時の刻

第16話 飲まれ、微睡、抗えず

　森の中を水が弾ける音を聞き、風撃を回避しながら走る。

　ある程度の深さまで来ると、私は減速して振り返った。

　式神が大剣を翳し、接近してくる様子が最初に見えた。木々を足場にして、私も相手へ接近を始める。木々が削れる音、風撃だ。方向を音でざっくり確認し、木を蹴飛ばして回避する。風撃と連動して敵は襲ってくるが、こちらの機動力には追いつけていない。

　敵を囲むように飛び回り、翻弄する。背後を取った瞬間、私は勝ちを確信した。

　大樹を蹴り飛ばして式神に直行、背を向ける相手に私は刀で斬り裂く。

　痛覚を刺激し、それにより式神は悲鳴をあげた。人間よりも音域の高い、耳を劈くような不気味な声であった。

「一撃では終わらないのね」

　激情したのか大剣を意味なく振り回し、暴走状態とでも言えばいいか。

　楽にさせてあげよう。

　冷徹な眼で、式神に近づく。

　違和感。

　風が少し落ち着かない様子だった。

　ふう、と考えるようにため息をついた。

　同時、竜巻が生じたような、荒々しい風が吹き乱れ始める。

　逃げなければ、そう危機を持った頃には何事も遅い。

　木々が倒壊する音が聞こえ、その轟音は全方位から。

　ここら一帯を全て壊すつもりだろう。なれば、その前に風を操っている張本人を斬るのが最善策。躊躇わず水と葉が混じった地を蹴飛ばし、殺気を頼りに能力者に直進する。

　前方から風撃を確認するも、私は止まらなかった。この身が斬り刻まれようとも、すぐに再生するため問題はない。そのはずだった。

　何か鈍器のようなもので嬲られた感覚、視界には雲からひょっこり顔を見せる月が映っている。視界が荒げ、今度は地べたが確認できた。

　身体のどこにも斬られたような感覚が得られなかった。

　考えられる要因は、直前まで見えた風撃によるもの。

　打撃を食らった感覚があることから、風撃の性質が変わったらしい。

　鋭利だったものから、鈍角なもので殴られたような攻撃だった。

　一先ず周囲を見渡す。この辺一帯木々が倒壊し、茶の葉がひらひら宙に舞う様子は美麗。

　得られた情報はそれくらいだ。

「……い」

　誰かが私の名を呼んでいるような気がする。

　誰だろうか。

　答えは一人に決まっている。

「今日間、来るな！」

　声の主である今日間の方に、私は立ち上がり大声で言った。

　このリアルでも、架空の物語のようなテンプレ的展開はあるものだ。大抵、本の中の世界では、こういった展開で叫んだ頃には手遅れである。

　リアルも、同様だった。

　瞳に映る世界で、歪曲した何かが見える。それが今日間の方へ向かって、やがて衝突する。次に認識できたのは、赤い何かが噴き出たことと、彼が倒れたことであった。

　小雨のせいで視界が悪くとも、何が起こったのかは明白だった。

　目を見張る。呆とした瞳で、心の中は虚無だ。

　何も感じない。怒りや悲しみよりも最初に芽を出した感情は、殺意だった。

　刀を握って、先程殺気が濃かった能力者の方に突っ走る。

　殺す。それだけが心の中にあった。

「邪魔をするな」

　式神が私の殺意に介入してくる。相手は殺気では退いてくれず、それならば斬るしかない。一振りして能力者の方に行こうとするが、着物の裾を式神が掴んで離さない。

「そんなに死にたいの？」

　主を守るために苦痛を知って尚、私を止めようとする。

　斬った。殺せないのに、式神を何度も斬る。ただ、斬り刻んで、悲鳴を聞く。

　既にこれの主の殺気はどこかへ行き、逃げたようだった。

「……結」

「キョーマ？」

　何故か疑問符が浮かんだ。

　私は何をしているのだろうか、と今日間に教えてほしかったのだ。

　これは望んでいたわけではない、しかし殺意に抗えない。

「結。……泣かないで」

　今日間は浅い傷口から血を流し、けれど微笑んだ。

　ふらふらと立ち上がり、自身が涙を少し流していることに今気が付く。

　これ以上、何かを傷つけることは耐えきれない。けれど。

「キョーマ」

「…………？」

「今から私はお前を殺す」

　出てきた言葉は、私の願いとは真反対であった。