【新作１話試し読み！】牡丹と獅子 双雄、幻異に遭う／翁まひろ

志怪一 陥湖の水神 ⑤

　文を見せてもらうと、呂達から聞いていた「水神の祟りを鎮めるため、おまえを供物として捧げる」という文面はなく、洛宝が話したとおりの「陥湖に来い」という一文と期日とがそっけない筆致で記されていた。

「なんで親父さんに、このひとがおまえを供物にしようとしてるなんて噓ついたんだ」

「道士は祟りを鎮めるのが仕事だ。しかもあの噂の百華道士だ。陥湖に俺と仲宣を呼ぶってことは、つまりそういうことだろ……」

　阿弓の力ない答えを聞いた英傑は嘆息し、今度は洛宝に目を向けた。

「丁道士。あんたがこいつに文を書いたのはなんでだ」

「ある者から水神の怒りを鎮めてくれと頼まれた。水神廟を荒らしたことが怒りの原因なら、そいつらを陥湖に連れていき、謝らせれば、怒りを鎮められるだろうと思った」

「そのある者ってのは……」

「便利屋は雇い主の素性を他人にべらべら言いふらすのか」

「なるほど。なら、もうひとつ。昨晩こいつの悪友の周仲宣がいなくなった。それってのはやっぱり……」

「さっきの状況を見るに、水神が連れていったんだろう」

　簡潔な答えに、阿弓が、それに呂達や呂夫人が息を吞（の）んだ。

「無事だと思うか」

　英傑が問うと、かたわらの阿弓も耳をそばだてる。

　洛宝は冷ややかにほほえんだ。

「さっきの怒りようを見ただろう。とっくに腹の中に収まっているかもな」

　英傑はふっと笑った。

「なるほど。で、本当のところはどう思う？」

　洛宝は英傑を鋭くにらみつけた。

「もし喰（く）われたら、私の依頼主がそうと知らせるはずだ。だから、まだ無事のはずだ。けど、時間の問題だろう。──話は済んだな。すぐに陥湖に行く」

　これにあわてたのは呂達だった。

「待ってくれ。道士様は息子をどうする気だい？　まさか水神様の供物に……」

「謝らせるとさっき言ったはずだ。なにを聞いていた！」

　威圧された呂達は「ひっ」と魚の顔を両腕で隠す。英傑は首をかしげた。

「本当に謝るだけで祟りは鎮まると思うか？　屋根を吹っ飛ばすぐらい怒ってるのに」

　知るか、とでも言われるかと思ったが、洛宝は思案げに目を細くした。

「依頼主は、謝ればきっと許してくれるはずだと言っていた。信じてもいいと思う。ただ、誠意をもって謝ることができなければ、むしろいっそうの怒りを招くだろうな」

　英傑はちらりと阿弓を見やる。誠意を示すことは、簡単なようで難しい。

「水神様がこいつを供物として要求することはあると思うか」

「……ないとは言いきれない。だが──」

　洛宝の黒い双（そう）眸（ぼう）が阿弓を見つめる。阿弓は逃げるようにぎゅっと目を閉じた。

　それは不思議な視線だった。洛宝の目はたしかに阿弓に向いているが、阿弓ではなく、阿弓の頭上になにかを見（み）出（いだ）そうとするような、そんな眼（まな）差（ざ）しに見えた。

「──死ぬようなことにはならない。多分」

　妙な答えだ。英傑は怪（け）訝（げん）に思いつつ、阿弓を見下ろした。

「どうする、阿弓。この道士様を信じて、陥湖に行ってみるか」

　阿弓は震えあがってぶんぶんと首を横に振った。はっ、と洛宝が短く笑った。

「度胸試しがしたかったんだろう？　よかったじゃないか。今まさに試せている」

「……ちなみになんだが、もし、このままなにもせずにいたらなにがどうなる？」

　英傑が訊くと、洛宝は淡々として答えた。

「遠からず、龍渦城市は水底に沈むだろう」

「まさか──」

「本当だ。水神は前にもそれをやっている。さっき、そいつが言っていただろう、陥湖の底には大昔の城市が沈んでいると。……言い伝えによれば、以前にも四十日にわたって雨が降った。人々の顔が魚に見えてからしばらくして地盤沈下が起き、城市がまるごと水底に沈んだ。『陥湖』の名はその伝承にもとづいている」

　絶句して呂達を振りかえると、呂達は知らないとばかりに首を横に振った。

「龍渦城市は生き残った人々の手で築かれた町だ。『龍渦』というのは、蛇の祟りを忘れぬようにとつけられた戒めの名だったようだが……長く時が経ちすぎた。戒めは忘れられ、おまえたちのような愚か者どもが現れるようになった」

「丁道士はその伝承をどこで聞いたんだ？」

「白淵山に棲（す）む精怪からだ。彼らは長生きで人が忘れたこともよく覚えている。……ともかく雨が降りだして、今日で四十日目だ。もしそれが水神の忍耐の限界なんだとしたら、もういつ水底に沈んでもおかしくはない」

　とんでもないことになった。英傑はどうしたものかと思案する。金さえ払ってくれれば、どんな仕事でもするのが便利屋だ。そこに正義感や情を差しはさむことはない。

　だが、龍渦城市が水底に沈むとなると、さすがに見すごすわけにもいかない。

（翠姫や小成も怯（おび）えてたしな……）

　英傑は「よし」と手を叩（たた）いた。

「こうしよう。阿弓は丁道士に従い、陥湖に行く。それに俺も同行する。もし、おまえの身に危険が及びそうになったら、俺が全力で助ける。てことでどうだ？」

　呂達がぽかんとし、あわててかぶりを振った。

「阿弓になにかあったら困るよ、獅子屋さん！　阿弓は大事な跡継ぎなんだ。たったひとりの息子だ。獅子屋さんはともかく、この道士様に息子を託すなんて……」

「丁道士がなんだってんだ？　怪力乱神を相手どろうってんだ、俺よりよっぽど頼りになると思うんだがなあ」

「それは……だが、噂が……」

　呂達はちらりと洛宝を見る。洛宝がにらみかえすと、急いで目をそむけた。

（そういえば、目が合うと死ぬ、っていう噂があるんだったか）

　阿弓といい、呂達といい、先ほどからいっさい洛宝と目を合わせようとしないが、どうやらそれが理由のようだ。

　これは説得に骨が折れるか。そう案じたときだった。

「どうぞ連れていってください、獅子屋さん」

　階段に腰かけていた呂夫人が、固く拳（こぶし）を握りしめ、すっくと立ちあがった。

「な、なにを言ってるんだ、おまえ。阿弓が水神様に喰われでもしたらどうする！」

「たとえそうなっても、自分のしでかしたことは、自分でけりをつけなけりゃ」

　阿弓もまた呆然と母親を振りかえった。

「なんでだよ、母さん。ひでえよ、俺が水神に喰われて死んでもいいってのかよ！」

「あたしはずっと信じてたんだ。あんたはひとさまには迷惑をかけてばかりだけど、友達のことは大切にする子だ、本当は情に厚い子なんだって。……まちがいだったよ」

　仲宣が悪い、自分は悪くない──そう言ったことが、呂夫人の心を決したようだ。

　阿弓が傷ついた顔をする。だが、呂夫人はとりあわずに英傑を見つめた。

「もし龍渦城市が水底に沈んだりしたら、たとえ今この子が助かっても、冥（めい）府（ふ）の王はいずれ阿弓に天罰をくだすでしょう。阿弓を連れていってください」

　呂夫人が頭を下げると、洛宝が短く息を吐いた。

「決まったな。すぐに出るぞ」

四

　英傑は雨衣をはおり、阿弓にも同じ身支度をさせた。慣れない旅支度に手間どる阿弓の表情は暗く、いらだっているようだった。出立の準備が整うと、英傑は「そら」と阿弓の背を押した。阿弓は両親に挨（あい）拶（さつ）もせず、無言で扉の前に立つ。洛宝が「開けろ」と命じると、むっと顔をしかめながら閂（かんぬき）をはずし、引きあけた。

　外に手持ち灯（どう）籠（ろう）を手にした魚顔の男たちがずらりと並んでいた。

　え、と呆（ほう）ける阿弓をとっさに押しのけ、英傑は扉をすばやく閉ざし、閂をかけなおした。直後、激しく扉が叩かれ、「呂達、開けろ！」と殺気だった声が聞こえてきた。

「そういや翠姫が、祟（たた）りの元凶が誰かを探しまわってる連中がいるって言ってたっけ。こりゃ、さっきの騒動で勘づかれたな。どうする？」

　英傑がのんきに言うと、洛宝がさっと呂夫人を振りかえった。

「舟で出る。船着き場はどこだ」

「まさかこの雨の中、舟で行こうってのか？　白淵山は上流にあるんだぞ」

「べつに表から出てもいいが？　そっちはそっちで血の雨が降りそうだが」

　洛宝が皮肉げに笑った。反論の余地もない。

　呂夫人の案内で厨（くりや）の裏にある通路に向かう。奥の扉を開けると、猛烈な雨が吹きこんできた。石段を下りた先に船着き場が見えたが、ほとんど水に沈みかかっている。

「便利屋、舟を水面（みなも）におろせ」

　通路の壁に立てかけてある舟を洛宝が指さす。英傑は顔をひきつらせ、どうとでもなれと舟を持ちあげた。雨中に出て、濁流に舟を浮かべ、流されぬよう支える。洛宝が怯（ひる）む阿弓を舟に放りこみ、自身も船尾に立った。同時に、四枚の霊符を四隅に投げつけ、口の中でなにかを唱える。すると、舟の上に見えない膜が張られたようになり、雨を弾（はじ）きかえしはじめた。それぞれの霊符は青白い光を放ち、明かりの役割まで担う。

　洛宝はつづけて空をあおぎ見た。唇と舌、歯を使って、口笛とも吐息ともつかない不可思議な音を奏でる。透きとおった音は荒天を抜け、四方八方へと拡散していった。

　しばらくして、舟のすぐそばの水面に、ひょこっとなにかが顔を出した。数匹の亀だ。だが、黒い甲羅から突きでていたのは鳥の頭だった。精怪だ。

「荒天のなか悪いな、旋（せん）亀（き）。陥湖に行きたい。できるだけ近くまで運んでくれるか」

　洛宝は表情をやわらげ、現れた精怪たちに丁寧に頼んだ。心なし声色まで優しい。

　精怪たちは『引きうけた』と人語で答え、ぱっと濁流の中に頭をひっこめる。と、英傑が力をこめて留（とど）めていた舟がふっと軽くなった。

「さっさと乗れ、愚図」

　今の優しい口調との差に面食らい、英傑は苦笑しつつ舟に飛びのった。