そして勇者は生き残る ～追放された勇者は無法者になり、叛逆の英雄として世界に牙を剥く

第6話 元勇者、衛兵隊を壊滅させる

「……嘘、でしょ……もう。ホントにお人好しね――ボウヤ」

　まとめ髪は乱れ、服は薄汚れ、顔は青褪めて。

　後ろ手に枷をかけられたロザリンドが、弱々しく笑う。

「これ以上、恩を売られても……支払えるものなんて、身体ぐらいよ？」

　その様子を目にした瞬間。

　僕は全身の細胞が粟立つのを感じた。

　腹の底から噴き上がるような激しい感情。

　一体、彼女がどんな扱いを受けたのか。

　察するだけで腹の底が震えて――そこで倒れている自称騎士達を縊り殺したい衝動に駆られる。

（……いや。そんなの、時間の無駄だ）

　大切なのは、ロザリンドとララ・シェを無事にこの場から逃がすこと。

　まずは衛兵から奪った鍵束を使って枷を外し、ロザリンドを解放する。

「ミーリアとブエナは先に逃げた。あとは君達だけだ」

「アシェルく～ん、あたしも～、このウザいの、早く解いてよ～」

　ララ・シェには魔封手錠がかけられていた。

　エルフや魔法使いを捕らえるときの必須アイテムだ。

　魔法使いと根源の接続を絶つ特殊な鉱石が使われている手錠。

　接続を絶たれた魔法使いはかなりの不快感を覚え、意識も動きも鈍くなるというから、拘束具としては一石二鳥だ。

　枷を外すと、ララ・シェは手首をさすりながら、

「も～やだ～。これで痕が残ったりしたら、どうしてやろっかな～」

「……アナタってホント呑気よね、ララ・シェ」

「そんなことないよ～、ローザちゃん～。あたし、すっごい怒ってるんだからね～」

　それでも呑気にしか聞こえないララ・シェの怒声に、思わず苦笑いしてしまう。

「とにかくここを出よう。脱出口を固められると厄介だ」

　ロザリンドとララ・シェがつけていた手枷と足枷で、騎士達と衛兵を鉄格子に縛りつけ、

「あんたは大人しくしてろ。できないなら、喉を潰す」

「はっ、はっ、はい、できますっ、できますからっ……」

「黙れって言ってるだろ」

　それから二人を振り返って、

「歩ける？」

「ええ、もちろん……平気。大丈夫よ」

　答えるロザリンドは、明らかに憔悴していた。

　立ち上がるのもやっとのようだ。

　考えてみれば当たり前だ。

　アルタンジェ邸からの逃避行、僕と出会ってから数日の野宿、さらに逮捕されて半日以上の投獄。

　なんて過酷な旅程だろう。

「ララ・シェ、君は？」

「ん～と……まあ、なんとか～、って感じ」

　もともと透き通るほど肌が白いエルフの顔色は分かりにくいが――おそらく彼女も限界だろう。

　魔法を封じられるということは、天性の魔法使いであるエルフにとっては、指をもがれるほどの苦痛だと聞いたことがある。

（仕方ない）

　……僕は手を貸す代わりに、ロザリンドを抱き上げた。

「なっ――ちょ、どこ触ってるの、ボウヤっ。大丈夫だって、言ってるじゃないっ」

「痩せ我慢はやめてくれ。逃げ遅れたりしたら、困る」

　言い返すと。

　ロザリンドは何事かを言おうとして――何も言わずにそっぽを向いた。

　表情は見えないが、頬が紅潮しているのは分かる。

「……急に頼りがいを見せてくるの、反則よ……まったく」

「別料金を取ったりはしないよ」

「そういう意味じゃないわよ！　もういい、ありがとっ」

　僕は背後を振り返り、

「悪いけど、ララ・シェは背中におぶさってくれ。自分でしがみつける？」

「え～アシェルくん、や～さしい～。おねえさんも～甘えちゃお～っと」

　彼女がしっかと掴まったのは、背中に押し付けられた柔らかい感触で分かる。

　じんわりと体温が伝わり、ほのかに花のような香りが鼻腔をくすぐって……

　しっかりしろ。

　うつつを抜かしている場合じゃない。

「確認するけど。本当に、二人も抱えて走れるの？　ボウヤ」

「ああ。森で運んだ木よりずっと軽い」

「……馬鹿な質問だったわ」

　ロザリンドいわく、サイクロプスで二人がかりぐらいの大きな木。

　僕はそれを一人で川まで運んで架け橋代わりにしたのだ。

　女性二人を抱えたところで、どうと言うことはない。

「ララ・シェ。魔法は使える？」

「う～ん、こういう閉ざされた場所は～、精霊が立ち寄らないから～、あんまり自信ないな～」

「……できないの？　エルフなのに？」

　僕の横顔から察したのか。

　ララ・シェが、からかうような息遣いで耳元に囁く。

「あれれ～？　もしかして、アシェルくんって～、精霊とか魔法とか、分からんちんなの～？」

　……僕は自分の引き出しを開けてみる。

「魔法には時間と呪文が必要だ。発動までに時間を稼ぐ必要がある。……他に何を知ってればいい？」

「え～も～、元勇者でしょ～。仲間の魔法使いに～教えてもらわなかったの～？」

　もちろん、教わった。

　メイゼル・エッテナッハは自称に違わぬ天才的な魔法使いだった。

　若干十六歳にして世界魔法士協会における最上位である黄金階位（ゴールド・クラス）に就き、次代を担う逸材と目されていた、らしい。

　本人曰く、地上に存在するありとあらゆる魔法（神聖魔法だけは例外。だって、地母神ってなんか胡散臭くない？）を使いこなし、古今東西の神秘に精通した唯一にして至高なる奇跡の執行者――当代において、地上で最も全知全能に近い存在。

　とかなんとか。

　だが。

「……正直、メイゼルは説明があまり上手くなかった」

　一度、彼女が魔法の仕組みについて講義してくれたことがあった。

　その内容が、僕にはまったく理解できなかった。

　僕の頭が悪いせいかとも思った。

　けど、一緒に聞いていたヴァネッサは目を回していたし、ラフェンディは三秒で寝落ちたし、シェルスカに至ってはいつの間にか姿を消していた。

　メイゼルは、その後しばらく誰とも口を利かなかった。

「……あ～。ね～。それは～仕方ないな～」

　やけにあっさりと頷くララ・シェ。

「え～とね～魔法っていうのは～、ザックリ言って～体の外にある何かから～力を借りてくる技術なんだよね～」

「ちょっとララ・シェ。長いんじゃないの、その話」

「借り先によって名前が違ってて～、神聖魔法とか～精霊魔法とか～暗黒魔法とか～色んな種類があるんだよ～」

「ふむふむ」

　彼女の説明を聞きながら、僕は廊下を駆け出した。

　地階は薄暗く、湿っぽくてカビ臭い。

　魔族や魔獣が潜む迷宮（ダンジョン）ほどではないが、居心地は良くなかった。

　さっさと出よう。

「で～あたし達みたいなエルフは～精霊魔法が得意って言われてて～、これは～その辺にいる精霊に～力を借してもらうんだけど～」

「――止まれ、止まれぃっ！　なんだ貴様ら……あっ、例の誘拐犯だな!?」

　誰何の声。

　ちょうど地上へと登る階段に差し掛かったときだった。

「な、な、仲間を引き入れたのか!?　そうか、さっきの光だな!!　ああクソ、あの下品な連中めッ、散々エラそうなことを並べ立てた癖に、賊の侵入を許すとは――」

「こんな感じで～精霊にお願いするの～――さあ、飛んで（・・・）」

　ララ・シェの言葉に呼応し。

　僕の足元に転がっていた石片が三つ、ふわりと浮かび上がり。

「あっ、ちょ、待て！　話し合おう！　脱獄なんて成功するはず――」

　礫と化して衛兵の瞼を射った。

「ひぎっ――眼が！　眼がぁ！」

「悪いな、どいてくれ」

　顔を押さえて悶絶する男の脛を蹴って、転ばせると。

　僕達は階段を駆け登った。

　分厚い扉を蹴り開け、地上階へ飛び出す――

「オイ、ドアが静かに閉めろと何回言えば――な、なんだお前ら！　どこから出てきた!?」

「脱走だよバカ！　くそっ、総員構えろっ！　脱獄犯を逃がすなーっ！」

　鳴り響く呼子の笛。

　廊下に面したドアが次々開き、衛兵達がバタバタと飛び出してくる。

「でね～、じゃあ精霊って何なの～っていう話なんだけど～」

「説明はいいから、ララ・シェッ！」

　懇願じみたロザリンドの叫び。

　話を中断されたララ・シェは不本意そうに、

「全員やっつけるのは無理だよ～。ここ、精霊あんまりいないんだってば～」

「やるだけやってくれ、残りはこっちで何とかするっ」

　仕方ないな～とぼやきながら、ララ・シェが唱える。

「飛んで（・・・）――跳ねて（・・・）――弾けて（・・・）――踊って（・・・）――」

　その一言ごとに。

　石礫が飛び、床石が跳ね、木の扉が弾け、棍棒がひとりでに踊りだす。

「ぬわっ、どわっ、うぎゃあっ」

「精霊魔法だ！　畜生、卑怯な真似を！」

「怯むなっ、抱えている男の足を止めれば――ッ」

　慌てふためく衛兵達は、てんでバラバラに剣やメイスで殴りかかってきた。

　僕は、彼らの脇をすり抜け、刃の下をくぐり、肩を踏み越える。

「んな、消えた――後ろかっ!?」

「きゃ、な、ちょ、ボウヤ、は、速すぎぶっ」

　敵の足を引っ掛け、腹を蹴り倒し、肩を飛び越えながら。

　廊下を駆け抜け、玄関ホールに駆け込む。

「敵はどこ、いや、こっちに――ああクソッ、速すぎるッ！　影豹（シャドウパンサー）か、このガキッ!?」

「な、なんなんだコイツらっ――ただの誘拐犯じゃないぞっ!!」

　ここにも大量の衛兵達。

　一気に襲いかかってくる彼らを、勢いに任せてかわしていく。

「そもそも～誘拐犯じゃないんだけど～。悪いのは～あの賃金不払いヒゲおやじだよ～」

　至極まっとうなララ・シェのぼやき。

　ムーア商会に操られているに過ぎない守備隊に言っても、詮無いけれど。

「二人とも喋らない方がいいっ、舌を噛むよっ」

「もう噛んだわひょっ」

　しまった。先に警告しておけばよかったか。

「止めろ！　止めろ！　なんでもいいから、やれぇっ！」

　――襲い来る剣は首を傾げて避け、壁を蹴って一人を飛び越え、天井を蹴ってもう一人をかわし、

「扉を閉めろ！　閂を下ろせ！　死んでも食い止めろぉ！」

「は、はいぃっ」

　若い衛兵達が慌てて扉を閉め、閂をかけた。

　しかし。

「――この程度でっ」

　僕は渾身の力で飛び蹴りを放った。

　がん、と落とされたばかりの閂が割れ砕け、扉ごと吹き飛んだ。

「バカな――なんなんだコイツ!?」

　――魔王城にあった魔鉄製の扉に比べれば、大したことはない。

「ありえない――破城槌でも脚に仕込んでるのか、このガキ!?」

　そのまま建物の外へと飛び出し。

　砕かれた扉を前に呆然としている衛兵達を無視して、夜の街へ消えようとする――

「逃がすかよォ」

　突如。

　振り下ろされた巨大なハンマーが、ロザリンドの長い髪を掠めた。