暁のファンタズマ

第24話 ちなみにフィジカルガーデンって本来は普通に「薬用植物園」って意味なのね

　ろくでもない場所だな、というのが、エロイーズの正直な所感だった。

　現在地点から「お化けの木」に至るルートはいくつかあるが、どのエリアも通行が憚られるものばかりである。

　古今東西の毒草群が魔女の擂鉢のようにひしめく「猛毒エリア」。

　肉体的な害はないが脳に直接悪影響を与えるやばいおくすりが植えられる「麻薬エリア」。

　結界内に熱赤道の気候を再現しており植物というより環境自体がやばい「酷暑エリア」。

　同様に北極の気候を再現しており、特に変温傾向の強い種族は短時間居るだけで死ぬ「厳寒エリア」。

　シンプルに植物に見せかけた植物系の魔物が生え散らかしている「擬態エリア」。

　植物自体は魔物ではないが共生または寄生により植物が魔物を操る「使役エリア」。

　気温とは別の意味で結界が張られていておそらく妖精界を再現しているゆえ妖精族の独特なルールで独自の植物を栽培しているのでどんな行動がアウトなのかまったくわからない「妖精エリア」。

　一見普通の森だが中央あたりに長森精（エルフ）の狩人が陣取っていることから長森精（エルフ）の森を再現しているのでおそらく侵入すると矢の雨が降ってくる「森を荒らす愚か者ぶっ殺しゾーン」。

　ところがその中で一箇所だけ、なにもない草原が広がっているだけに見えるエリアがある。

　普通ならただ未定なだけの空閑地と見るところだが、大山猫人（リュンケウス）の眼を誤魔化すことはできない。

　いる、いる、みっちりといる。土の中に埋まっている恋茄子（マンドラゴラ）、およそ五十株。

　なるほど、普通の者ならこの生体地雷原へと無防備に駆け込んでしまうという寸法か。

「フン……いかにもインテリの浅知恵って感じよね……」

「どうした性格悪イーズ」

「ここ突っ切るわよ、〈亡霊（ファントム）〉」

　エロイーズの固有魔術は蜜……糖蜜や蜂蜜、あるいはそれらによる加工物の類を錬成できるという能力である。

　エロイーズは蜜蝋製の耳栓を両手から二つずつ生成し、二つをヒョードに投げた。

「んっ」

「おう」

　なんの説明を求めるでもなく、耳に嵌め込む怪盗〈亡霊（ファントム）〉。

　このくらいの信頼関係はできている。できていて当然なのだが、ちょっと気持ち良くなったのは事実ではある。

　次いで肩に留まっているカンタータの使い魔である蜘蛛に向かって、連絡事項を通達する。

「こちら〈鬼火（ウィスプ）〉。これからちょっと音が通じなくなるけど気にしないで。突破したらこっちから連絡するから」

「〈髑髏（クレニアム）〉了解」

「〈聴妖（ジュンプージ）〉了解」

　カンタータとガルサからそれぞれ返事を得たため、胸の谷間に蜘蛛を仕舞って、自身も耳栓を着けるエロイーズ。

　ハンドサインでヒョードリックと合図し合って、恐怖の「絶叫ゾーン」へ踏み入った。

　恋茄子（マンドラゴラ）は地面から引っこ抜かれる際に凄まじい悲鳴を上げ、それをまともに聞くと正気を失ってしまう……今時それくらい五歳児でも知っている。

　しかし完全に成熟すると自ら地面から這い出し、先端が二又に分かれた根を足のようにして辺りを徘徊し始めるという習性は案外知られていないようだ。

　実際、二人がエリア内に侵入すると、ニョキニョキモコモコ、そこら中から這骸（ゾンビ）よろしく現れ始める。

　舐められたものだ。確かに耳栓をしていても完全に防音できるわけではないが、そもそもが魔力がそれなり以上にある種族は魔術抵抗力により、連中の叫びが持つ呪いの効果も効きが悪い。

　……とたかを括っていたのだが、どうにも思っていたのと様子が違う。

「……！ ……！」

　恋茄子（マンドラゴラ）が地面からモソモソ出てくる、のだが……デカい。やたらとうすらデカい。

「…ー！ …ー！」

　だけでなく、やけにムキムキである。高さは百六十センチ程度、身がミチミチに詰まっているのが見て取れ、重さは八十キロはあるだろうか。

「ウー！ ハー！」「ウー！ ハー！」

　しかもそのやけに野太い雄叫びが、耳栓を貫通してちょっとだけ聞こえてくる。

　これくらいなら問題ないのだが、単純に声量のデカさに驚く。おそらく耳栓がなければ呪いどうこう以前に爆音で頭をやられている。

　なんだこいつら？ 恋茄子（マンドラゴラ）といったら普通、魔法薬の材料でお馴染みの、ヒステリックな甲高い叫び声を上げる、貧弱な赤ん坊みたいなナリしたクソ弱球根のはずだ。

「「「「「「「「ウー！！ ハー！！ ウー！！ ハー！！」」」」」」」」

「ああもう耳栓越しでもうるっさいわね、考えまとまんないでしょうが！」

　エロイーズが力の限り叫んだところで、恋茄子（マンドラゴラ）どもの気合いの大合唱は止まらない。

　そのとき二人の視界の真ん中、恋茄子（マンドラゴラ）どもの一体の頭上に、横合いから軽快に跳ねて現れた、小柄な老人が搭乗した。

「……！ …………、……！！」

　きっちりとした身なりと、縁の太い丸眼鏡が特徴の男だ。体格から小鉱精（ドワーフ）と思われる。

　大声でなにか主張しているのはわかるが、もちろん二人には聞こえない。

　焦れた様子の老人が、指揮者がするような「終わり」の動作をすると、恋茄子（マンドラゴラ）どもが一斉に鳴き止んだ。

　どうやらジジイは恋茄子（マンドラゴラ）どもの動きをある程度制御できるようだ。

　次いでジジイは自身が嵌めていた耳栓を両方外し、無造作に地面に放ってみせたかと思うと、エロイーズとヒョードリックを指差してくる。

　お前らも外せと言いたいのだろう。叫びを再開したとして、至近距離で食らうジジイ自身が高確率で死ぬ。

　見るからに学究肌のジジイがそんな特攻策を使うとは思えない。躊躇いつつも従う二人に、ジジイは嬉しそうに恋茄子（マンドラゴラ）の上で飛び跳ねながら話しかけてくる。

「ギーッシャッシャッシャッシャ！！」

「笑い声がまず悪党」

「〈亡霊（ファントム）〉に〈鬼火（ウィスプ）〉、じゃったか？ ようこそワシの庭へ！ ワシはウーディアス・パーキー、よろしく！ 皆にはパーキー教授と呼ばれとる！ よう来たのう、このエリアに！」

「あーこれはちょっとハズレ感がしてきたわ」

　頭を抱えて後悔するエロイーズだが、ジジイことパーキーは全力で否定してくる。

「いやいや、むしろ大当たりじゃよ！ ときに、お前さんたち！ 日頃喧嘩をしていて、『こいつダッルい戦い方しよるなあ』と思うことはないかの？」

　急にお悩み相談みたいになったが、言わんとするところはわからないではなかった。

「あー、正直あるな……なんつーか、たとえばちょうど目の前にいるから例に挙げるけどよ、犬を使った恋茄子（マンドラゴラ）の安全な引き抜き方ってあんじゃん？」

「あるのう……懐いた犬を呼び寄せてどうたらこうたらとかいう心ないやつ」

「それそれ。そういう感じのさぁ、なんかやたらと手順踏みたがる戦い方してくる奴がたまにいるよな」

「いるわね……『ぼくのかんがえたさいきょうののうりょくうんよう』みたいなの使ってくる輩。あれ絶対自分のこと頭いいと思ってるわ」

「『強い』より『頭良さそう』って言ってほしそうなのが気持ち悪いよな」

「まったくその通り！！」

　パーキーが乗っている恋茄子（マンドラゴラ）の頭を勢い任せに引っ叩くので、ちょっと恋茄子（マンドラゴラ）がかわいそうになった。

「能力の発動条件がどうたらこうたらー、僕の技はこういう効果があってどうたらこうたら、分析がどうたら……アアくそまどろっこしいんじゃわい！！ そんなもんは我々魔族の戦い方と違う！ ぶっとい腕でブン殴る！ デカい刀でブッた斬る！ ゴン太（ぶと）ビームでブッ飛ばす！ これじゃロマンっちゅーのは！」

「まぁわからんでもないな……俺もスピードでゴリ押し派だから」

「わたしも研磨リングでブッた斬って突破することが多いから、あんま言えないけどさ……」

　パーキーは満足そうに腕を組んで頷く。こいつに気に入られるのがいいことなのか悪いことなのかはわからない。

「さすがは天下を騒がす〈亡霊（ファントム）〉一味、なかなか見所のあるガキどもじゃな！ なにを隠そう、ワシの専攻は『戦う植物』！ 硬い細胞を持つ植物が質量増やしておもくそブン殴るのが最強じゃね？ と思ったのがこの分野に進んだきっかけじゃ！」

「きっかけ頭悪っ！」

「お褒めに預かり光栄じゃわい！」

「褒めてないけど！」

「まあまあ聞けやいお嬢ちゃん！ ワシが小鉱精（ドワーフ）だからってのもあるんじゃろうが、結局どんな大魔術より、鍛えて殴る方が合理的なのでは？ という当初からの結論に至った！ そのコンセプトを元に生まれたのがこの武闘派恋不知茄子（マッシブマンドラゴラ）なのじゃ！！」

「名前のイカつさすげぇな」

「じゃろうとも！ 先に言っておくがこやつらの『叫び』に特殊な力はない！ ただ吠えて鼓膜を破ろうとしてくるだけじゃ！ 聞くと発狂するだとかそういう洒落臭いのはナシ！」

「徹底してるわね……」

「おぬしらにここへ来た目的があるのはわかっとる！ しかしここへ来たからには、こやつらを超えていってもらおうぞ！！」

　エロイーズ自身、正直このわかりやすさは嫌いではない。なによりすでにヒョードリックに火が点いてしまっていた。

「いいぜ、押し通ってやろうじゃねぇの。怪盗〈亡霊（ファントム）〉がちょっと強めの警備を置いときゃ避けたり逃げたりするような腰抜けだと、世間に思われてるんじゃたまんねぇ。一気に駆け抜けてやるぜ」

「やれやれ、やるしかなさそうね……」

　その答えを聞いてパーキーは満面の笑みを浮かべ叫んだ。

「堪能していけ！ この膂力化庭園（フィジカルガーデン）を！」

「いや、フィジカルガーデンってこういう意味じゃないでしょ……」

　エロイーズの正当な抗議が、聞き入れられることはなかった。