そして勇者は生き残る ～追放された勇者は無法者になり、叛逆の英雄として世界に牙を剥く

第7話 元勇者、宣戦を布告する

　足元の石畳が砕ける――どころか、地面が揺れたのではないかと思うほどの衝撃。

「アナタ――ザブロフの手下のっ!!」

「ヘヘェ、憶えててくれて嬉しいぜェ、デカパイのねーちゃんよォ。相変わらずエロいカラダしてんなァ」

　立ち塞がったのは見上げるほどの巨漢だった。

　胴回りが大きすぎて見合うプレートアーマーを作れないのか、そこらの傭兵のように、色々な防具を組み合わせた鎧姿。

　アルタンジェの紋章入りのタワーシールドが、やけに小さく見える。

「ダリィから馬車で待ってたのによォ、ラッキーだぜェ。やっぱり、このゴードン様が一番に具合を確かめねェとなァ」

　踏み潰された果実のような、欲望が滴る笑い方。

　僕は思わず吐き気を憶える。

「まずいわ、ボウヤ。あの男、サイクロプス並みのバカ馬鹿力よ」

「それは頭がバカってこと？　それとも、力が強いってこと？」

「両方だよ～、バカで～馬鹿力なんだよね～」

　なるほど。

　握手したくないタイプだ。

「んだコイツゥ。オイ、ガキィ、オンナ置いてさっさと失せろよォ。でねェとこのゴードン様がグッチャグチャにしちまうぞォ」

　向こうもそのつもりはないだろうが。

　いずれにせよ、これまでの衛兵や騎士もどきの傭兵とは格が違う。

　膂力もリーチも戦意も、下品さも。

（……誰かに似てるんだよな）

　魔王軍との戦いで出会った魔族の誰か。

　あれは確か、十二魔将だったか。

　思い出しながら、

「……ララ・シェ。追ってくる奴らの足止めを頼む」

「ん～、あとちょっとだけなら～」

「ロザリンド、少し降りててくれ。すぐ済む」

「ちょっと待ちなさいボウヤ！　相手をよく見なさい、上背だけでアナタの倍はあるでしょうっ」

　首にしがみつこうとするロザリンドを、どうにか下ろし。

「……これがちょうどいい」

　足元に散らばっていた閂の破片――頑丈そうな樫材の中から、ちょうど片手で振るえそうな長さのものを拾い上げると。

　流石に倍は言いすぎだと思うが、しかし、かなりの巨躯と向かい合う。

「グハッ、ヤル気かァ、マジかァ。グハハ、テメェみたいなヤツ、オレはよぅく知ってるよォ。オンナの前だからってイキるバカなガキィ。まあどいつもこいつも、オレ様のハンマーを食らったらすぐ大人しくなるんだけどなァ。マジでケッサクなんだぜェ、生まれたての子鹿みてェンなってよォ」

「一応、頼んでおく。そのおしゃべりな口を閉じて、道を開けてくれるか？」

　グッハッハッハ、とゴードンの笑い声。

「いや、テメェみたいな痩せっぽちは何も残らねェかもしれねェなァ」

　軽々と振り上げられる巨大なハンマー。

　ゴツゴツと尖った先端は肉叩きに似ているが、大きさは、牛を丸ごと挽き肉にできそうなぐらいだ――

「――あばよォ、ガキィ」

　とんでもない重量がとんでもない勢いで、高みから振り下ろされる。

　――本当は、かわしてもよかった。

　それどころか、この男から逃げてもよかった。

　狭い屋内ならまだしも、ここは基地の外だ。

　いくらでも逃げ場所がある。

　でも。

「こっちは頼んだ。退かなかったのはそっち（・・・）だ」

　額に触れる寸前のハンマーを、左掌で横に逸らす。

「――スカしやがっ――ウォォォッ!?」

　予想しない軌道の変化に、ゴードンがよろめいた。

　その腹――でっぷりと突き出た金属製の腹当てに、閂の破片を叩き込む。

「――――ッ」

　爆発にも似た轟音とともに。

　樫材の板切れと腹当てが砕け散り――巨体が宙に浮いた。

「ゴボァ――んだァ――ォ――ッ!?」

　ゴードンはよだれを撒き散らしながら、仰向けに落ちる。

　どずん、と鈍い音。

　僕はもう一つ、近くにあった手頃な板材を拾い上げた。

「あんたには少し、痛い目に遭ってもらう。あんたの様子を見たボスが、追ってくる気を無くす程度に」

「ただの、木切れでェ、こんな……？　テ、テメェ、魔法使い、かァ？　いや、ありえねェ、こんなスピードでェ、呪文もなくゥ、魔法を使えるわけが、ねェ」

　ハンマーを杖代わりにして、ゴードンはようやく立ち上がった。

　今度はハンマーを肩に担ぐと、

「ちくしょう――タネがなんだろうと、近づけなきゃ、いいんだろォ！」

　風圧を感じるほどの勢いでハンマーを振り回しながら、コマのように回転し始める。

　見る見る速度を上げたハンマーで周囲の灯籠や植樹を叩き壊しながら、じりじりとこちらに近づいてきた。

「グッハッハッハァ！　今度こそ挽き肉にしてやらァ！」

　……なるほど、僕を間合いに入れないつもりか。

（ロザリンドが言うほどバカじゃない）

　いや、まあ、あまり優れた発想とも思わないけれど。

　馬鹿力でそれをフォローしている、といったところか。

（そうか。思い出した）

　隻眼のアイン――十二魔将が一人、巨人軍団を率いる怪力無双の魔族。

　アルタンジェ領で戦った相手。

　足りない知性を有り余る膂力で補う、ある意味で一番恐ろしい敵だった。

（奴に似てるんだ）

　微妙な機転を利かせてくるところも、その突破方法が分かりやすいところも。

　――僕は回転するハンマーに近づき、目を細めると。

（見えた）

　今度は木材を振り下ろして。

　ハンマーの横っ腹を正確に叩き落とす。

「いぎゃァ!?」

　ねじ曲がって落ちるハンマーが、ゴードンの脛を直撃した。

　鈍い音。骨が砕ける時に特有の。

「いて、いで、いでェェェェェェ――ちくしょうちくしょう、テメ、ゴラ、アアァ、どうやって、オレ様の、ハンマーを――」

「負けを認めたら教えてやる」

　というか、教えるほどの秘密もない――見えた（・・・）というだけなのだが。

「ナメんじゃねェ、ナメんじゃねェ、ナメんじゃねェ――」

　ゴードンは乱杭歯を食いしばりながら、再び立ち上がった。

　重いハンマーを捨てて、

「このオレ様が、テメェみてェなチビに、負けるわけがねェんだよォォォォォォ！」

　両手を広げて、飛びかかってくる。

　結果、がら空きになったゴードンの腹に、僕は樫の木材を突き入れた。

　さっきよりも力を込めて。

「オゴ――」

　突進の勢いが、そのまま威力に加わり。

　ゴードンの巨躯は見事に宙を舞った。

「――ォォォァァァァァァァッ!?」

　閉ざされていた敷地の門をぶち破り、砂埃を上げながら石畳を転がっていく。

「……あんたはロザリンドを侮辱した。彼女達を怖がらせた。これ（・・）は、その報いでもある」

　倒れたゴードンは、かろうじて首だけをこちらに巡らせて、

「あ、り、え、ね、え……」

　捨て台詞を残し……そのまま、動かなくなった。

「……閂の破片で？　そんな得物で、あの巨漢を……？」

「ま、魔法じゃないのか、今のは！　棍棒で殴ったぐらいであのデカブツが吹っ飛ぶわけ無いだろ!?」

「そんなこと言ったって、事実飛んでいったじゃないか！　お前も見ただろ！」

「――あの少年――一体、何者なんだ……っ!?」

　衛兵達がささやきあっているのが、背中越しに聞こえる。

　僕はそちらを振り返り、

「警告だ。あのゴードンとかいう男みたいになりたくなければ、これ以上僕達を追うな。分かったか？」

　眼の前で起きたことを受け入れられないまま、ぼんやりと衛兵達が頷く。

「それと、ザブロフという男がやって来たら伝えてくれ。これ以上こちらに手を出してくるなら、次はお前の番だ（・・・・・・・）、って」

　今度は、壊れた玩具のような激しい首肯。

　僕は再びロザリンドを抱えてララ・シェを背負うと、守備隊の基地に背を向け、自由都市の闇へと飛び込んでいった――