ブタに翼 ――転生したところで、戦わない〇〇はただの××さ――

第16話

　ジルたちは村長夫婦に礼を述べて家を出た。

　外は薄暗くなっていた。灰色の空を鈍く光る風車の羽がよぎる。その小屋の戸口には蛍光灯に似た照明が灯っていた。

「村長とマメさんは意見が異なるのね」

　印象を話しながら高床の階段を下りた。

「村長は帝国のいいなりケロ」

　彼女が悔しそうに応じた。

「あの風車は発電用なんだね？」

　薄暗い道を歩きながら、わずかな明かりに目をやって尋ねたのはクライヴだった。

「ケロ、電気は必要なものケロ」

「スマホの充電はできるかい？」

「スマホ？……それって、なにケロ？」

「これ、こういう通信機」

　彼は背中からリュックを下し、スマホを取り出して見せた。相変わらず〝圏外〟の文字が浮かんでいる。

「通信機ケロ、ほえ？」

　彼女は首をかしげた。この世界に通信という概念はないのかもしれない。

「基地局があれば遠くの人間と話もできるし、写真を撮ったりもできる」

　彼はカメラを起動するとマメの写真を撮って見せた。

「ほえ？……ワシ、ケロ。すごいケロ。やっぱりワシは美しいケロ」

　そうかな？……ジルは笑みをかみ殺す。

「で、充電なんだけど」

「ム、ム、難しいことは分からんケロォ！」

　マメは奇声を上げ、首を振った。

「ワシはただの美女ケロォ！　責めないでケロォ！」

　彼女が半泣きでしゃがみこんだ。

「せ、責めてるんじゃないよ」

「ワシは電気なんてぇー……ケロロ！」

「ヴヴィヴ、ヴァブヒヒブ（クライヴ、泣かすな）」

「わ、分かった。分かったから、マメさん、叫ばないで」

　クライヴが両手を合わせて拝むと、スッとマメの表情が元に戻った。

「そうだケロ。チャマに訊くケロ」

　彼女はポンと手を打つと何事もなかったように歩き始めた。

「チャマ、誰？」

　尋ねると、マメは道を曲がった。その先にあるのは風車小屋だ。

「チャマ、風車小屋の管理人ケロ。村の中で電気に一番詳しいケロロ」

「あぁ、それは後でいいから、先に家に行かない。もう暗いし、それに足が痛くて」

　思い切って告白すると、彼女が足を止めた。

「旧人は身体が弱いケロロ？　魔法も使えるのに」

「マメさん、英雄クライヴは特別だよ。それに俺たちは旧人じゃない。人間、うんと……日本人だ」

　クライヴが得意げに言った。

「日本人？　ナニそれケロ？」

「地球の東洋、その東端の国が日本だ」

「日本に住んでいるのが日本人、……あれ？……日本にはアメリカ人も中国人も住んでいたね」

　ジルは晴夏の記憶の矛盾に戸惑った。

「細かいことはどうでもいい。とにかく、俺たちは旧人でも原始人でもないんだ。地球という異世界から来た日本人だ。そして腹がすいている」

　クライヴの話に合わせたように仔ブタの腹の虫がグーっと鳴いた。

「分ったケロ。それじゃ、いったんゲストハウスへ行くケロ」

　マメが歩き始める。

「でも、どうして異世界から来たケロ？」

「それは、神様の気まぐれだな」

　クライヴの視線がジルに向いた。ジル自身が、異世界行きを神に願ったことになっている。

　あたりは暗くなっていて、ジルもマメもクライヴの視線には気づかなかった。

「あれがゲストハウスケロ」

　マメが指したのは小さなコテージだった。暗闇の中にシルエットがぽかりと浮いている。

「掃除はしてあるケロ」

　彼女がドアを開けた。鍵が帰られていないところを見ると治安は良いのだろう。

　マメが壁際のスイッチを押す、明かりがともり、室内がまんべんなく照らされる。そこはキッチンのあるリビングのようで、照明や冷蔵庫、エアコンといった家電は備わっていた。テレビ、電話、パソコンのようなものは見当たらない。他には木製のドアが二つ。

「あぁ、腹減った」

　クライヴが床に座り込んだ。

「足が棒のようだよ」

　ジルも足ふきマットの手前でスニーカーを脱いで腰を下ろした。床に大の字になって手足を伸ばすと気持ちが良かった。じんわりと足の裏から疲労が放出していくようだ。

「では、ワシが夕食を作るケロ」

　マメがキッチンに立った。

　――トントントン、……ジュッ――

　野菜を刻む音がし、油の焦げる良い匂いがする。

　――ギュルルルル――

　トルガルの、クライヴの、ジルの腹の虫が鳴いた。

　スープを火にかけたマメはゲストハウスをいったん出て、姉妹を連れて戻った。姉妹はよく似ていた。彼女らの手にはバケットとバナナやマンゴーに似たフルーツの入った籠があった。

「よろしく、妹のアズキケロ」

「こちらこそ、お世話になるよ」

　クライヴは彼女の手を握って目じりを下げた。

「ケロロ、食事ができたケロ。召しあがれ」

　バケット、野菜炒め、野菜スープといった料理がローテーブルに並んだ。

　ジルは野菜スープで唇を濡らし、のどを潤すとバケットをかじった。とても美味しい。

「どうケロ？　ワシ、料理は得意ケロ」

「美味いよ」「ブヒ」

　クライヴとトルガルは応える時間さえも惜しそうだった。ガツガツと野菜炒めを食べ、バケットをスープで胃袋に流し込んだ。

「お腹がすいていたようケロロ？」

　アズキが子供を見るように微笑む。

「大ミミズを食べただけだったからなぁ」

「大ミミズを食ったケロ？」

　マメが目を丸くした。

「食べては拙かったの？」

「ゥヴ―ゥブ（美味かった）」

「マメさんたちは食べないのか？　見た目は悪いけど、美味かったぞ」

　クライヴが給仕に徹する彼女に尋ねた。

「大ミミズは大地の精霊の使徒ケロ」

「わー、そうなんだ……」

　大ミミズを食べた自分たちに対する反感が生まれたらどうしよう？……ジルはマメとアズキの様子を窺った。

「獣人たちも大ミミズは食べないけれど、旧人は食べるケロロ？」

「旧人はどうか知らないが、俺たち人間だって、他に食えるものがあったら食わないぞ。他に食べられるものがなかったのだ」

「きっと祟りにあうケロ」

「ヴゥヴゥヒヒヴゥ！（祟りなんていやだぁ）」

　トルガルが床を転がって悶えた。