正義のヒーローはおじさん

第8話 爽やか好青年イケメンマスターって嫌味？

　次に俺達が向かったのは、沙羅が昼間に勤めていたカフェ『ラテ』。

　ここの店主はカフェラテが大好きなのか？

　本当に変な奴ばっかりだな。

　俺が眉を寄せ、看板を眺めていると、

「輪島くん、何してるの？　入るよ」

　三人とも店に入っていく。

　俺はまた変な奴と攻防（こうぼう）を繰り返さなくてはいけないかもしれないという予感から、気合を入れて店へと入っていった。

「いらっしゃいませ」

　以外にも普通のカフェだった。

　店は小さくこじんまりとしているが、壁や床、机や椅子が全て木材でできており、とても温かみを感じる内装だった。

　質素ではあるがところどころお洒落（しゃれ）に飾られてあり、インスタ映えしそうなメニューなどはよく考えられている。

　ちらほらと客もいて若者と女性客が目立つ。

　定員はウエイターが一人とマスターが一人。

　マスターといってもすごく若く、二十代に見える。しかも爽やかイケメンだ。

　あれ目的で来ている女性客がいそうだな。

　俺がマスターをじっと見つめていると、彼が微笑みかけてくる。

「いらっしゃいませ、どうぞお好きな席にお座りください」

　ニコニコと微笑む彼はとても好感の持てる好青年という感じだった。

　マスターのいるカウンター席に皆一列に腰を据（す）える。

「この子、知ってるよね？」

　沙羅の写真を見せるとマスターの片眉が少しあがった。

　そして大きく目を開く。

「ああ……藤崎さん。ここの定員だけど」

「最近、彼女に何か変わったことはない？」

「失礼ですが、あなたたちは？」

　まあ、そうだよな。いきなりこんなこと聞いてきたら普通警戒する。

　さっきの管理人があまりにも警戒心なさすぎるだけで。

　ま、その方がこっちはやりやすいけど。

　このマスターには本当のことを言った方がいいかもな。

　桐生と佐々木に目配せをすると二人は頷いた。

「私は探偵です。彼女の消息（しょうそく）が分からなくなったので、調べています。協力してもらえませんか？」

「え！　彼女が？」

　マスターは驚いたあと、しばらく考え込んでいた。

「……確かに、彼女はここ最近、無断欠勤が続いていて心配してたんです。

　まさか、行方不明なんて」

　かなり動揺しているように見える。

　しかし、このマスター何か違和感を感じる。何にと言われても言葉にできない、野生の勘というやつだ。

　俺はマスターをじとっと見つめたが、爽やかな好青年イケメン……としか言いようがないほど素敵な微笑みを俺に向けてくる。

　こうなったら、気のせいにしておくか。

「沙羅さん、恋人がいるようですが、ここにも来ていましたか？」

　管理人から聞いた恋人のことが気になっていた俺は、他の人の意見も聞いてみたくなった。

「ええ、藤崎さんの彼氏ね。来たことありますよ。

　彼、いい人ですよね。いつも僕たちにも優しいし、藤崎さんのことも大切にされていましたよ」

　管理人の話とのあまりのギャップに驚く。

　そんなに場所によって態度が違うのだろうか。

　まあそうやって人によって態度を変える人もいるにはいるが。

　いや、今は恋人のことより沙羅のことの方が先決だ。

「そうですか。あの、他に何か藤崎さんについて、気になることはありましたか？」

「いえ、いつも通りでした。いきなり仕事に来なくなって心配していたところです。

　藤崎さんはそんなことをする人ではありませんでしたから」

　沙羅の人柄については一致している。

　ただ、恋人の評価がこうまで違うのが気になるところだった。

「わかりました。何か思い出したりわかったことがありましたら、こちらへ連絡ください」

　名刺を差し出す。

　彼は名刺をじっと見つめたあと、微笑んだ。

「はい、確かに。

　……で、さっきから気になってるんですが、お連れの方々なんだか、個性的ですね」

　ちょっと呆れた様子でマスターが三人を見ている。

　桐生はずっと俺とマスターの会話をキラキラした瞳で見つめ続けている。

　やりずらいなあと感じながらも無視していたが、さすがに気になるよな。

　佐々木はというと、いつものように一人コーヒーを飲んで一言も発せず、マスターのことだけをじっと見つめ続けている。

　何の感情もないような瞳でずっと見続けられ、かなりの圧を感じたことだろう。

　リリーは最初から席には着かず店内を動き回っていた。

　店内にある机、椅子、装飾品などを物色し、とうとうカウンターに並んでいる商品にまで手を伸ばそうとしている。

「リリー、駄目だ」

　俺が怒ると、リリーはすぐさま手を引っ込める。

「はい、ご主人様」

　メイド服姿の女の子にご主人様などと言わせている俺を変態だとでも思ったのか、マスターが驚いた表情で俺を見た。

「いや、違う。これは」

「いいですよ、人の趣味をとやかく言いません」

　マスターは俺から目を逸らす。完全に誤解されている。

　メイド服の女の子を連れて歩いている時点で俺は周りからかなり変な目でみられていた。

　最近はそういう扱いにも慣れてきている自分がいることに驚くばかりだ。

「はは、まあ、じゃあ、そういうことで。何かあったらお電話ください」

　マスターに愛想笑いすると、俺は席を立った。

　あちらこちらから不審な目線を向けられていることを背中に感じながら、俺は店をあとにした。

　絶対、リリーのせいだ。もう好きにしてくれ。

「はい！」

　店から出たところで桐生がいきなり手を挙げた。

「僕、いいこと思いついたから、ちょっと家に帰っていい？」

　桐生がニコニコと俺に微笑みかける。

　いいことって何だ？　おまえの考えるいいことはいいことじゃない気がするぞ……と言いたいが呑み込んだ。

　どうせ、こっちが何を言ったって無駄なことはもうわかっている。

「ああ、別に、ご自由にどうぞ」

「明日、またそっち行くから」

　手を大きく振りながら桐生は急いで走り去った。

　いったい今度は何を考えているのやら、とにかくいい予感はしない。

「俺はいったん、事務所に帰る。佐々木はどうする」

「……俺も一緒に事務所に行く」

　佐々木は事務所がお気に入りらしく、最近はよく俺の所に入り浸（びた）っている。

　こいつ本当は寂しがり屋なのか？

「じゃあ、帰るか。いくぞ、リリー」

「はい、ご主人様」

　リリーは人目もはばからず、人前で堂々と言い放つ。

　通り過ぎる人がまた異様な目で俺を見ていく。

　慣れたとはいえ、本当にこれはきつい。

「外であんまりご主人様を連発しないでほしいな。輪島か隆でいいよ」

「ご主人様を名前でお呼びするなんてできません」

　何度この攻防を繰り返したことだろう。

　いったい桐生はどういう設定で作ったんだ？　別に呼び方くらい何でもいいだろうに。

　俺は呆れた目でリリーを見つめる。

「わかった。もういい。帰るぞ」

「はいっ」

「……おー」

　主人を追う犬のように忠実についてくる二人。

　可愛いメイド姿の少女と、美人な女性を引き連れていくおじさんは、いったい世間にはどう映っているのだろうか。

「はあー」とため息を吐くと家路（いえじ）についた。