エボルシッカーズ！ ｰバケモノと呼ばれた者達の収容所生活ｰ

第17話 柊木ミルカと柊木ハルカ

　私は一人で第六地区を駆け抜けて、第五地区にある病院へとやってきた。

　ハルカがいる病室の扉の前に立つと、私は額（ひたい）の汗を拭って呼吸を整えた。頭の中でハルカとどう接するかシミュレーションを繰り返して、緊張と恐怖で臆する自分を奮（ふる）い立たせる。

　大丈夫。大丈夫。大丈夫。そう自分に言い聞かせながら、私は汗まみれの手で扉の取っ手を掴（つか）んだ。

　扉を開け放った瞬間、ベッドの上に座るハルカと目が合った。ハルカは不快そうに眉を吊（つ）り上げながら、私のことを睨んできた。

「なんで、また来たの。鬱陶（うっとう）しいから来ないでよ」

「ハルちゃんに会って話がしたくて」

「話すことなんて何もない。目障り、不愉快」

　ハルカは少ない言葉で私を罵倒すると、ベッドに寝転んで布団を全身に被ってしまった。私を視界から排除して、ベッドの中の小さな世界に閉じこもってしまう。

　私はベッドの上に丸まった妹を見つめながら、その場を動かなかった。

「いつまでいる気なの。早く出て行って」

「出て行く気はないよ。私は此処にいる」

「は？　なんで」

「そう決めたから」

　もう、逃げないと。

「意味分かんない。とにかく出て行って。いられると気が散って眠れないから」

「嫌だ」

「出てってば！」

「嫌。何度言われても、私は出て行かないよ。罵倒されても出て行かないし、物を投げられても出て行かない」

　確固（かっこ）たる意思で私が告げると、ハルカは布団から顔半分を出して鋭い目付きで威嚇（いかく）してきた。

　でも、今の私にはそんなの通用しない。

「どうすれば出て行ってくれるの」

「どんなことがあっても出て行かないよ」

「そんなの卑怯（ひきょう）じゃん。私が此処から動けないからって、舐めてるの？」

「違うよ」

「……久しぶりに来たと思ったら、なんなの。今日はなんでそんなにしつこいわけ」

「ハルちゃんに言いたいこととか訊きたいことがいっぱいあるから」

「私はない。アンタなんかと話したくなんか、ない」

「聞いてくれるだけでいいから」

「聞くのも嫌！」

「じゃあ無理矢理聞かせるね」

　私が笑顔でそう言うと、ハルカは口をもごもごと動かしながらベッドのシーツを両手で叩いた。布団にくるまって寝返りを打ち、私から背を向けてしまう。

「まず、ハルちゃんに謝りたいことがあるの」

　私は無視を決め込む妹の耳に聞こえるよう、大きな声で話し始めた。声が震えないよう意識しながら、出来るだけ自然ぽく振る舞う。

「此処に来る前、私ずっとうじうじしてたんだ。ハルちゃんに拒絶されるのが嫌で、逃げてた。病室に通ってた時も、ハルちゃんを恐れてすぐに逃げ出してた。ハルちゃんがそんな姿になってることが受け入れられなくて、ハルちゃんに拒絶されるのが嫌で。ずっと、自分のことしか考えてなかったんだ。ハルちゃんのこと、何も考えてなかった」

　私は深々と頭を下げて、情けない自分を吐露（とろ）した。ハルカは背を向けて寝ているから、当然私の姿を見ていない。それでも私は、頭を下げ続けた。

「情けないことしてた。それでもしハルちゃんを傷付けたとしたら、本当にごめんなさい」

「……じゃあ、なんで来たの」

　私の謝罪から何拍（なんぱく）か置いて　ハルカが声を発した。姿が見えなくて分からなかったけど、ちゃんと聞いてくれてたみたいだ。

「傷付けたと思ってるなら、来ないでよ。なんで懲りずに来るわけ」

「その方がいいと思ったの。絶対に、後悔したくないから」

「なにそれ。意味分かんない」

「私がこうして会いに行くことが、私にとってもハルちゃんにとっても、後悔しないことだと思ったの」

「私は来ないでって言ってるじゃん。どうして真反対なことするわけ」

「でも、それがハルちゃんの本音かどうか分かんないから」

「本人が言ってるんだからそうに決まってるじゃん！　これ以上の証拠がどこにあるわけ。結局自分勝手なだけなんじゃないの」

「うん、まあ、そうだね。ハルちゃんの言う通り、自分本意で動いてるだけかもしれない。でもそれは関係ないことだよ。私がハルちゃんから逃げたいと思う気持ちも、ハルちゃんが私に会いたくないと思う気持ちも。そんなの抜きにして、私はハルちゃんに会いに来るべきなんだ」

「だからなんで！」

「家族だから」

　私は顔を上げて、真っ直ぐな目で布団に包まるハルカを見つめた。今の私に、恐怖や緊張はない。おかげで穏やかな声で、一番言いたいことを告げられた。

「私はハルちゃんの家族で、お姉ちゃんだから。家族は苦しい時も悲しい時も嬉しい時も、どんな時だって一緒にいなきゃいけない。妹のハルちゃんがずっと病室にいるなら、私はお姉ちゃんとして病室にずっといる。妹をひとりぼっちになんかさせない」

「そんなの要らない。変な言い掛かりで居座ろうとしないで。邪魔（じゃま）」

「何を言っても無駄だよ。今のお姉ちゃんは頑固（がんこ）だからね。私はハルちゃんのそばにずっといるの」

　私は病室の隅（すみ）に置いてあった椅子をベッドのそばまで持ってくると、その場に図々しく座り込んだ。

「私がベッドから動けないからって、何しても大丈夫だとか思ってるでしょ。言っとくけど、この距離なら殴ることくらいならできるから。まだ居座る気なら、力づくで……」

「いいよ、殴っても。それでハルちゃんの気が少しでも晴れるなら、お姉ちゃんは喜んで受け入れるよ。でもそんなんじゃ私は絶対に此処から離れないけどね」

「なんなのほんと、うざい」

　ハルカはさらに深く体を布団の中に潜り込むと、私との会話を無理矢理断ち切ってしまった。

　再び一人の世界に閉じ籠もってしまったハルカに、私は無理に話しかけようとはしなかった。ただそばにいて、じっと見守ることに努める。そうしているだけで、時間はあっという間に過ぎていった。

　いつも騒がしい第六地区に居るから、この静けさが心地良く思える。

「……なんでそんなに、しつこいの」

　椅子に座るだけで何もしない私に向かって、ハルカがまた声をあげた。未だ布団に隠れたままで、こっちを見てくれはしない。

「なんで、出て行ってくれないの……。此処に居ないでよ。お願いだから、私に会いに来ないで……っ」

　切実そうなハルカの声に、私は敢（あ）えて返答しなかった。

　答えたらきっと、ハルカは怒るだろうから。

　その代わり布団に隠れたハルカの頭に触れて、弧（こ）を描くように撫でた。

「何するの、やめて……」

　私に頭を撫でられたハルカが困惑した声をあげる。

　昔はよく、泣き喚くハルカをこうして慰（なぐさ）めていた。普段はしっかり者の妹だけど、上手くいかないことがあると私に泣きついてきていたのだ。

　そんな懐かしい記憶を思い出しながら、私はハルカの頭を撫で続けた。ハルカも同じことを思い出してくれたらいいな、なんて願いながら。

「うざいっ！」

　ハルカが布団から腕を出して、頭を撫でる私の手を払い除（の）けた。思いのほか勢いが強くて、パチンと音を立てて私の手が弾かれる。ちょっぴり痛い。

　ハルカが腕を布団の中に引っ込めると、私は再び布団の上からハルカの頭を撫でた。

　ハルカが私の手を払い除ける。私がハルカの頭を撫でる。また、ハルカが私の手を払い除ける。私が懲（こ）りずにまたハルカの頭を撫でる。

　そんなやり取りを何度か繰り返しているうちに、やがてハルカは私の手を払い除けようとしなくなった。

　大人しくなったのを好機と見て、私は思う存分ハルカの頭を撫で続けた。

「なんで……」

　無抵抗に撫でられ続けるハルカが、か細い声でぼやいた。

「なんでこんなことしてくるの……。だから、会いたくなんかなかったのに。嫌だった、のに。こんなことされたら私、私……」

「……ハルちゃん？」

　布団に隠れたハルカの体が小刻みに揺れ動いているのを見て、私は撫でる手を止めた。

　布団の中から啜り泣く声が聞こえてきて、ハルカは泣くのを必死に我慢しようとして体を震わせていた。

「は、ハルちゃん、大丈夫？　そんなに私に撫でられるの嫌だったかな。ごめんね、でもお姉ちゃんこういうやり方しか知らなくて。ど、どうしよう」

　ハルカを泣かせてしまった私は狼狽（うろた）えて、意味ない身振り手振りを繰り返した。

　その間も、ハルカは泣き続けていた。私はどうすればいいか分からず、結局布団越しにハルカの頭を撫でることしかできなかった。

　不器用で馬鹿だから、慰（なぐさ）める方法を他に知らない。泣いている原因がそれだというのに、私は反射的に手を伸ばしていた。なんとなく、そうしなきゃいけないと思ったからだ。

　私が頭を撫でる度に、ハルカの泣き声は大きくなっていった。とうとう我慢の限界を迎えたのかハルカは布団を取り払うと、ベッドから上半身を起き上がらせて私を睨んだ。

　その目は真っ赤に充血していて、大量の涙が溢れ出て腫（は）れていた。

「お姉ちゃんの馬鹿（ばか）！　鈍感（どんかん）！　阿呆（あほ）！　昔からその天然なとこ大っ嫌いだった！　なんでそんな無神経なことばっかしてくるわけ！　もっと色々察してよ馬鹿姉！」

　ハルカが稚拙（ちせつ）な罵倒を放ちながら、私の肩や胸を両手で弱々しく叩いてくる。

　私は痛くもなんともないその攻撃を受け入れながら、ベッドから動けないハルカの体にゆっくりと迫った。慰める方法は頭を撫でることだけじゃない。もう一つだけやり方があるのを思い出したのだ。

　私はハルカの体をぎゅっと抱き締めた。ハルカの小さな背中に手を回して、決して離さないよう繋ぎ止める。

「離して！」

　私の背中を、ハルカが両手でぽかぽかと打ちつけてくる。私は後ろから、ハルカの乱れた髪を撫でた。

「なんで離してくれないの」

「家族だからだよ」

「だからそれ、意味分かんないよ……。お姉ちゃんの、ばかぁ」

「うん、馬鹿だね私。ごめんね」

「ばかばかばかぁ……。なんで、言うこと聞いてくれないの」

「ごめん。本当にごめん」

「お姉ちゃんのせいだよ。お姉ちゃんが会いに来たから、せっかく覚悟できてたのに。死ぬ準備、できてたのに。全部台無し」

「……そっか」

　ハルカが私の背中を殴るのをやめて、両手の力を抜いて項垂（うなだ）れる。私の肩に顔を擦（こす）り付けて、体重を預けてくれる。

「会えるなんて思ってなかった。来てくれた時、驚いた。奇跡だと思った。嬉しかった。でもすぐに、怖くなった。なんでここに居るのって。お姉ちゃんまで、エボルシックに……って」

「……そうだったんだね」

「嘘ついてごめん、なさい。会いたくなかったなんて、嘘。本当は会えて凄く嬉しかった。ごめんなさい。ごめんなさいっ」

「ううん。私こそ、ごめんね」

「嫌いって言ってごめんなさい。本当は大好き。大好きなんだよ、お姉ちゃん」

「うん、私も大好き」

「花瓶投げてごめんなさい。ひどいこといっぱい言ってごめんなさい。全部、嘘だから」

「分かってるよ。ちゃんと」

「お姉ちゃん、お姉ちゃん」

「うん、うん」

　ハルカが私の背中の服を強く引っ張って、私の肩に顔をうずめる。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん……っ」

「うん、お姉ちゃんだよ」

「お姉ちゃん、どこにも行かないで。もういなくならないで」

「大丈夫、行かないよ。そばにいるから」

「死にたくない。死にたくないよぉ……」

「……うん、うん」

「生きていたいよお」

「……」

「お姉ちゃんとずっと、一緒にいたいよお……」

「ずっと一緒にいるよ。最後まで」

　私が耳元でそう囁（ささや）くと、ハルカはまた泣き始めた。私も吊（つ）られて泣きそうになるけど、今だけは我慢した。

　だって私は、ハルカのお姉ちゃんだから。妹が辛い時に、泣いてなんかいられない。私はハルちゃんが生きている最後の一秒まで、笑って過ごすんだ。

　……ああもしかして、収容所のみんなもこんな気持ちだったのかな。

　なんて思いながら、私はハルカの小さな体を抱き締め続けた。