婚約者の貴方が「結婚して下さい！」とプロポーズしているのは私の妹ですが、大丈夫ですか？

第29話

何故か庭で四人、妙な状況で睨み合う結果となった。この一瞬の沈黙を破ったのはレナード様だった。

「エリン、行こう」

私の肩を抱いて屋敷の方へと促す。

「お姉様逃げるの？」

「ナタリー……。馬鹿馬鹿しすぎて話にならないわ。私は既に結婚しているのよ？私はレナード様に対して不誠実な事は絶対にしないわ。あと、ハロルド様も私に愚痴を言うぐらいなら、きちんとナタリーと話し合って下さい」

私は庭に残された二人に振り向いて声をかけると、レナード様と共に屋敷へと戻った。

部屋へ入って、私は改めて

「レナード様……色々と申し訳ありません。あの二人の痴話喧嘩に巻き込まれる形になってしまって……」

と謝罪を口にしようとした途端に、レナード様が私を抱きしめた。

「レ、レナード様？」

「エリン……俺はみっともないだろうか？」

質問の意味がわからず、レナード様の腕の中で首を傾げる。

「みっともない……とは？そんな事考えた事も……」

と口にしながら、レナード様と王太子殿下との会話を思い出した。

「まさか……先程の殿下のお言葉を気にしていらっしゃるのでしょうか？」

「…………」

無言という事は肯定という事だろうか？

するとレナード様は続けて、

「それに……この顔つきの俺はやはり怖いか？」

と尋ねる。

ハロルドに言われた事まで気にしているのか……。そう思うと何だか可愛らしい。

「いいえ。私はレナード様の事を怖いとも、みっともないとも思った事は一度もありません。私に自信を下さるとても大切な方です」

「そ……そうか。それなら良かったのだが……男の嫉妬は……どうだろう……やはりうっとおしいか？」

「嫉妬？レナード様……嫉妬して下さったのですか？」

私は少し驚いて顔を上げると、真っ赤になったレナード様と目が合った。

「じ、じゃなきゃ、あんな事……言わない。それにこんな気持ちは初めてで……自分でも戸惑っている。君に手を触れているあの男を見た時、頭に血が上って……本当は切り捨てようかと……」

やはり物騒な事を言うレナード様に目を丸くしてしまう。……ハロルドの首が目の前で無くなる所を見なくて良かった。

私は今まで嫉妬などされた事は無かった為、何故か少し嬉しいと感じてしまって、ニヤニヤしそうなのを必死に誤魔化した。

「お姉様！ハロルドと何を話していたの？！」

夕食が不味くなりそうなナタリーの金切り声に思わず眉を顰めてしまう。

それは兄も同じだった様で、

「ナタリー、客の前でそんな声を出すな。食事中だぞ？」

「でも、今日、お姉様は私に隠れてハロルドとコソコソ会っていたのよ？！」

「コソコソなんてしていないわ。庭を散歩していたら、ハロルド様が何故か庭に顔を出したの。挨拶ぐらいはするでしょう？」

私はため息混じりに答えた。

無視しても良かったのだが、なるべく話を早く切り上げて美味しく料理を味わいたい。

それに話の内容がナタリーの愚痴だなんて……流石に言ったら面倒な事になるのが目に見えているのに、言うわけがない。

「嘘！！あの後……お姉様達が庭から屋敷に戻った後、ハロルドに尋ねても、なんだか誤魔化してたわ！！後ろめたい事があるからでしょう？！」

ハロルド……ナタリーの性格なんて、そろそろ理解している筈でしょう！？

「ハロルド様が貴女に何を話したのか知らないけれど、私には何も後ろめたい事はないわ」

私とナタリーの言い合いに、今まで黙っていた母が口を挟む。しかし、その声音には若干の緊張が含まれている様だった。

「ナタリー。少し聞いてちょうだい」

「お母様、邪魔しないで。私は今お姉様とお話してるの！」

「いいえ！貴女は今から話す事を聞かなければいけないの。……心して聞いてね、明日からはもうパトリック伯爵家に行く必要はないわ」

「え？！もうお勉強は終わり？！」

ナタリーの声が弾む。明らかに嬉しそうだ。私としては、自分から話題が逸れた事を喜ばしく思う反面、母の強張った表情が気になった。

「いいえ、違うわ。もう勉強は必要なくなったの。パトリック伯爵から……正式にハロルド様との婚約を白紙に戻したいとお話があったわ」

「は？！何故？！」

ナタリーは食事中のマナーも無視して立ち上がった。

母はそんなナタリーを視線で咎める様に見つめるが、ナタリーには通用しない。

「貴女……パトリック伯爵家のメイドに怪我をさせたの？」

そう静かに母に言われたナタリーは明らかに動揺した。

「け、怪我って……！大した怪我じゃないのよ？それにわざとじゃないわ！！」

「怪我の程度の問題ではないわ。でも貴女が投げた扇が当たって顔に切り傷が出来たって……」

「た、確かに……そうだけど。わざとじゃないの！たまたま……たまたまなの！」

たまたまって……まず、何故扇を投げたりするのか、そこから理解が出来ない。兄も同じ思いだったのだろう。当然の疑問をぶつけた。

「いやいや、何故扇を人に投げつけるって行動になるんだ？伯爵夫人になるべく勉強中のお前が何故？」

「だって……。私には社交性がないから……と夫人が疑似お茶会を開いてくれて……。メイドが招待客役をしてたんだけど、メイドのくせに生意気な口を聞くから……っ！」

「貴族というのは、腹の探り合いよ？招待客役だと言うなら、そのメイドも貴族令嬢を演じていたという事でしょう？それなら、当たり前ではないの？」

母がそう言うのを、私もレナード様も黙って聞いていた。……もう夕食どころじゃない。