暁のファンタズマ

第38話 なんなら〈亡霊〉〈執着〉〈怨念〉の三つ巴？ 三枚看板？ でやっていってもいいとすら思ってるわけでね（調子ぶっこ期）

「ああ、聞いてる。怪盗〈亡霊（ファントム）〉を名乗ってはいるものの、手口が俺とはまったく異なることから、すぐに別者判定されたという、正体不明の強盗犯だろ？」

「そうだ。お前のような盗んで逃げるスピードタイプとは似ても似つかない、力尽くで破壊の限りを尽くして盗みは申し訳程度という、強引極まりないやり方だと聞く。

　俺も実際に見たことはないが、ローブの下は全身包帯でぐるぐる巻きという、見た目もまたお前たちとは似て非なるものだとか。

　一部では〈木乃伊（マミー）〉などと呼ばれているらしいが、教会からの公称は、『マリス』……怪盗〈怨念（マリス）〉となるそうだ」

「ずいぶん詳しいな」

「これは全部〈巫女〉から聞いた」

「お前と〈巫女〉って実は仲良しなの？」

「殺し合う仲を良好と呼ぶならそうなる」

　あまり深くは訊かない方が良さそうだ。それより肝心の〈怨念（マリス）〉とやらだが、実はヒョードは事程左様に憂慮してはいない。

「まっ……別に勝手に名乗られる分には、俺は特にうるさいことは言わねぇよ？ たとえば俺が老いて没したり、衰えて引退した暁には、誰か若い奴にその名を受け継いで欲しいとすら思ってるくらいでね？」

　余裕綽々で言ってのけるヒョードに対して、なぜか訝しげな表情になる〈執着（スティック）〉は、レフレーズにヒソヒソ尋ねている。質問があるならこの〈亡霊〉に直接してくれていいのに、本当に奥ゆかしい男である。

「……〈鬼火（ウィスプ）〉、あいつはなぜあんな誇らしげなんだ？ 濡れ衣を着せられる心配はなさそうというのはわかるが、普通自分を名乗る偽者が暴れていたら、もっと動揺しないか？」

「あー、彼が言うにはねー、偽者が現れるのはある種のステータスなんだってー」

「……どういうことだ？」

「怪盗〈亡霊（ファントム）〉の偽者だーっ！ て言ったって、その〈亡霊〉のことをみんなが知らなかったら、『誰のなんのなに？ なんて？？』ってなっちゃうでしょ？」

「ああ……それほど巷間に〈亡霊〉の名が浸透しているのが嬉しいということか」

　シラーッとした眼で見てくる〈執着（スティック）〉。浮ついたガキだと思われたままは癪なので、ヒョードは表情を引き締め反論した。

「まぁ待てよ。俺だって対応を考えてないわけじゃないんだぜ？」

「……というと？」

「〈怨念（マリス）〉が俺の名を借り好き放題するだけのクズなら、犯行現場を押さえて叩きのめすだけの話だ。やっぱ本物の〈亡霊〉は違うよね〜、カッコイイ！ 素敵！ となること請け合いよ」

「……念のため最後まで聞こうか」

「一方で〈怨念〉がその名に反し、他者（ひと）知れず悪と戦う義賊なら、俺たちがいきなり奴の背後から現れるのは同じだが、台詞がこう変わる。『よくやった。後は任せな』。悪は裁かれて、市民はこう言う。〈怨念〉も偉いけど、やっぱ〈亡霊〉だよね〜。カッコイイ！ 素敵！ とまぁそういう寸法なわけ」

「お前が言っているのは演出の話だろう。具体的に〈怨念〉をどう捕捉するかのプランは？」

「わっかんね。だってまだそいつの能力を知らねぇし」

「……そうか」

　ものすごくなにか言いたいことがありそうな〈執着（スティック）〉を、レフレーズが宥めている。

「ごめんねー。うちの〈亡霊（ファントム）〉ちゃん、基本的に年相応のアホな子供なのー」

「早くも頼む相手を間違えたかと思えるところだぞ……〈鬼火（ウィスプ）〉、お前は裏稼業の者には見えないが……そもそもお前たち〈鬼火（ウィスプス）〉は、なぜこのロマンバカと組んでいるんだ？」

「ひでぇ言われようだなおい」

　ヒョードの苦情をスルーする〈執着（スティック）〉に、レフレーズはなぜか顔を赤らめ、組んだ指をモジモジウネウネさせながら言った。

「あのー、わたしたち姉妹と〈亡霊（ファントム）〉ちゃんは、元々幼馴染みたいな関係だったんだけどー、あることがあって、わたしたちは彼に大きな恩ができたの。だからってわけじゃないんだけど、わたしたちなりにお手伝いしたいなーって思って、今に至る感じー」

　無感情な顔で黙って噛み砕いた〈執着（スティック）〉は、極めて端的な表現を出力した。

「つまり……愛ゆえか」

「あ、愛ってとこまではいかないけどー！」

「友愛や親愛もまた愛だろう」

「うわー、ベタな罠に掛けられたー！〈亡霊〉ちゃん、〈執着〉ちゃんてば食わせ者だよ！」

「お前が勝手に引っ掛かったように見えたが」

　一人でキャーキャー騒ぐレフレーズに、思うところあってか冷たく吐き捨てる〈執着〉。

「愛など下らん。儚く消える風前の灯だ」

「あんなこと言ってますよ先住猫さん？」

「ぶー！ おやつあげないよー！」

「罰が甘い……」

「……まあいい。精々俺の諦念を反証してみてくれ」

　妖精族が気難しいのは百も承知だが、どうも少しばかり気分を害したようで、背中を見せて仮面を外し、戸棚に置いて立ち去る〈執着（スティック）〉。

　扉を開けて出かけたところで、振り返らずに立ち止まり、一つだけ言い置いていく。

「そうだ。報酬のことだが」

「要らねぇよ。ロマンがあればそれでいい」

「まあ聞け。互いに成功報酬にするというのはどうだ？」

「……互いにってのは？」

「俺が『火の衣』を入手できた場合のみ、俺はお前たちに大金を支払う。一方その大金だが、これも俺の大願が成就した場合のみ手に入る」

「……〈輝く夜の巫女〉の財産ってことか」

「そのときは現場に取りに来てもらう形になるかもしれんな」

「呆れてものも言えないぜ、その豪胆さには」

「誉め言葉と受け取っておく。また連絡する」

「ああ」

〈執着（スティック）〉が去った後、こちらも機嫌を損ねた様子の猫さんを、撫でて慰めるヒョード。

「まぁそう毛を逆立ててやるな。さっきの話を聞いてただろ。あいつはどうも愛する者を……おそらくは初恋の相手を亡くしている。それも三つのときにだ。世界に絶望したって仕方ないだろう。多少の失言は流してやってくれ」

「もー、しょうがないなー。知り合ったばかりなのに、ヒョーちゃんってばずいぶんあの人の肩を持つよねー」

「どうも他者事（ひとごと）とも思えなくてな。せっかくの依頼主だ、仲良くしてやってくれ……あー、なんか喉渇いたな」

「一緒にわたしのミルク飲む？」

「それだとお前だけ渇くばかりだろ。ナゴさんとこ行ってなんか飲ませてもらおう」

〈紫紺の霧〉の料金プランにはドリンクメニューも含まれている。服を着直して階段を降りながら、ヒョードは眉根を寄せて言った。

「しかし実際、そろそろ〈怨念（マリス）〉ってのを野放しにしていいものか、実際会ってみて見極める必要があるな」

「わたしはねー、なんとなくだけど、〈怨念〉ちゃんは悪い子じゃないと思うんだー。だからどこかの現場で鉢合わせしても、あんまりキツめのお仕置きはしないであげてねー」

「猫さん優しっ」

　店主のナゴン・バルザッシュのいる店のカウンターのところへ行くと、ちょうど店内は客が捌（は）けたところのようだった。

　ボーッと店番をしているナゴンにドリンクを注文すると、手と同時に口を動かしてくれる。

「そういやさっきまでそこに来ていた、教会のお偉いさんが言ってたんだけどさ」

　ナゴンとガルサの姉弟は母方の血ゆえ、他者の心の声とやらを聞くことができる。

　これは耳をそば立てなくても勝手に聞こえるもので、この店では考えたことが店主と用心棒に筒抜けである。

　ただしなんでもかんでも口外するというわけではない。そういう噂が立つと困るし、本当にヤバいレベルの情報は聞かなかったことにして全力で忘れるのだそう。

　どちらかというといずれは巷に流れるような話を、新聞以上の速報として知れるという使い方をしているらしい。

「怪盗〈怨念（マリス）〉は、どうやら形から入るタイプのようだ。形だけ整えると言うべきかもしれんがね。最近の奴は犯行時に、ファントムマスクを着けた二人の少女を連れている。どうもその二人は姉妹のようでね、〈鬼火（ウィスプス）〉にあやかって〈角灯（ランタンズ）〉って呼ばれるそうな」

「それは……本物と同じような？」

「いや、認識阻害なんかの機能はついてない、普通のファントムマスクのようだよ。ただし、〈怨念（マリス）〉もそうだけど、〈角灯（ランタンズ）〉も顔貌をハッキリ見ても素性が知れないらしい。たぶん市外から来た放浪者なんだろうが、詳しいことは各地の各都市に照会してる段階のようだよ」

「意外な人物の可能性ありってことか」

「意外な悪党の可能性ありってことでもある」

　ふとヒョードとナゴンが、さっきから黙っているレフレーズを見ると……彼女はワナワナと怒りで震えていた。

「ねーヒョーちゃん。もし次の現場で〈怨念〉一味に会ったら、キツいお仕置きを食らわせてあげようね？ もし良い子でも関係ない！」

「お前さっき言ったことと逆だぞ！？」

「ぶー！ ダメでーす！ そこ真似するのは許しませーん！ 彼奴（きゃつ）らは犯してはならない聖域を踏み躙った！ 報いは受けてもらうぞ！」

「急にキャラ変わるな……それがもしそういう建前で動いてる教会の特殊部隊だとしても？」

「ぶん殴る！」

「大泥棒ドロテホの実の娘だとしても？」

「引っ掻く！」

「お前らの昔の友達とかでも？」

「噛みつく！」

「〈亡霊（ファントム）〉に憧れるイケメン王子とか……」

「迷わず猫キーックだよー！」

「わかったわかった。とりあえずボコす。でその後処遇を考えような」

　荒ぶる猫さんを宥めながら、ヒョードの頭に二つの懸念が浮かんでいた。

　一つは、相手が簡単にお仕置きなどできないほど強い場合。

　もう一つは相手の目的が、本気で〈亡霊（ファントム）〉や〈鬼火（ウィスプス）〉の、立場、名声、称号……なにかを乗っ取り、成り代わることだった場合だ。