尾道民宿裏噺〜道後老舗旅館の若様にはご用心〜

第9話

「七緒の名は音の響きがいい。漢字もいい。末長く続くものの糸口になる名だ」

「………」

「君の作ってくれた昼の膳も素晴らしかった。心が満たされていくのが分かる。毎日食べたい」

「………」

「字もとても綺麗だし」

「桐谷様！」

　旅帳を書きつけていた手元をひょこりと覗き込まれ、とうとう七緒は声を上げた。「……ん？」穏やかに微笑んだ顔と間近で目が合い、一瞬で勢いは削がれる。

「……こ、個人情報ですから、見ないでください」

「俺は君しか見てない」

「そういう問題じゃありません！！！」

「まあ、それもそうだな」

　くすくすと笑いながらあっさりと引き下がった恭弥は、また少し離れたダイニングスペースでくつろぎ始めた。七緒は変な汗をかきながら、ためしに口を開いてみる。

　一度崩しかけた口調は、今更ながら硬いものに置き換えてみる。

　さほど意味をなさなそうであるが。

「………お部屋のご用意はとっくにできていますから、お上がりになられてはいかがですか？」

　無数に立てかけてある文庫の一冊を手に取った恭弥が、するりと視線だけを七尾に向けた。

（う……）

　目は口ほどに物を言う、というが、こんなに雄弁な瞳を七緒は知らない。

　もはや隠す気もないと言わんばかりに、恭弥の瞳は、七緒への強い思慕に溢れていた。

　――時間にして、たっぷり数秒。

　再び文庫に視線を落とした恭弥が声だけ返す。

「今十分君を目に焼き付けたから、もう当分見ない。それならここにいていいか？」

「………………どうぞ」

　そんな聞き方は、ずるい。

　七緒はしばらく何事か返す言葉を探して口を開閉させたが、結局口をへの字にしてそう答えるほかなかった。

　まあ、それもほんの数分間の話である。

「見てるじゃないの！！」

「見てない」

「こんなに目が合ってますけど！」

「……仕方ないだろ」

　再び声を荒らげる七緒の前に、恭弥はゆったりと立った。

　不思議なことに、一時は消えたと思っていた香の香りが再び七緒の鼻を掠める。まさか彼の身体から発されているわけでもないだろうに、思わず、七緒はじっとその白い首元のあたりと見つめてしまった。

「自分でも解せないと思ってる」

「……っ」

　恭弥の細いがふしくれだった指が、ペンを握る七緒の指先に触れる。

　息を呑んだ。カウンター越しでなければ、とっくに逃げ出してしまっていたかもしれない。

　恭弥の声は、花の蔓（つる）のように七緒の心を捉えた。

「君の指先が動けば、目で追いたくなる。視線の向けた先に何があるのか探りたくなる。声を聞きたくなる。その瞳に、俺を映してほしくなる」

　恭弥の瞳には、まっすぐ、七緒だけがうつっている。

　それがふと微笑と共に外されたので、七緒は静かに息を吐いた。

「やはり、俺は部屋に上がることにしよう。このままここにいると君に穴が開きそうだ」

「………で、は。お部屋へご案内します」

「構わない。さっき受けた説明で十分だ」

　ちゃり、と部屋の鍵を揺らしながら、恭弥は廊下の奥へと消えていった。

　ぼんやりと立ち尽くしていた七緒は、背後から受けた母の熱烈なタックルによりはっと我に返った。

「ちょっとちょっとちょっと〜〜！どういうことなの！？ねえどういうことなの？？」

「……お母さん煩い」

「だってだって〜！彼、どこかで見た顔だと思ったら、春灯亭の若様じゃない！」

「春灯亭……」

「松山の老舗旅館よ！ほら、この間テレビにも出てたでしょ？」

　春灯亭。

　松山で最も格式高く、歴史のある老舗旅館だ。

　一体どこで知り合ったのかとうるさく尋ねてくる塔子とは真逆に、七緒の心は少しずつ冷静さを取り戻していった。

（……なんだ。そういうことか）

　自分はつくづく、利用されやすいタチなのだろう。これはもう認めるしかない。

（どいつもこいつも人を馬鹿にして）

　そう憤る気持ちも、なくはない。

　しかし今までの七緒と違うのは、この宿を守っていくという確固たる決意が、はっきりその胸に定まっていることだった。

　誰にも渡さない。

　私が守る。

　たとえ相手が一流の高級ホテルだろうが。老舗の有名旅館だろうが関係ない。

「お母さん」

　さっと振り返った七緒が言い放つ。

「そろそろ配膳の時間でしょ？今日は三宅さんと花巻さんがきてるから、竹鶴（たけつる）と於多福（おたふく）持ってくからね」

　突然意識を仕事に切り替えた七緒に、橙子は「え、ええ」と目を瞬かせながら頷いた。まだまだ恋バナにうつつを抜かしたい本音は隠しきれていないが、これ以上は七緒が許さない。今日の宿泊客は、恭弥だけではないのである。

「あと料理は私が運ぶから！こないだ転んだんだから、絶対無理に持ってこようとしないでよ」

「はいはい」

　「とと屋」の夕朝食は、宿の前の坂道を一つ登った先にある、これまた小さな木造の平家に用意される。宿泊客たちは時間になると、渡された「とと屋」の提灯を下げて石畳の坂道を登るのだ。

「そうだ、七緒。桐谷様の〝おはつ〟は何にしようかしら」

「……そうね」

　七緒はしばし考え、にっこりと微笑んだ。

「老舗の若様には、うちのとっておきの一献を御相伴いただきましょうか」