くっ……！ 女騎士団長である私がこんな美味しそうなごはんに屈するわけがない！

第1話 帝国騎士団、全滅

　――――最期の晩餐について。

　突然、今日が人生最期の一日だと告げられたならば、私はなにを選ぶだろう。

　きっと、一切が無に還るその瞬間まで、私はなにも思いつけないだろう。

　私はそれを選ぶには、あまりにも長い時間、食べることと、愉しむことを分けてきた。

　ただ生きるために口に運び、咀嚼し、飲み込んできた。そこに一切の悦びはない。

　誰かが言った。大きな肉が食いたい、と。

　誰かが言った。母の手料理を食べて死にたい、と。

　私にはそれが、どんな味をしていたか、もはや思い出すことができない。

　いや、はじめから知らなかったのだ。

　食べることの、悦びについて。

時：皇帝歴606年　播種の月　

場所：ムダル大陸北端、魔王城正門前

　そこかしこで炎が上がっている。物が燃え爆ぜる音が聞こえるばかりで、悲鳴はもう聞こえない。死屍累々の戦場に騎士団長が倒れている。

団長「熱い……」

　団長が目を覚ますと、その光景はさながら地獄のようだった。

団長「さながら地獄のようだ……」

　血で霞む目を拭って見ると、燃えているのは仲間たちの遺体と、その装備。魔物の死骸もあるが、仲間の遺体に比べるとその数は多くない。

　――ああ、どうしてこうなった。

団長「つっ……！」

　立ち上がろうとして、痛みが走る。右太腿に深い裂傷。それだけではない。左肩は脱臼している。肋骨も数本、折れているだろう。汗を拭うつもりで額に押し当てた手甲にべったりと血が付く。……痛み以上に重傷だ。

　そうだ。思い出してきた。魔王軍と対峙した時、私は初めて、戦うことを恐ろしいと感じた。魔王軍は量、質ともに我々を圧倒的に凌駕していた。

―――……

　先陣を切った騎馬隊は不死の歩兵（レヴァナント）に絡め捕られ、重装歩兵隊は巨大な蹄の魔獣（ベヘモト）に蹂躙され、斧兵隊は幻術士（ドルイド）に惑わされ同士討ちをし、弓隊は飛竜（バラウリ）の火炎に焼き払われた。そこかしこで悲鳴が上がる。次の一手、次の一手を考えるたびに策を潰される。

　私は一人、魔王城へと走った。後方でまた悲鳴が上がる。振り返るな。せめて一矢報いてやる。戦場を駆け抜けしなに怪物どもを斬り捨てる。一体一体は大した脅威じゃない。私なら一振りで息の根を止められる。もっと、もっと前へ！

　不死の歩兵の群れが進路を塞ぐ。

団長「……邪魔だ！」

　デューン鉱と嵐を打ち合わせた魔剣、またの名を暴風剣（ヴェンダバル）！

　大地を踏み抜く、左重心。両手で柄を握り、左下方から右上方へ斬り上げ一閃！

　……ッパァーーーーン……！！　ﾝﾝﾝ……

　破裂音がこだまする。我が剣は音を置き去りにする。

　暴風は竜巻となり、不死兵たちの体を粉砕しながら巻き上げていく。

ゼルマーク「クヒャーッヒャッヒャッヒャ！　まさかここまで辿り着く人間がいようとは。しかし無駄なこと。このゼルマークが貴様の腸（はらわた）を」

団長「ハアァッ！」

　前重心、剣閃！　

　疾走（はし）る速度と体重すべてを剣に乗せ、一直線に斬り抜ける！

ゼルマークだった物「……」

　道は開いた。いざ、魔王場内へ！

　ズドォォォォーーーーン……

　雷（ラ=ゴ）と紛うほどの轟音、追って地鳴り。思わず足を止めてしまう。

　見れば魔王城正門の巨大な扉が粉砕されている。内側から破壊されたようだ。手で開けられないのなら扉を作るな。

　土煙。

　足が震えている。本能が前に進むことを拒んでいる。巨大な扉、があった空間、を身を屈めながらゆっくりと現れた、さらに巨大なあれは……

　……バケモノだ（m　o　n　s　t　r　o）。

　三本角と三つ目の巨人。カカポ山に棲むカカポッピを彷彿とさせる巨大な翼。ピョルヌ渓谷に棲むピョルヌッピを彷彿とさせる巨大な牙。モッソン森に棲むモッソンピを彷彿とさせる巨大な爪。黒豆を彷彿とさせるつぶらな瞳。えくぼ。

団長「おぞましい……」

　肩に担いだ巨大な剣は活火山をそのまま閉じ込めたような、紅く燃え光る剣。魔王軍の幹部かそれ以上、四天王クラスに違いない。慎重に出方を伺う必要がある。一瞬たりと油断できない。怪物はゆっくりと巨大な剣を構え、さあ、どう来る。飛ぶか。まだ距離はある。ここまでは届くまい。上半身を反らし、あの構えは、薙ぎ……？

団長「あ」

　そこで意識が途絶えた。

……―――

　あの一撃で、この戦場が焦土と化したというのか。

　……ふと見ると、自分の背後に男の遺体。焦げ尽きて、炎は既に消えている。もはや面影はないが、私はこの男が誰だか知っている。

団長「アルザス……」

　右手に握られているのは確かに、私が贈った望海貝（のぞみがい）のタリスマンだ。

―――……

　アルザスは剽軽（ひょうきん）な男で、酒に酔うといつも大声で武勇伝を語った。アルザスが騒ぐと決まって、ロレーヌという重装歩兵の女が突っかかった。ロレーヌは、「今こうしている間にも眠れない夜を過ごしている人々がいるのだ」と、つまり不謹慎だと言って怒っていた。

　アルザスは一時大人しくなるが、酒が回るとまた大声で騒ぎ始めて、その度にロレーヌにひどく罵られていた。皆それを見て笑った。戦いばかりの日々の中で、彼らのやりとりを眺めている時間だけが平穏だった。

　最果ての森に入る前の野営で、奴が珍しく酒も飲まず私の元へやってきて、神妙な顔で打ち明けた。

アルザス「俺、この戦いが終わったらロレーヌに結婚を申し込もうと思ってるんです」

団長「……」

アルザス「大事な戦いの前なのに、そんな浮ついたこと……って怒ります？」

団長「…………」

アルザス「こうして打ち明けて、覚悟決めないと俺、ビビっちゃいそうで」

団長「………………」

アルザス「いつもでかいことばっか言ってたけど、あれ、全部嘘だったんす」

団長「……………………」

アルザス「今日も死なずに済んだぞ。だけど明日は死ぬかもなって思ったら、俺、酒が止まんなくて、怖いのを忘れたくて、それで……」

団長「…………………………」

アルザス「団長、怒ってます？」

　気の利いたセリフは得意じゃない。まして愛だの恋だの、私には無縁の話。かける言葉が見つからない。だが、こいつには誠意を持って応えてやりたいと思った。

　そしてあのタリスマンを首から外した。出征前に実家の妹が私にくれたものだ。

アルザス「団長もオシャレするんだ。ちょっと意外」

団長「お前にやる」

アルザス「え？」

団長「それは望海貝（のぞみがい）と言って、水に浮かべると海の方角を向くことから、帰郷のお守りとされている」

アルザス「……いいんすか。大事な物なんじゃ」

団長「明日、私はお前たちを生きて帰す。必ずだ」

アルザス「…………団長！」ズビッ

　焚き火の炎に照らされて、アルザスの鼻水がきらめいていた。

……——―

団長「すまない……」

　この有様では、ロレーヌもきっと生きてはいまい。モルガートも、ヴォーレン、ジノマット、カンツミも、皆死んでしまった。

団長「……私は騎士団長失格だ」

　……いや。悲哀に暮れている場合じゃない。こんな弱気でいれば、軍神に嗤われてしまうだろう。今の私がするべきことは、たった一人でも生き延びて、皇帝陛下に事のあらましを伝えることだ。我々は魔王軍を侮っていた。次は、対策が必要だ。

「やいへなちょこ！　俺が相手だ！」

　声が聞こえた。

　間違いない、生存者だ。立ち込める煙でその姿は見えないが、生き残った兵士がまだ戦っている！

　風が吹く。煙が晴れて、声の主と、相対する敵の姿が露わになった。

団長「……バカな……」

　思わず全身の力が抜けてしまった。

　あのえくぼは……

　……バケモノだ（m　o　n　s　t　r　o）。

　相対する我が兵士は、ああ……嘘だろう。

　緑色の腕章、あれは補給兵だ！　戦場の後方に陣を張り、負傷兵の手当てや物資の配給、調達を担当する非戦闘員！

　身の丈せいぜい4リット（約160㎝）の男が、ゆうに15リットはあろう怪物に対峙している！　何か拾った。投げつけた。あれは、馬糞か。あいつ死ぬぞ。

　怪物は気にも留め、あ、いや、怒っているな。あの巨大な剣を振るうのか、そうなれば私も巻き添えで死ぬだろう。……いや、剣は振らない。左手を天に向けて開き、なにか詠唱している……？　呪文を発動するのか。

　補給兵が何か拾う。重装歩兵の大剣か。小柄な奴にあの大剣が振れるのか。ふらついている。まともに構えられてない。あ、諦めて置いた。怪物の詠唱は続いている。いや、待て、なにかマズい予感がする。天に向けた掌の上になにか禍々しいオーラが集まっていくような、あ、左腕が変形した。体全体が発光している。怪物の体が宙に浮かび始めた。翼が体を包み繭のようになっている……ずいぶん長い詠唱だな。相当魔力を使っているんじゃないか。

団長「……ブハッ！」

　あっけに取られて呼吸を忘れていた。助けねば！　蛮勇とはいえ、奴はたった一人で敵に立ち向かっていったのだ。大事な部下が死のうとしている。助けねば！　蛮勇とはいえ！

団長「……カッ……ゴボッ」

　喉が火傷しているのか、声が出ない……。助けに向かおうにも、脚に力が入らない。血を流しすぎたか。立ち上がることも、逃げろと叫ぶこともできない。

　どうする、どうする私。この局面で、どうやって奴を助ける。見捨てるべきか。見捨てるものか！　私は帝国騎士団団長、軍神の加護を授かりし者、命尽きるその瞬間まで、戦うことを諦めてはならぬ！

　……ところで怪物はずいぶん形態変化を経て、補給兵と同じくらい、4リット程度に縮んでしまっている。無駄にゴテゴテした巨体がキュッと洗練されて、逆に恐ろしい。角もなぜか一本になっている。えくぼだけが変わらず深い闇を湛えている。全力なのか……？

魔王「この魔王じきじきに、最も残酷な死をくれてやろう……」

　あれ、もしかして魔王かな……。いや、余計なことを考えるのはよそう。魔王だとしても、そうでなかったとしても、今考えるべきはそんなことではない。この窮地をいかに脱するかだ。動け、動け私の脚！

補給兵「ワ……ワァァ～～……」

　情けない声を出すな。力が抜ける。

魔王「この歪に飲みこまれた物質がどこへ行ってしまうのか、ワシにもわからぬ……」

　極めて無責任なことを言っている気がする。やはり魔族とは相容れない。

補給兵「あ……あ……お母さーーーーん！！」

　補給兵が走り出した。間抜けなフォームで怪物に背を向けて。そうだ、逃げろ。全力で走れ！　走……！　脚遅いなあいつ……。もうダメだ。

魔王「ザグャパンパゾィ・ヌクィピッピリェデヮド！！」

　なんて言ったのか全く聞き取れなかったが、ついに放たれた。球状の、空間の歪みのようなソレに、周囲の物体が、地面までもが削り取られていく！　あれを食らったら確実に死だ。いや、しかし案外遅い。男の逃げ脚と同じくらいか、ほんの少し早い程度か。走れ！　……遅い！　もっと本気で走れ！

魔王「ハァハァ……！　無駄なこと……ザグャパンパゾィ・ヌクィピッピリェデヮドは貴様を地の果てまでも追いかけるぞ……ゴホッゴホッ……ハァ……」疲れてる

補給兵「あれ！？」

　男がこちらを見た。これは、非常に良くない予感がする。

補給兵「団長！？　生きてたんですか！？　団長ーーーー！」

　バカ、こっちに来るな。

　ザグャパンパゾィ・ヌクィピッピリェデヮド（覚えた）がお前を追ってきてるだろうが。もう、今にも。

補給兵「助けてーーーーーッ！！」

　今にも

団長「ちょま」

　ズァ…ッ……　ﾝﾝ……ｰﾝ

　――そこでまた、私の意識は途絶えた。

　次回、第2話　『犯罪都市、川崎』

●tips　『カカポッピ』

カカポ山に棲む巨大な翼を持つ生物。鳥に似ているが実際は蟹に近い生物。

体温が非常に高く、カカポッピが留まった木は発火してしまうため、5分以上同じ木に留まることができないが、頑なに地面には降りようとしない。

主食はミョヌーン。生きたまま飲み込み、体内で蒸し焼きにした後、吐き出してもう一度食べる習性を持つ。信じがたいことに八日に一度ヘギする。