正義のヒーローはおじさん

第11話 とうとう潜入だ！

　はじめが5歳児にしては尋常じゃないスピードで駆けていく。

　町を物凄いスピードで走り抜ける幼児に、周りの人間が驚いて道を開けていった。

　はじめが作ってくれたその道を俺達が駆け抜けていく。

　もう俺はこいつらの偉人変人の世界に入り込み、抜け出せないところまで来てしまった。

　自分が自分で恐ろしい。

　だが俺の探偵の血が騒ぎ、そんな状況もどこか楽しんでいる自分がいることも自覚していた。

　次々に角を曲がりながら迷うことなく走り続けるはじめ。

　たまに立ち止り、匂いを探る様子を見せてはまた走り出す。それを繰り返していき、とある店の前で立ち止まった。

　そこには、店が潰れたあとと思われる小さな廃墟があった。

　鍵はかかっていないようなので、建物の中へ入っていく。

　出入り口付近から細長いカウンターが奥へと続いていた。カウンターの前には椅子が並んでいる。食べ物屋だったのだろうか。

　はじめが奥へと歩みはじめると、俺達もあとについていく。

「ここ、この上から匂いがする」

　部屋の奥には休憩室があり、その休憩室の一番奥には梯子（はしご）が立てかけてあった。

　奥の天井（てんじょう）を指差すはじめ。

　どうやら天井の一部をくりぬき、そこから誰かが屋根裏へ出入りしていたようだ。

　天井に隙間ができている個所がある。

　梯子を移動させ、天井の隙間に梯子の先を入れ板をずらす。

　しっかりと固定させてから、慎重に登っていく。

　そっと天井を押し上げ、暗闇の中へ顔を覗かせた。

　屋根裏は真っ暗で何も見えない。

　懐中電灯代わりにスマホのライトを照らしてみる。

　ざっと辺りを見渡してみるが真っ暗な空間が広がっているだけだった。

「俺が行く。何かあれば合図するから、おまえたちは登ってこなくていい」

　俺がそう言うと、梯子の下で待機する皆は素直に頷く。

　屋根裏部屋へと足を踏み入れる。

　ほこりが舞い、少しだけ咳き込んだ。

　辺りを見渡すと、近くの壁にスイッチがあったので押してみる。すると灯りがついた。

　ほんのりと室内を照らす薄明りだったが、この屋根裏を照らすには充分だ。

　部屋を見渡すが、特に何もない。

　埃と蜘蛛（くも）の巣しか見えない、殺風景な部屋だった。

　もしかしてここに沙羅さんが閉じ込められているのかもしれないと思ったが、見当（けんとう）はずれだったか。

「ここ」

　ふと気づくとすぐ側にはじめがいた。

「お、おい。勝手に何してる」

　はじめが床の隙間を指さす。

　そこには極わずかに白いものが見えていた。

「なんだ？」

　目を凝らし見つめると、それは紙のようだった。

　取ろうとするが奥の方へ入り込みなかなか取れない。

「これを使え」

　今度は佐々木が先ほど鍵開けに使った針金を渡してきた。

　こいつら、人の言うこと聞いてないだろ。

　いいって言ってないのに、なんで次から次に勝手に上ってくるんだよ。

　俺は大きなため息を吐いたあと、針金を受け取る。

　なんとか紙を取り出すことに成功。

　小さく折りたたんだメモ用紙みたいなものだった。

　それを開いて中身を確認する。

　そこには、小さな文字で工場の名前が記されていた。

　これは沙羅さんからのメッセージなのかもしれないと思った俺は、急いでその工場をスマホで調べる。

　しかし、その名前の工場が見つからない。もしかして、もう潰れてしまった廃工場なのかもしれない。

　どうやって場所を調べようかと考えていたそのとき、はじめの能力が頭をよぎった。

　はじめを見つめると、はじめはわかっているよという顔で目を輝かせている。

　さすがあの桐生が作っただけのことはある、あいつそっくりだ。

　はじめに紙の匂いを嗅がせる。

「オッケー、ついてきて」

　そう言うと、はじめは梯子（はしご）を下りていく。

　俺も梯子を下りて皆に合流した。

「はじめの後を追うぞ」

　俺が走りだすと、桐生と佐々木とリリーは何の説明も受けてないのに張り切ってあとをついてくる。

　こういうノリのいいところが、こういうときは楽でいいと思う都合のいい俺だった。

　はじめが辿り着いた先はやはり廃工場だった。

　もう長いこと稼働されていない様子のその工場の中には、動かない機械がたくさん羅列している。

　俺は辺りを見回し警戒するが、人の気配は感じられなかった。

「よし、工場の中へ侵入するか」

　俺が先頭切って進もうとしたそのとき、

「まて」

　佐々木が皆を止めた。

「どうした？」

「あれ」

　佐々木の視線の先には人影があった。

　遠かったし、暗くてよく見えなかったので見過ごしてしまっていたようだ。

　佐々木の奴、すごいな。

　やはりこいつはただ者ではない……のだろうか。

　影は動き工場の中へと移動してく。

「ああ！　行っちゃうよ」

　桐生が走り出した。

「ま、待て」

　止めようとしたが、あの暴君（ぼうくん）は誰にも止められない。

　もう既に手の届かない場所にいる。

「行こう」

　佐々木が真剣な眼差しを向けてくる。

「しょうがないな。……行くぞ」

　俺も腹をくくって頷くと工場に向かって走り出す。

　背後から追うように三人の足音がついてくる。

　不安な心を落ち着けながら走っていく。

　とんでもなく危ない橋を渡っているのではないか、俺の心臓は大きく脈打っていた。

　しかしそれと同時に、こいつらと一緒ならなんとかなる。

　そんな気持ちもいつの間にか自分の中で大きく育っていることに、俺は気づきはじめていた。

　工場内へ入ると、太陽から射す薄明りが内部を照らしていた。

　朽（く）ち果てた機械たちが羅列（られつ）している。

　その中に身を潜めながら少しずつ前進していくと、桐生の姿を発見した。

　彼も機械の影に身を隠していた。

「おい、勝手な行動はするな」

　桐生の側へ近づき耳打ちすると、彼は黙って人差し指を口に当てる。

　彼の視線の先には沙羅の恋人の川野と知らない男がいた。何かを話しながら奥にある階段を下りていくところだった。

「結構本格的に危ないかもしれないな。どうする、おまえら」

　俺が振り返り桐生と佐々木を見つめると、二人とも真剣な眼差しを向けてきた。

「もちろん、行くよ。こんなワクワクしたの、久しぶり」

「俺も行く」

　二人に頷き返すと、ゆっくりと川野たちのあとを追った。