【新作１話試し読み！】牡丹と獅子 双雄、幻異に遭う／翁まひろ

志怪一 陥湖の水神 ②

　龍渦城市の土地神は水神だ。翠尾江のほとりには立派な水神廟（びよう）があり、祭壇には想像上の姿が描かれている。二本の角を持つ大蛇である。

　どんな言い伝えがあるかまでは知らないが、たしか人を喰（く）らう神であったはずだ。

「俺は龍渦城市に来てまだ三年だからな。水神様についちゃ、おまえのほうが詳しいだろ。それに、祟りは道士とか巫（ふ）者（しや）の領分だ。たかが便利屋にはさっぱりだよ」

　小成は「道士様……」と呟き、前掛けをぎゅっと握りしめた。

「なら、やっぱり阿（あ）弓（きゆう）と仲（ちゆう）宣（せん）がなにかしたんだ。でなけりゃ、百（ひやつ）華（か）道士が仲宣をさらうはずがないんだから。きっとあいつらが水神様を怒らせるような真似をしたんだよ」

「百華道士？」と英傑が首をかしげたそのときだ。

「小成！　あんた、その話をよそでしたら、ただじゃおかないよ！」

　突然、鋭さ抜群の声が飛んできて、小成は首をすくめた。あわてて去る小成と入れかわりにやってきたのは、ふくよかな体に豪勢な深緑色の襦（じゆ）裙（くん）をまとった金魚頭の女だ。

　蔡（さい）紅（こう）倫（りん）。明洙楼の女主人にして、英傑はじめ便利屋たちを取りしきる元締めである。

「翠姫も客がいないからって、貧乏人を相手にしてんじゃないよ」

　翠姫は「はいっ」と大あわてで隣の席に転がりこみ、ぴちっと正座をした。紅倫は鼻を鳴らし、英傑と几を挟んだ向かいにどっかりと片（かた）膝（ひざ）を立てて座った。

「そら、英傑。今回の旅の護衛の報酬だ。受けとりな」

　ぽいっと放られた布袋を摑（つか）み、急いで中の五（ご）銖（しゆ）銭（せん）の枚数をたしかめた。

「ありがたい。これでしばらくは生きてける」

　便利屋の給金などたかが知れているが、当面は飯代に困ることはなさそうだ。

「しかし、あんたも豪気な女だな。こんなわけのわからねえ怪異のさなかに、しっかり店を開けるとは。ほかの酒楼はみんな閉じてたぞ」

「一軒ぐらい普段どおりに開いてる店があったほうが、みんなも落ちつくだろうさ。それに、うちには逃げる先のない妓女もいる。居場所は与えてやらないと。……で、そういうあんたも家を流されちまったわけだが、これからどうする気だい」

「それなんだが、家どころか全財産の入った壺（つぼ）も一緒に流されちまったみたいで。すぐ次の仕事をもらえたら嬉（うれ）しいが……この状況じゃ、さすがにないよなあ」

「いや、あるよ。さっき小成がポロッと口にしちまったやつがね。──あんた、百華道士のことは知ってるね？」

　英傑が答えるよりもはやく、翠姫が「あの仕事受けさせるの!?」とぎょっとした。

　道士とは、道教に属し、不老不死の神仙になるべく修行に励む者たちのことだ。方術、または神仙術と呼ばれる神秘の力を操り、祟りを起こす悪神邪鬼を調伏したり、身近なところでは、死者を弔う祭（さい）祀（し）をとりおこなってくれたりする。

「知らねえな。聞いたことはある気がするんだが。有名人か？」

「え、知らないのかい。『そのかんばせ、牡（ぼ）丹（たん）のごとく』とまで言われた百華道士を？」

「なんだその通り名は。……牡丹のかんばせってことは、美人なのか」

「ああ、そりゃもう、すごみを感じるぐらいの絶世の美男子さ！」

　春のどけきころに咲く牡丹は、花の王者──百華の王と呼ばれている。

　紅紫色の大輪の花は、豪華にして繊細、可（か）憐（れん）にして妖（よう）艶（えん）。富貴を象徴する吉兆の花としても知られ、人々からこよなく愛されていた。だが、英傑は苦笑した。

「そりゃたいそうな話だな。けど、いくら美人でも男じゃなあ」

「ふん。あんただって、会えば『男でもいい』って思うだろうさ。白い肌は仙女のようになめらかで、切れ長の瞳（ひとみ）は腰に来るほど艶（あで）やかだ。歳はあんたよりいくつか下かね」

　英傑は二十八だ。ということは、二十代の半ばか。

「背丈はあんたとそう変わらないかね。けど、あんたみたいに筋肉質じゃなくてさ。華（きや）奢（しや）ってわけでもないんだけど、細腰がなんともなまめかしくてねえ……」

「でも、性格は最悪よ」と翠姫が拗（す）ねた口調で言った。

「めったに山から下りてこないんだけど、たまたま市場で会ったのよ。みんな遠巻きにしてるから、声をかけてあげたの。そしたら、なんて言ったと思う？　話しかけるな、有象無象が、ですって。冗談じゃないわよ！」

　英傑は噴きだした。明洙楼きっての美女を有象無象扱いする男がいるとは驚きだ。それとも「美人は鏡で見慣れてる」などと言いだす自己陶酔野郎か。

「めったに山から下りてこないってことは、つまり……」

「ああ。白淵山の山奥で暮らしてるんだよ」と紅倫。「けど、神仙じゃない。まだ道士だ。山奥で暮らしてるのは修行のためってのもあるんだろうけど、そりゃもう大がつくほどの人間嫌いなんだよ。だから、めったなことじゃ麓（ふもと）までは下りてこない」

「物騒な噂も多いの。美容のためにさらった赤子を食べてるとか。人喰いの精怪を家来にして、許しなく山に入った人間を喰わせてるとか。きわめつきは、目が合うと死ぬ」

　英傑は失笑し、空になった杯に酒をそそいだ。

「目が合うと死ぬ、ね。そこまでいくと化け物だな」

「仕事を受けるなら気をつけなさいよね。噂はともかく、性格悪いのはたしかだから」

「肝に銘じておくよ。で、その麗しの牡丹の君がなんだって？」

　話を戻すと、紅倫が魚の顔に頰（ほお）杖（づえ）をついた。

「その百華道士の魔の手から、呂（りよ）達（たつ）の家の子供を守ってほしいんだよ。百華道士にさらわれる、水神の供物にされる、って怯（おび）えてるんだとさ」

二

　依頼主である呂達が経営する宿は、西の水路沿いにあった。龍渦城市では一般的な宿で、水路に面して船着き場があり、直接、舟客を迎えられるようになっている。

　傘を閉じ、宿の正面に立った英傑は、扉の横壁に貼られた門神の護符を見つめた。

　紅倫から「守れ」と言われた子供の名は、呂阿弓。宿の亭主、呂達のひとり息子だ。阿弓のことはよく知っていた。年齢は十五ほど。普通なら家業を手伝う年ごろだが、阿弓は悪友とつるんでつまらない悪さばかりしていた。龍渦城市の暮らしぶりは比較的豊かで、すこし裕福な家の子だと甘ったれて育つ。英傑も何度か、悪さをしている阿弓たちを捕まえ、灸（きゆう）をすえたこともあったが、それで反省するほど可愛いものではない。

　その阿弓が、今朝突然、蒼（そう）白（はく）になって呂達に訴えたという。

　──百華道士が俺をさらいにくる。水神の供物にされちまう。

　詳しい経緯は、呂達に訊けとのことだった。

　英傑は扉を軽く叩いた。

「呂さん、便利屋の劉英傑だ。話を訊きにき──おっ!?」

　扉がいきなり開かれ、誰かが突進してきた。とっさに右によけた英傑だが、それが背（せ）恰（かつ）好（こう）からして呂達らしいことに気づくと、その肥えた腹をぐっと左腕で抱きとめた。

「おいおい、大丈夫かー？」

　呂達が魚となった顔を勢いよく上げた。

「よかった。蔡さんからちっとも連絡がないから、見捨てられたかと思ってたよ。しかも来てくれたのが、阿弓が大哥と呼び慕ってる獅子屋さんとは。さあ、はやく中へ。戸締りをしっかりしないと！」

　呂達は周りの様子をたしかめてから、英傑を招き入れ、扉を閉ざして閂（かんぬき）をした。

　室内は暗かった。燭台に火はともっているが弱々しい。入ってすぐの間は食堂として使われているようだが、今は客の姿はない。

　と、帳場の奥から呂達の女房、呂夫人らしき人物が現れた。その顔もやはり魚だ。

「おまえ、獅子屋さんに熱い茶を用意してやりなさい。さあ、獅子屋さんは二階へ」

　呂夫人はひっそりとうなずくと、奥の厨（くりや）へと消えていった。

「数日前、阿弓のもとに百華道士から文が届いたんだ。中身は見せてくれないんだが、『水神の祟（たた）りを鎮めるため、おまえを供物として捧（ささ）げる』と書かれていたらしい」

　帳場の脇から延びる階段をのぼりながらの呂達の説明に、英傑は首をひねった。

「なんで道士様はわざわざ阿弓を名指しで供物に選んだんだ？」

「さあ。ともかく怯えてて、なにを訊いても答えてくれないんだ。かわいそうに」

　廊下の最奥にある部屋にたどりつく。閉じた扉の前には敷物が敷かれ、壁には棒が立てかけてあった。さっきまで呂達がここで息子を守る番をしていたようだ。

「阿弓、獅子屋さんが来てくれたよ」

　呂達が声をかけると、扉の向こうで、阿弓が「大哥（あにき）？」と息を吞（の）むのが聞こえた。

「今晩は、ふたりでおまえを守るからね。ゆっくりおやすみ」

「親父は邪魔だから下に行ってろ！　母さんに言って、大哥の飯を用意させろよ！」

「わ、わかった。なら、母さんにそう言ってこよう。頼んだよ、獅子屋さん」

　いそいそと一階に向かう亭主の背をなんとも言えずに見送り、英傑は扉の前に立った。