志怪一 陥湖の水神 ⑨
どうにか岸に
洛宝は無事だろうか。首を巡らせると、近くの岸辺に泳ぎついた洛宝の姿が見えた。英傑は
はるか天空の高みを、水神が悠然と泳ぎまわっている。身をくねらせるたびに、朝日を浴びた翡翠の鱗が
「よかったな……。水神様、
英傑が呟くと、洛宝が「そうだな」と答える。その朗らかな声音に驚き、振りかえると、洛宝は澄んだ
英傑の視線に気づいてか、洛宝は顔を険しくして身をひるがえした。
「帰るのか？ 丁道士。礼と言っちゃなんだが、どうだ、これから城市で一杯……」
洛宝は勢いよく振りかえり、鋭い目つきで英傑をにらみすえた。
「いいか、私は水神と水神の母親のために動いたんだ。おまえたちなど知ったことではない。わかったら、さっさと白淵山を出ていけ。二度とわずらわせるな！」
五
長雨がやんで三日後、龍渦城市はすっかりもとの
そんな中、英傑もまた明洙楼のいつもの席で顔をほころばせていた。
「まさかこいつが無事だったとは！」
「ごめんね、渡しわすれてたのよ。あまりにごたついてたから」
翠姫から差しだされたのは長細い布包みだ。家と一緒に流されたものとあきらめていたが、機転を利かせた紅倫が翠姫をつかわし、あらかじめ運びだしてくれていたらしい。
七弦の
「大変なときだったろうに。ありがとな、翠姫」
人間の顔を取りもどした翠姫の白い頰が朱に染まる。長い
「いいの。琴を弾く英傑の指は好きだもの。骨太で、大胆に動くくせして、繊細で……」
英傑はひきつった笑顔で、「翠姫」とその腕をとんとんと
いつの間にか、背後に殺気だって立っていた紅倫は、そそくさと去る翠姫をにらんでから、英傑に顔を向けた。そのふくよかな顔もまた人間のもので、濃い化粧は麗しいながら迫力があった。紅倫は銭袋を無雑作に英傑に放った。
「呂さんから届いた報酬だ。それと、呂さんと周さんの連名の謝礼金も入ってるよ」
ずしっと重たい。勢いこんで中身を
「こんなに？」
「怪力乱神がらみの依頼は相場が高いんだ。なにせ解決できる奴がいないからね。本当ならこういったことは道士の仕事だろ。けど、ここらには百華道士しかいないからさ」
「道士ってほかにいなかったっけ？ 前に、城市で見かけた気がするんだが」
「いないよ。
英傑はぴくりと
「清州刺史……
清州は龍渦城市が属する鼓州の北にある州だ。刺史とは州の長官を示す地位で、今は名門貴族である楊家の当主、楊荘亮がその任についている。
「そう。鬼神から皇帝を救った英雄にして、その偉業にみずから泥を塗った
紅倫はにやりと笑って、乾帝国の人々が昔から好む話を口にした。
──乾王朝は、かつて一度、滅びかけたことがある。英傑が生まれるよりも昔、四十年ほど前のことだ。北方の異民族、
鬼神の群れは城門を破壊し、
惨劇を生きぬいた人々は都を捨てて南へと落ちのび、当時、地方城市にすぎなかった金景を新たな都とし、かろうじて乾王朝の命を継いだ。楊荘亮は次々と軍功を重ね、やがて大きな権力を得ると、権威を失墜させた皇帝にかわって朝廷を牛耳るまでに至った。
そこで終わっていれば、まだよかっただろう。だがその後、楊荘亮はよりにもよって帝位の簒奪をもくろみ、二度の造反をおこした。どちらも未遂に終わったが、その一件は王朝に大きな衝撃を与えた。そうしてついた通り名が、簒奪侯だ。
とはいえ、それも十年近く前の話だ。今では楊荘亮も老年に入り、近ごろはその名を聞く機会も減っていたのだが……。
「刺史様はなんだって道士を招いてるんだ？」
「さあ。なんでも不老不死の丹薬を作らせてるって噂だよ。報酬が高額らしくてね、ここらの道士はみんな清州に行っちまったんだ」
英傑は
（そんなに死が恐ろしいもんかね）
まったく理解ができずに眉を寄せ、ふと首をかしげた。
「あれ。ってことは丁道士は招きに応じなかったのか」
「さあ。けど、行くと思うかい？ 実はあれで名利を求めてるとでも？」
「……たしかに、人の世での名声になんか興味なさそうだなあ」
はははと乾いた笑い声をたてると、紅倫は意味深長に笑んだ。
「そういう意味じゃ、あんたと似てるかもね。英傑も貴族嫌いだろう？ どんな雑用でもやるくせに、貴族の仕事だけは絶対に受けない」
「よせよ。俺と似てるなんて言ったら、ぶちギレるぞ、あの道士様」
英傑は苦笑して、窓の外に目をやった。雨で洗われ、美しく輝く
「丁道士はいつから白淵山にいるんだ？」
「七年ぐらい前だったかねえ。たしか神仙を探しに来たとか言ってやってきたんだよ」
道士は修行のすえに神仙を目指すというから、教えを
（神仙は人間じゃないから、神仙相手ならちょっとは態度をやわらげるのか？）
どうやら本当に人間嫌いのようだが、水神や精怪、老女の幽鬼に対しては、ずいぶん物腰柔らかに接していた。優しくほほえむ姿はまさに
──あながちまちがった噂でもない。
ふいに「目が合うと死ぬ」という噂のことを語った洛宝の物憂げな表情を思いだす。あれはいったいどういう意味だったのだろうか。
「なんだい、興味を持ったのかい？ たしかに、あの道士様は面白そうだけど」
英傑ははたと我にかえり、顔の前でぶんぶんと手を振った。
「いやいや、ないない。あんな物騒な道士様、近づかないにかぎる」
「ふぅん。人間嫌いの道士と、人間不信の便利屋、案外、気が合いそうだけどね」
「おい、なに勝手にひとを人間不信扱いしてんだ、紅倫」
「違うってのかい？ 仕事柄、いろいろな人間を見てきたが、あんたほどこじらせた人間不信も、そうそういないと思うけどねえ」
英傑は笑って、「目が節穴すぎるぞ」と軽口を叩いた。
──ずっと、おまえを目障りに思っていた。
唐突に、男の声が耳の奥に響きわたった。
驚き、顔を上げる。すると、目の前に、
英傑、と名を呼ばれる。はっと我にかえると、紅倫が
「興味があるってわけじゃないが……陥湖の件を解決したのはほとんど丁道士なんだよな。あいつがいなけりゃ、龍渦城市は今ごろ水の底だった。この金が謝礼だって言うなら、半分は道士様のもんだ」
「なら、届けてくるかい？ 白淵山に住む人間嫌いの変人に」
紅倫がからかうように笑い──突然、真顔で「いいねそれ」と
「そうだ、届けてきたらいいよ、あんた。ついでに、しばらく白淵山で暮らしたら？」
「……へ？」
「家も財産もなくしたし、ちょうどいいじゃないか。百華道士は、山頂近くにある廃れた道観で暮らしてるそうだ。そこにうまいこと転がりこんで、道士様から怪力乱神に対処する術でも教わってきたらいい！ あんたが怪異がらみの依頼を解決できる便利屋になってくれたら、あんたもあたしも、ぼろ
英傑はぽかんとした。言われている意味をようやく理解し、にわかに焦る。
「待て、紅倫。さっきも言ったが、ああいう物騒な道士には近づかないにかぎると……というか、俺はこの金が半分もあれば、当分は生きてけるんだ！ あっ」
紅倫が几の上の銅銭を半分残してごそっと懐に抱えこむ。
「なにするんだ、俺の金だぞ！」
「馬鹿言うんじゃないよ！ あんたの
絶句する。それを言われて「頼んでない」と言うのは愚の骨頂だろう。とくに、絶好の金儲けを思いつき、目をぎらつかせている金の亡者を前にしては。
「仕事を探しておいてやるから、行ってきな。人間嫌いだかなんだか知らないが、あんたの手練手管でぱぱっと懐柔してやんな。そんで、ぱぱっと教えを乞うてくるんだよ！」
口を開きかけると、紅倫が先んじてぴしゃりと言った。
「便利屋が安定した暮らしを送れてるのは、誰のおかげだと思ってんだい？」
英傑は顔をひきつらせ、「噓だろ」と苦々しくうめいた。
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