員を沈黙が襲う。

みんなの絶望など知らぬ様に、ナズの瞼は閉ざされたままだった。

ナズを助け出してから何時間経ったのか。代わりの10人を繋ぐのがひと段落したと、アサギが様子を見にきた。

「ナズさんはどうですか？」

「………体に異常はないんですが、意識が戻りません」

サリの苦しげな声に、アサギも黙ってしまう。

「………感覚の共有」

ヒスイが何か思いついたのか、呟いた。

「俺がナズと感覚を繋いで、意識を取り戻すことはできないかな」

「え？う〜ん。できないことはないと思いますが……」

ヒスイの提案に戸惑いながらサリが答えようとした。だが……

「ダメだ」

トーカが強い否定の言葉を放った。

「なんでだよ！可能性があるなら試した方がいいだろ！」

「ダメだ！もう二度とするなとシムトに言われただろ！ただでさえ毎回倒れてるのに、意識が戻らなかったらどうするんだ！」

トーカは一向に譲らない。ナズの解放から時間が経っていることもあり、ヒスイは焦っていた。

「もういい！勝手にやる！」

無理矢理ナズに向かおうとするヒスイの肩をトーカが掴む。振り払おうとしてヒスイの動きが止まった。トーカの手が震えているのに気づいたらからだ。

「……お前まで……お前まで失ったら、俺はどうしたらいいんだ……」

トーカの目に涙が浮かんでいる。

ほとんど見たことのないトーカの涙に、ヒスイは動けなくなってしまった。

「もうこれ以上……俺から家族を奪わないでくれ……」

絞り出すような声だった。辛くて、苦しくて、悲しみの溢れ出した。

ヒスイは肩にのったトーカの手をそっと握る。

「トーカ。大丈夫。俺は大丈夫だから」

手を握ってトーカと正面から向き合う。

安心させるように、ゆっくり語りかける。

「今ナズを助けなかったら、一生後悔すると思う。だからお願いだ。行かせてくれ」

強い意志を秘めた瞳。ああ、そうだ。この瞳をずっと見守っていこうと決めたんだった。

トーカは覚悟を決めた。

「仕方ないね。お前は言い出したら聞かないんだから」

「今更だろ」

ニッと笑うヒスイにトーカは「そうだな」と苦笑しながら頷いた。

暗い暗い空間を進む。気を抜けば上も下も何もわからなくなりそうだ。

どうすれば感覚の共有ができるのかわからなかったヒスイは、ひとまずナズの手を握り「ナズ、お前の心に入れてくれ」と念じた。

次の瞬間、スッと意識が遠のく感覚があり、気づくとこの空間にいた。

「ナズ！ナズ、どこだ！返事をしてくれ！」

声を張り上げてナズを呼ぶが返事はない。

仕方なく闇雲に歩き続けるヒスイの足に、カチャリと何かが当たった。

「なんだこれ。鎖………？」

一本の鎖が奥のほうから伸びている。他に手掛かりもないしとヒスイは鎖を辿って歩き出した。

「………ナズ………」

歩いた先には、座り込んだまま鎖で雁字搦めになったナズがいた。

ヒスイは駆け寄って鎖を外そうとする。

「ナズ！クソ！なんなんだよ、これ」

「……バカだな。なんで来たんだよ」

ナズは全てを諦めたような様子で呟く。

「なんでって。助けに来たんだよ！一緒にここを出よう！」

鎖は不思議な力で巻き付いていて全く外れない。引っ張ろうとするヒスイの指に血が滲んだ。

「やめろ。血が出てるじゃないか。俺はここから出られない。お前も出られなくなる前に、早く逃げろ」

ナズは助け出すのを諦めさせようとするが、ヒスイは一向に手を止めない。

「イヤだ！お前も一緒じゃないと帰らない！」

「………なんでそこまで………」

全く顔を上げなかったナズがヒスイのほうを向く。そこには自分を助けるために必死に闘う姿があった。

「お前に、お前が守った世界を見て欲しいんだ！誰かと食べる食事のあったかさも！くだらない事で笑いあう楽しさも！この人に会えて良かったと思う喜びも！全部全部！お前がこの世界を守ってくれたおかげだから！」

ナズの顔が苦しみに歪む。

「……ダメなんだ………俺は……俺だけが助かるなんてできない………みんな………みんな助かりたかったはずなのに………」

ナズの目から一筋の涙が溢れた瞬間、鎖がカチャリと音を立てた。血だらけのヒスイの手に、誰かの手が重ねられる。

「………え？」

ヒスイの隣に知らない少年がいた。

少年はヒスイの手を優しく鎖から離すと、ヒスイが握っていた鎖をあっさりと解いてしまった。

「何言ってるんだよ。俺たちはそんなこと望んでない」

その少年が消えたかと思えば、今度は少女が現れて鎖を解いていく。

「あなたが言ったんでしょ。終わりにして欲しいって。なら、あなたは助からないと」

次から次へと少年少女が現れて、鎖を解いていく。

「僕たちが守った世界を見てきてよ」

「それが私たちの願いよ」

「ほら、早く立ち上がって」

全ての鎖が解かれた時、1人の少女が現れてヒスイの手を取った。その手をナズの手に合わせる。ナズが驚いて少女の名を呼んだ。

「………ナノカ……」

ヒスイは驚いて少女を見る。

『この人が……トーカの……』

「ヤドを終わらせてくれてありがとう。ヒスイくん、ナズをお願いね」

ヒスイは強く頷き、自由になったナズの手を掴んで立ち上がる。

その姿を見てナノカは満足そうに「さあ、行って」と2人の背を押した。

歩き出した背中に声がかけられる。

「兄さんに伝えて。もう苦しまないでって。ありがとうって」

優しく笑う顔は、トーカによく似ていた。

「……スイ！ヒスイ！」

トーカの声に目を覚ます。

指に刺すような痛みを感じて、急激に意識が浮上する。

「……いった〜」

指を見ると血が滲んでいた。

「はぁ〜。急に指から血が出るし、もう何が何だか心配したよ」

床に座るヒスイを抱えて支えながら、トーカが安堵の息を吐いた。

「ナズ！ナズは！」

先程までのことを思い出して、ヒスイがナズの姿を探す。

「ナズならあそこにいるよ」

トーカの指差す方を見ると、ナズはこの部屋に来てすぐに寝かされたままの姿でいた。

ただ、目は開いてヒスイの方を見ている。

「ナズ……良かった……」

力が抜けて近づけないヒスイに、ナズは掠れた声で囁いた。

「……ありがとう」