婚約者の貴方が「結婚して下さい！」とプロポーズしているのは私の妹ですが、大丈夫ですか？

第17話

「今からお披露目だ」

折角来てくれたミネルバとアンソニーとの挨拶もそこそこに、レナード様にそう言われた。

私は誰に？と思いながらもあれよあれよという間に、バブーシュに乗せられ領地の街をパレードする事になった。ミネルバとアンソニーには必死に手を振ってみたのだが、何だが申し訳ない。

しかし………クレイグ辺境伯領で私をお披露目して何になるのだろう。不思議だ。

ゴトゴトと揺れる馬車に私が姿勢を崩しそうになると、

「よ、寄り掛かって良い」

とレナード様は私の肩をそっと抱いた。

その様子に街の人々が歓声を上げる。

「レナード様は領民の皆様に慕われているのですね」

私は沿道に集まった多くの人々を見てそう言った。クラーク子爵領でも皆がこうして私を歓迎してくれるかしら？私は少し不安になる。

「……騎士団団長になるからな……」

とボソッと言うレナード様に私は首を捻る。

「……クラーク子爵を賜っても、この辺境伯騎士団に……？」

と言う私の疑問に、

「……？何を言ってる？クラーク子爵になるのは兄上だ」

とレナード様は答えた。

「ええっ？？？」

と私は声と共に思わず立ち上がるも、馬車の揺れのせいで私はストンとレナード様の膝の上に腰を下ろしてしまった。

「ご、ごめんなさい」

私が直ぐ様立ち上がろうとするのを、

「あ、危ないからそのまま……」

とレナード様は私の腰を抱いた。

私はレナード様の膝に横抱きの様な格好で腰掛けたままだ。

それを見た観衆はまた沸いた。……は、恥ずかしい。

「あの……重たいので」

と小声で言う私に、

「軽い。もっと食え」

と一言レナード様は言ったっきり、私の腰から手を離してくれる事は無かった。

領地で一番栄えている街を一周し、私達は辺境伯邸へと戻って来た。

私が着くと母は既に帰り支度を済ませている所だった。

「お母様……もうお戻りになるのね」

寂しい気持ちになるが、父の事も気になるので、引き止める事は出来ない。

「ええ。貴女の花嫁姿も見れたし、パレードも」

「パレードなんて聞いていなかったから、びっくりしたわ」

「私もよ！王都でパレードなんて……王族でもなければ……」

と母は言葉を切って、

「……そう言えば王家の血が入っていたのだったわ。そう考えると由緒正しいお家にエリンは嫁いだのね」

とそう言った。私はその言葉に急に不安になる。

「……実は……レナード様がこのクレイグ辺境伯を継ぐみたいなの」

「私もさっきそれを聞いた所。理由は……貴女はレナード様にでも聞くと良いわ。私達は皆勘違いしていたみたいね」

「お母様……私に務まるかしら？」

と私が少し眉を下げると、母は私の肩に手を置いて

「貴女なら大丈夫よ。自信を持って！」

と励ましてくれた。自信……中々難しい事を言う。

私は馬車に乗り父の元へと帰る母を、見送った。

ミネルバ達も既に帰路についたと言う。

「……お別れは済んだか？」

と背後から声がかかる。

振り返ると難しそうな顔をしたレナード様が居る。

「はい。母に出席して貰えて良かったです。このドレス姿を見せる事が出来たのも……」

そう言って私はドレスに施された見事な刺繍にそっと手を触れた。

「………気に入ったか？」

「はい、とても！王都でもこんなに美しい刺繍は見たことありません。一度しか袖を通さないなんて……勿体なく感じます」

と私が言えば、何故かレナード様は顔を赤くして俯いた。

湯浴みを済ませて夫婦の寝室で待つ様に告げられた。私は寝台に腰掛けて手をぎゅっと握っていた。

「はぁ……」

緊張で喉が渇く。レナード様は……女性に慣れていらっしゃるのだろうか。私がドキドキしながら待っていると、『ガチャ』っと言う音と共にレナード様が入って来た。

夜着のレナード様はなんだか新鮮で、あまり厚くないその生地はレナード様の逞しい筋肉を隠せずにいた。

私は思わず俯いてしまう。あまりジロジロ見ては失礼だろう。

すると、レナード様がギクシャクと手足を動かしながら部屋へと入ってくる。……何かがおかしい。

その歩き方に物凄く違和感を感じ、じっと見つめる。……手と足が一緒に出てるわ……。

私の視線に気付いたレナード様はその歩みをピタリと止めると俯いた。

寝室は薄暗くその表情はよく見えない。

「ぶ、不躾に……申し訳ありません」

私はじっと見つめてしまった事を謝罪する。

その声をきっかけにレナード様はまたギクシャクと私の居る寝台へと近づいて来た。

腰掛ける私の前にレナード様が立つ。背の高いレナード様の顔は物凄く上の方にあって、私が見上げてもその高い鼻と顎しか見えない。……威圧感が半端ない。

すると、

「そ……その……。良いのか？」

と少し震える声でレナード様が私に尋ねる。良いのか……って何が？

「『良いのか？』とは……」

「俺と……本物の夫婦になる事が……だ」

レナード様の声は段々と小さくなる。

シンと静まった部屋だから辛うじて聞こえるが、私はその言葉の意図が掴めず、首を傾げた。

私に聞こえていないと思ったのか、レナード様は先程より少し声のボリュームを上げて

「その……肌を重ねてしまえば……後戻りは出来ん。それでも良いのか？」

と尋ねる。

「も、もちろんです。……後戻りなど……。レナード様は……この結婚にご不満が？」

私は少し悲しさを堪えながらそう聞き返した。……所詮私は妹の代わりなのだろうか？

するとレナード様は慌てた様に、

「そ、そんな訳……！お、俺は……その……心から……喜んでいる……」

と私の横に腰掛けると私の手を握りながら段々と俯いてしまった。声もまたますます小さくなる。

私は、

「レナード様。私は婚約を解消された……謂わば傷物です。そんな私を……」

『娶って下さってありがとうございます』と言おうとした私の唇にレナード様はそっと人差し指を添えて

「自分の事をそんな風に言うな」

と彼はそう言った。