ブタに翼 ――転生したところで、戦わない〇〇はただの××さ――

第33話

　トルガルがぷっくりした鼻で地面を舐めるように歩いている。トロロの臭いを追っているのだ。

「マメが失踪したかと思ったら、今度は村長か」

　クライヴが関心なさげにつぶやいた。

「まさか……」何らかの誘拐組織があるのではないか？……ジルはゲームの謎解きのように、犯罪を想像してしまった。

「不倫かな？……いやいや、マメが村長と、……ナイナイ」

「クライヴの想像力って……」頭のネジが外れているに違いない。……吐息が唇を割った。

　――クンクンクン――

　鼻を鳴らしたトルガルは右へ、左へと角を曲がりながら歩いていた。ジルには、仔ブタがどこに向かっているか見当がついた。トロロの集落の風車小屋だ。八角形のそれは他の集落の風車小屋より大きい。まるで代々続く村長が住む集落の権威を示しているようだった。

　行き先が分かると先行したくなる。が、グッとこらえた。トロロが風車小屋に立ち寄った後、さらに別な場所に向かっている可能性があるからだ。

　――クンクンクン――

　トルガルは確実に風車小屋に向かっていた。周囲の畑では村人がバナナに似た黄色の果実を収穫している。彼らは稀にジルたちを見やったが、作業の手を止めたり、仲間と言葉を交わすことはなかった。そんな彼らを「まるでロボットだな」とクライヴが評した。

　――クンクンクン――

　臭いを嗅ぎながらクライヴが風車小屋の階段を上る。

「トルガル、村長はここに入った後、出ていないのね？」

　念のために確認する。

「ブヒ、ヴヒヴ―ヒグーブブヒッブズヒ（うん、でも別の出口があるかもしれない）」

　トルガルが観音開きの大きなドアの前で足を止めた。

　ドアノブを引く。それはギギッと鈍い音を上げながら開いた。平和なこの村で、鍵のかかっているドアを見たことがない。

「誰かいますかー？」

　中を覗いて驚いた。僅かな窓から指す自然光で照らされているのは、高い天井を一本の大黒柱と八本の柱が支える空間に、並んだ金属製の箱の列だった。一見すると業務用の冷蔵庫に似ていたが違った。小さなメーターやランプがいくつかついていて、ランプには青い光がチカチカ点滅している。

「コンピュータ？」

「いや、変圧器とバッテリーだろう。おそらく帝国から譲り受けているものだ」

　忍者の子孫は機械にも詳しいようだった。

「入りますよー」

　断って足を進める。

「ブヒブヒ……」

　臭いを嗅ぎながらトルガルも進んだ。奥へ奥へと……。

　バッテリーに挟まれた狭い通路を進む。行きついたところに階段があった。思いのほか幅が広く、勾配も緩やかだ。

　柱をつなぐ太い梁（はり）を見ながら階段を上る。それは壁に沿うようにあって、吹き抜けのような階下を見ることができた。中央の大黒柱を頂点に、梁と壁が三角形を作っていて、その下にバッテリーが５列になっているのが分かった。

「なんか、既視感があるな」

　クライヴが言った。

「アッ〝十各館の殺人〟の間取り図だ」

「そう、それだ。こっちは８角形だけど」

　彼がポンと手を打った。

　上から見る景色は壮観だけれど、並んだバッテリーの金属製の箱はクロロ村らしくないと感じた。

「ブヒ」

　階段の行き止まりでトルガルが鳴いた。それはちょうど入ってきたドアの真上で終わっていた。小さな踊り場にはドアが一つだけあった。

「開けるぞ」

　クライヴが言った。

　ジルはうなずいて応じた。

　――ギギギ――

　蝶番がきしんで鳴いた。

　二階は、一階よりやや狭かった。風車小屋は上部に行くにしたがって細くなっているのだ。床を貫通した柱の太さはそのままなので、空間を一層狭く見せていた。３か所の窓から光がさしていて、住むのにはよさそうだ。

「居住スペースか？」

　家具らしいものはベッドが二つだけで、青人たちの住まいのようなキッチンや冷蔵庫はなかった。ただ一つあるドアは、洗面所のものだ。部屋全体はきれいに掃除がされていて、床板にも足跡一つ残っていない。誰かが住んでいるとは思えなかった。

　階段があって、それは天井まで伸びていた。そこにあるのは踊り場ではなく、ハッチ式の出入り口だ。その向こう側で機械が唸る鈍い音がした。

「誰もいないね」

「上か？」

　クライヴが尋ねると「ブヒ」と仔ブタが応じた。

「こんなところで村長は何をしているの？」

「俺が知るかっ」

　そう言って、彼は上に続く階段に足を乗せた。

「ブヒ……」

　トルガルは先導を止めてジルの頭に乗った。

　トントントンと軽やかなリズムを打ってクライヴが上っていく。その階段は一階から続いたそれより急だった。

「ヨッ……」

　上部まで上った彼はハッチを押し開けた。――グオーン――ストレートな機械音が鼓膜を襲った。ジルは思わず耳をふさいだ。

「発電機だ」

　クライヴが３階の床に上った。

　そこは風車が固定された機械室で、風車から伸びた発電機が唸りを上げていた。太いケーブルが壁の内側に伸びている。

　部屋全体が風向きにあわせてゆっくりと旋回していた。窓は小さなものが一つ。とても暗い。

「村長は……？」

「いない」

　彼が短く応じた。

「ブヒッ……」

　トルガルが飛んだ。

「ン？」

　ジルは仔ブタの行き先に目をやった。機械室の天井にもハッチがあった。

「外に出られるのだろう。風車の修理も要るだろうからな」

　クライヴが物知り顔で言った。

「ブヒ……」

　ハッチの下で仔ブタが鳴いた。

「あの先に村長がいるのよ」

「ブヒ、ブヒ」

「しかし、階段がないぞ」

「きっと、ハッチの向こう側に収納されているのよ」

「縄梯子かなにかだな」

　彼は周囲に目をやった。何か道具はないかと探しているのだ。

「トルガル、私たちを乗せて」

「ブヒヒ」

「二人は無理だろう」

「一人ずつ、順番で」

「ブヒ」

　下りてきた仔ブタはクライヴの股に頭を突っ込んだ。

「こそばゆいなぁ」

　トルガルに乗った彼がハッチに向かって飛んでいった。