時の刻

第24話 空の記憶

綾部　幸人　あやべ　ゆきと

藤堂　ふじとう

～

　電話で得られた情報は幾つかある。

　先程、昼食を店で取り、情報を整理していた。

　そうして、長々と話していたら現在は夕時。

　目的地に歩きつつ、私は情報を再び頭の中で整理する。

　まず、大前提として紬には記憶障害らしい節がある。

　追って整理していく。

　科学寄りの家系、記憶概念、脳科学を専門とする藤堂家という家が存在する。

　科学側なのに裏に精通している、変わり者の家だ。

　どうやら綾部と藤堂は十年前ほどから関わり合いがあるらしい。

　何故藤堂が綾部と関係を持っているのか、問いに対しての答えはハッキリしていない。

　それが一つ目の得られた情報だ。

　そして二つ目は十年前、綾部に起きた事件の話だ。

　綾部幸人、歳は妹紬の三つ上。その人物が何者かに重傷を負わされた事件があった。

　詳細は不明。

　事件があったという事実だけが得られた。

　そして三つ目。

　これが一番重要なことだが、順番に整理していく。

　まず、彩夏から一つ指示があった。それは紬に質問をするという単純な行動だ。内容は十年前何が起きたのか、というシンプルに疑問を解決する糸口になるかもしれない問いだ。

　十年前と言えば、紬は五歳。覚えていなくても不思議ではない。だから、彼女が言った、「何もなかった」、という発言に違和感はない。

　しかし、その時から外出を禁止された、と彼女は言っていた。

　深堀するべく、四歳の時、六歳の時の質問をするとハッキリ答えが返ってくる。では五歳の時はというと、何も覚えてはいないらしい。

　これにはさすがに違和感を覚えてしまう。

　ちょうど十年前、記憶操作ができる藤堂家と関係を持った年。その時の記憶が紬には無いことから、何か隠された事実があると疑っている。

　とはいえ、現代の技術で記憶を消すのは難しいと彩夏は言う。

　記憶は脳内の複雑な神経回路によって形成されており、個別の情報を単純に抹消することは極めて困難らしい。また、個々の記憶が脳内で孤立しているわけではなく、他の記憶とも相互に結びついているので、抹消は今後も難しいとされる技術だ。

　一つ可能性があるならば藤堂家が独自に生み出した魔術、異能系統ならば話は別だ。そのような能力は聞いたことがないが、あり得ない話ではない。

異端な力はこの世に数多と存在する。

異端な力は日常を揺るがし、非日常を味合わせる。

それを体験しているからこそ、調べない選択はなかった。

「見えてきたわ」

　藤堂の自宅が見えてきた。

　立派なマンションに住んでいるらしく、帰宅の瞬間を狙う策に出る。

　学者なので直接のコンタクトは取れなかった。忙しいからなのか、怪しまれているからなのかは定かではない。

「紬、ちょっとそこのコンビニで飲み物買ってきてくれる？　ホットのコーヒー」

「あ、僕も同じので」

「あ、わかりました」

　今日間が紬に現金を渡し、彼女はコンビニまで歩いて行った。

　その間に、藤堂と思われる人物が帰ってきた。彩夏の情報通り、ガタイのいい身体。丸眼鏡をかけ、黒いコートを羽織っている。

「少しいいかしら？」

「誰かは知らないが、私は君たちに協力する気はない」

「僕たちのことは大方、綾部から聞いているということか」

溜息を吐き、それを首肯の意と捉えてよさそうだ。

「あなたは綾部家ではない。私は特別家柄だのどうでもいいから、下手すると斬るわよ」

「君に私は殺せない」

　その一言が私の殺意の引き金となった。

こいつは私の存在を知っている。知っているから余裕を見せられる。不快だ。

　掌の鞘から刀を豪速に取り出し、烈風の如く藤堂に斬りかかる。

　狙いは首だ。

　一番に恐怖を覚える場所、そこにダメージを負わせるはずだった。

「結」

　背後から声が聞こえ、横薙ぎした刀を首筋ギリギリで止める。

　風が荒波のように巻いたのが見え、私は鼻息を溢しながら刀を鞘に納める。

「ご勝手に」

　択は今日間に委ねる。

　脅して答えを貰うか、この場は一旦退くかの二択だ。

「僕たちはただ、紬のことを知りたいだけなんです。だから、教えていただけませんか？」

「教える義理はない。ただ、彼女は化け物だ」

　侮辱を言い捨てて、藤堂はマンション内へ入っていった。

　その台詞を吐く時、私を見て言ったのは皮肉だろうか。

「あのー、飲み物買ってきましたよ」

「――え？　ああ。ありがとう紬」

　紬からホットコーヒーを受け取り、かなり熱いであろうそれを躊躇いなく頂いた。

「ところで、先程の方は誰ですか？」

「藤堂よ。話を聞こうとしたけど、無駄だった。また振出しに戻ってしまったわ」

「藤堂、やっぱり私と関係はあるのでしょうか……」

「さあ、どうかしらね」

　あの口の開き方は知っていると見て間違いはないだろう。

　私の存在を知っている点からも、裏には精通しているという情報は間違っていない。

「結局得られた情報は彩夏さん頼みのものだけだったね。もう夜だし、今日は解散しようか。あ、紬は結の家に行ってね」

「キョーマ、何で私なのかしら」

「結はあれだから。ツンデレだから。紬は怖がらなくていいよ。内心喜んでると思う」

　本人の前で言うことではないだろうに。

　それに、何も喜ばしいことはない。厄介な居候が一週間もいるとなると、落ち着かない。

　独りは辛いが、一人は好きだ。

　それを今日間はわかっていない。

「では、平夜さん。今晩はよろしくお願いします」

「それじゃあ、明日は病院でも行ってみる？　脳外科」

「あてもない、ならそのくらいしかできないわ。それじゃあ今日の仕事は終わりね」

　私は二人に背を向け、自宅への道を歩き出した。

　ちらり、後ろを見ると今日間に頭を下げ、こちらの背を追う紬。

　少しおどおどしている。そんなに私が怖いのだろうか。

「……化け物」

　何か小声が聞こえた。

　けれど、私は聞こえないふりをする。

　彼女にとってその侮辱は、一概にも否定できるものではないかもしれないからだ。

　紬の内に秘めている感情は、やはり不安だろう。自分自身のことが分からない状態でこんなことを言われ、さぞかし気が滅入っているだろう。

　私にとってその言葉は、言われ慣れた戯言にしか聞こえなかったが。