「……俺、ちゃんと謝った。本当だ。心をこめて謝ったよ。なのになんで──」

　死体を目にして動転したようだ。「阿弓」と名を呼び、ぐっと腕を摑むが、いったん堰（せき）を切ってあふれだした言葉は止まらなかった。

「なんでだよ。なんで母さんはこんな噓つき道士に俺のことを渡したりしたんだ。なんで俺のことは信じてくれねえのに、こんな奴なんか──っくそ、あのばばあ！」

　それは錯乱したすえに、ぽろりと口から転がり出ただけの子供じみた悪態だったはずだ。だが、阿弓がそれを口にした瞬間、体にかかる水圧が重さを増した。

『──あの、ばばあ？』

　はっと顔を上げると、店の入り口から赤い蛇の眼球が中をのぞきこんでいた。

　突然、店の前面の壁が轟（ごう）音（おん）をあげて崩落した。舞いあがった砂（さ）塵（じん）によって一気に視界を奪われる。水神はどこだ。英傑がその気配に意識を凝らした刹（せつ）那（な）、砂の幕を破るようにして大口を開けた水神が眼前に迫った。英傑は阿弓を背後に隠し、腰の剣を引きぬいた。こうなってはもはや水神を斬るしかない。

　殺すな、と洛宝が叫ぶのが聞こえた。眼前では水神が牙（きば）を剝（む）き、英傑と阿弓を頭から吞みこまんとしている。英傑は決心し、床をしっかと踏みしめ、剣を構えた。

　と、蛇の動きが急激に止まった。英傑の目の前で、その口がぱくぱくと水を嚙（か）む。

『……喰えぬ』

　水神が言った。

『喰えぬ。喰えぬ、喰えぬ……っ』

　慟（どう）哭（こく）し、ふらふらと首を遠ざける。

『そやつらは母の墓を荒らした。きっと母は冥界で苦労をしておる。いつも腹をすかせていたのに、冥界でまで飢えてしまう！　喰ってやりたい。なのに……喰えぬ──』

　大蛇の口から黒々とした瘴（しよう）気（き）があふれだし、英傑と阿弓を包みこむ。英傑は阿弓を抱きよせ、なすすべもなく身を硬くした。

　──吾が、馬を喰いさえしなければ、母様は死なずに済んだ。

　渦巻く瘴気が媒介となってか、水神の心にある深い嘆きが直接、胸に響いてきた。

　──母様は小さかった吾にいつも己の食べ物を分けてくれていた。

　──己も腹をすかせていたのに、母様はずっと我慢をしてくれていた。

　──吾も我慢したらよかった。なぜあんな馬など喰ったりしたのだろう。

　──ああ、もう二度と食べぬ。二度と、なにも、食べたりはせぬ……。

「吞（の）まれるなよ」

　英傑は我にかえった。声がしたほうを見やると、洛宝がかたわらに立っていた。

「結界で瘴気をさえぎった」

　阿弓を抱える英傑と、洛宝とは、不可思議な光の円（えん）蓋（がい）の中にいた。足元を見ると、三人を囲って霊符が四枚、水に揺らぐことなく水底に突き立てられている。光の外では、黒い瘴気が嵐のように吹きあれていた。

「今、なにか奇妙なものを……」

「水神が精怪だったころの記憶だろう。……城市が水底に沈んで数か月後、蛇は干からびた死（し）骸（がい）となって見つかったという。どうして死んだのかと思っていたが、喰わずの誓いを立て、餓死したからだったのか」

　洛宝はそう言って結界の外を痛ましげに見つめた。

「水神が母の墓を荒らされ、腹を立てていたのはわかっていた。だがその裏には、母親の冥界での幸せを願う気持ちが隠されていたんだな」

　人は死ぬと冥界へ行き、そこで新たな暮らしをはじめると言われている。冥界での暮らしの質は、子孫がどれだけ死者を大切に祀（まつ）るかで変わってくる。丁重に祀れば豊かな暮らしができ、ぞんざいに扱えば、貧しい日々を送ることになる。

「呂阿弓と周仲宣が母の墓を荒らしたことで、水神は思ったはずだ。これでは冥界の母が苦労してしまうと。……さて、どうするか。そいつにはもう期待できない。母親をばばあ呼ばわりするそいつを、水神が許すとも思えない。……ためしに呼んでみるか」

　洛宝は懐に手をやった。取りだしたのは、水神が母と慕う老女の位（い）牌（はい）の破片だった。

「持ってきてたのか」

「ああ。──ただ、あの幽鬼は存在が乏しすぎる。水神廟を離れるほどの力を持っていない。なんとか水底まで連れてこられたらいいんだが……」

　ひっそりと呟（つぶや）き、洛宝は霊符のつくる結界の外へと出ていこうとする。

「どうする気だ、丁道士」

「さあ。だが、どうにかする。……このままでは、あまりに水神がかわいそうだ」

　英傑はひょいと眉（まゆ）を持ちあげた。龍渦城市の人々の身を案じてのことではないらしい。

（人間嫌いの百華道士、か）

　洛宝の姿が黒い瘴気の中へと消える。

「さて、阿弓。俺にできることはどうやらなさそうだが、道士様ひとりに任せるってのも申しわけねえ。ここは安全なようだから、おまえはひとりでここで待ってろ」

　そう言って歩きだすと、英傑の腕を阿弓がぎゅっと摑（つか）んだ。

「お……俺も行く。今度こそ水神様にちゃんと謝る」

「なんだー？　急に可愛げが出たなあ」

　英傑は笑って、すこし悩んでから、目を真っ赤にした阿弓の鼻先に拳（こぶし）をつきつけた。

　開いた手のひらの上で転がったのは、土でできた小さな人形だ。

「……なに、これ」

「出しなに呂夫人から預かった。おまえには内緒にって言われてたんだけどな」

　阿弓は目を見開き、信じられないとばかりにかぶりを振った。

「噓だ、こんなの。だってこれ……身代わり人形じゃないか」

　もし阿弓が死ぬようなことになれば、呂夫人がかわりに死を引きうける、そういう代物だ。ここらではよく知られたまじない物で、本当に身代わりになれるのかは英傑にはわからない。だが少なくとも呂夫人はそう信じ、英傑に託したのだ。

　阿弓は人形を受けとる。壊せば母が死ぬとでも言うように、そっと両手で包みこむ。

　やがて阿弓はふらふらと結界の外に出ていこうとした。止めるべきかどうか迷うが、英傑はそのまま阿弓の隣に従い、そろって黒い瘴気の中へと出ていった。

　悪寒が全身に襲いかかる。阿弓はその場で叩（こう）頭（とう）した。

「水神様。謝ります。どうか許してください。怒りを鎮めてください」

　瘴気が体にまとわりつくのも気にかけず、阿弓は一心不乱に叩頭を重ねる。

「祭壇を直します。美味（おい）しいものを供物としてたくさん捧（ささ）げます。なにが好物ですか。教えてください。水神様のことも、お母さんのことも、ちゃんとお祀りします」

　返ってこない答えに、これでは足りないと思ったのか、なお言葉を連ねる。

「毎日来て、掃除をします。水神廟（びよう）の修繕をします。祭礼が必要だったら、道士様にお願いして来てもらいます。だから……だから──」

　水神の言った「ただ命（いのち）乞（ご）いをしているだけ」という言葉が脳裏をよぎったか、阿弓はぎゅっと唇を嚙みしめると、無言でその場にひれ伏した。

　ゆるやかに瘴気が薄れていく。気づくと、阿弓のすぐ目の前に水神がいた。本心を読もうとするように、顔を阿弓へと近づける。

『……もうよい』

　やがて水神は喉（のど）を大きくそらすと、仲宣の入った気泡を吐きだした。中で倒れていた仲宣は、平伏しつづける阿弓を見て、あわてて一緒に叩頭した。

　なりゆきを黙って見守っていた英傑が周囲に目をやると、すぐ近くで、洛宝が地べたにあぐらをかき、頰（ほお）杖（づえ）をついて阿弓を見つめていた。

　水神はゆらりと首を後ろに向け、弱々しい動きで阿弓のもとを去っていく。

　その背に、洛宝がふと声をかけた。

「水神。私をここにつかわしたのは、おまえの母親だ」

　水神は動きを止め、首だけを洛宝へと向ける。

「存在の儚（はかな）い幽鬼だった。なんとか水底まで呼べたらと思ったが、無理だった」

　洛宝の手には位牌の欠片（かけら）が握られている。

　洛宝は英傑が目を見張るほど優しい、いたわりに満ちた目を水神に向けた。

「だが、それだけ存在が儚いのは、冥（めい）界（かい）での生活が何不自由ないからこそだ。おまえの母を想う清い心は、ちゃんと冥府の王に届いている」

　水神は洛宝を見下ろし、口を開いた。

『真（まこと）か。吾（われ）の祈りは冥府に伝わっておるのか。母上は……幸せにしておられるか』

　洛宝がうなずくと、水神は翡（ひ）翠（すい）の鱗（うろこ）を眩いばかりに輝かせた。

『そうか。……ならば赦（ゆる）そう。人の子らよ──』

　水神が赤い眼を細める。長い首をもたげ、波打つ水面（みなも）を見上げる。

　ふとその体が螺（ら）旋（せん）を描いて上昇をはじめた。水神の動きによって水が逆巻き、英傑の体が水底から引きはがされる。あわてて振りかえると、洛宝、阿弓、それに仲宣の入った気泡までもが浮きあがり、生じた渦の回転に巻きこまれようとしていた。洛宝が「待て、水神！」と叫ぶが遅きに失した。なすすべもなく激しい水流にきりもみされ、一気に水面まで運ばれて──突然、湖面を割って高々と噴きあげられた。陥湖の上空に弾（はじ）きだされた英傑の顔面に雨粒が降りかかる。目をすがめて見ると、翡翠の鱗を持つ水神がまっすぐに雨空へと昇っていくのが見えた。

　水神の体がぶ厚い雨雲を突きやぶる。すると黒雲はまたたく間に四方へと吹きとばされ、あとにはただ澄みきった早暁の空が広がった。

　きれいだ。そう見（み）惚（と）れたのも一瞬、打ちあげられた英傑の体が、急激に落下をはじめる。悲鳴をあげる間もなく、英傑は水柱をあげ、水中へと逆戻りするのだった。