黒猫ドッジボール

第9話

「和は午後錬どうする？」

帰って勉強するわけでもないが、私は置き勉派ではないため、せっせことノートやらを鞄の中に詰めているときに夜慧が聞いてきた。

「でるよ」

「そ」と夜慧はあっけらかんと返してくる。

教室を出るとちょうど訪ねてくるときだったのだろう、葵と出くわした。

隣に眠そうな小梅もいる。

揃って体育館へ向かう道すがら、私は例のノートの話を持ち出した。

「――ということでさ、やっぱり球を受け捕れてからだと思うんだよね」

「だね、だね。この前全然捕れなかったもん」

「ようは基礎練てことだろ？」

私はうなずき返す。

体育館につくと戍亥先輩たちがキャッチボールをしていた。

ちょうどよかった。お眠な小梅を手早く着替えさせ、戍亥先輩たちの元へ。

「キャッチの練習！」

「全然いいよ！」

じゃあ――というところで先輩方が集まってきた。

一瞬卯ノ花先輩と目が合う。

自然と流れるように目線をそらすと、久末先輩がこちらに駆けよって来た。

「和ちゃん大丈夫？その、朝のこと聞いたから。気分は悪くない？どこか違和感があったりしない？」

「ありがとうございます。あの、大丈夫ですから」

捲し立てる勢いの久末先輩に『しつこい』と思わず感じてしまい、少々当たるように言ってしまった。

久末先輩は良かった。と胸をなで下ろし気にしてないようだ。

「あの」と落ちつける為に一呼吸を置いて、受けの練習をしたことを久末先輩に伝える。

「全然構わないわ。他にもやりたいことがあるなら言ってね」

はい。と返事を返す。

全員で準備体操を終え、改めて汀先輩と凪先輩にお願いしに行く。

「よし。者共、準備はいいな！」

「はい、軍師！」

軍師！と凪先輩が続く。

「では、はじ――ててて」

「なに、おまえが仕切ってんだ。というか『軍師』てなんだ」

夜慧が小梅の頬をつまんだ。

どうやら小梅と戍亥先輩たちは馬が合うらしく、アニメや漫画の話題、ゲームの対戦をしているうちに『軍師』と冠するようになったらしい。

「プライベートはあだ名で呼び合ってもいいかもしれないけど、普段使いはどうよ？」

正直、上下関係だとか、先輩後輩の関係とか、なにがタブーなのかわかってない。

とりあえず目上の人は敬っておけの精神である。

「私たち気にしてないよ！」

戍亥先輩が声を合わせると「ほら」と小梅が天狗になる。

はぁ。というため息を、私より早く夜慧が漏らす。

「あの、あの。汀先輩、凪先輩よろしくお願いします」

葵のおかげでようやく練習がはじめられる。

「まずは受ける方の構え！両足を開いて、腰を落としたら、体全体を少し前屈み！」

「野球の守備と似てるね」

「そう！」

手早く構えてみせる葵に倣い私たちも構えてみる。

「それで！キャッチするときはお腹と両腕で、包み込むように！」

お姉ちゃん！と凪先輩が合図を送る。

汀先輩が手本の為――それでも早い――球を投げ込む。

「こんな感じ！」と少々大袈裟に体を動かして、凪先輩がキャッチしてみせた。

もう一球見せてもらったところで、葵が「お願いします！」と声を張る。

「いくよ！」

汀先輩の速球を葵は受け止めてみせた。

といっても、元々葵は運動系全般で筋がいいし、様は無い一年生の中で唯一、小学生の球を躱して捕ってみせていたので『まあ、できるよね』という空気だった。

問題なのは、様は無い私たちである。

取りこぼすのは共通だとして、私や小梅は腕に弾かれた球が顎に当たったりした。

三人の中から一抜けしそうだったのは、これまた妥当に夜慧。

隣りで凪先輩とキャッチボールをはじめた葵と比べればまだ動きが硬いが、取りこぼすこともなくなってきた。

夜慧も手ごたえを感じているのか表情が柔らかい。

「お先」

ほぼ受け取れるようになった夜慧も葵の方へと。

焦りはなかった。ただ、悔しさはあった。

「お願いします」と言う私の言葉と被るように、ホイッスルが鳴る。

ドッジボール部の休憩の合図が響くと小梅がとてとて、と駆け出したかと思えば、小袋を手に戻って来た。

「はい」と私の手にちょんと梅干を乗っける。

「おばあちゃんの塩漬けの梅干。塩分補給にいいかなって」

小梅はそういうとみんなにも配り始めた。

私は、ひょいと梅干を口に放り込んだ。種は抜いてあり思ったより酸っぱいわけでも、しょっぱいわけでもなく、食べやすかった。

気分一新し受け方の練習を再開する。

葵や夜慧に比べどこか固い。そう思ってると、汀先輩がこっちに駆け寄ってきた。

「あのね！和はギュてなってるから、もっとパッてしたほうがいいと思う！」

「え？ギュ、パッ？」

先輩から見て捕れない理由がわかったらしいのだが、言い回しが独特すぎてわからない。

「それじゃあ通じないぞ」と助け船を出してくれたのは、天辰先輩だった。

結局、汀先輩の興奮が冷めず天辰先輩が翻訳、もとい天辰先輩が見て気づいたことを、アドバイスしてくれた。

「――なるほど、構えが固いんだな。雨夜の『絶対捕ってやる』という意識が体から滲み出て、それが動きを悪くしてる。もっと軽い気持ちで、柔軟になってみよう」

いいかい？と私の隣で天辰先輩が構える。それに倣い私も構える。

「肩の力抜いて――そう。そしたら、踵を少し浮かせる」

言われたように構えたところで、天辰先輩が汀先輩に投げるように指示を出す。

お腹と両腕で包み込むように――。

「うっ」

捕れたことには変わりないが、腹にぶつかり、こぼれたのを掬う感じとなった。

「大丈夫か雨夜？今、おもっいきり腹を強打したようにみえたけど」

「大丈夫です。それと、ありがとうございます」

受け止めた球を投げ返す。

「和も大変だね」

「気楽なこと言ってるけど次、小梅の番だよ」

汀先輩の放った球が小梅の頭に当たった。