前のエピソード――救いの肉球

　刃が、日光に閃いた。

　ソーニャはとっさに宙に飛ぶ。

　ブゥン、という風切り音を残し、少女の爪先を、回転する新月刀がかすめて飛んでゆく。

　ブーメランのように宙を舞った新月刀は、ダンッ、と音を立てて背後の土壁に深々と突き刺さった。

　着地したソーニャは背後に一瞥をくれる暇もあらばこそ、武器を構えて敵魔道士へと迫る。

　刀を投げ、構えを崩したアルハザードの胴に、低い位置からのメイスを打ち上げた。

　ガンッ。

　柄から伝わる硬い手応え。

　ソーニャは我が目を疑った。

　信じがたいことに、アルハザードの左手がメイスヘッドを受け止めていた。

　甲冑騎士を鎧ごと叩き潰すための武器だ。並みの人間なら、指はおろか肘から先が粉砕骨折しているだろう。もちろん、魔術的な防御の賜物に違いない。その証拠に、メイスを掴んだ指からは、チリチリと火花が上がっている。

　掴まれたメイスを取り戻そうとソーニャは力を込めた。だが、まるで万力で締め上げられているかのように、彼女の得物はびくともしない。

　アルハザードはソーニャの背後へと手伸ばした。何かを掴むように手を開閉する。

　土壁から、ずるり、と音を立てて、バルザイの新月刀が抜け出した。そのまま、投擲された時と同じように、クルクルと回転しながら空中を飛翔する。ソーニャが近づく風切り音に振り向くと、きらめく刃が真っ直ぐに近づいてくるのが見えた。

　咄嗟にソーニャはメイスから手を放し、砂埃舞う路上に身を投げた。

　アルハザードの手が剣の柄を握りしめる。

　次の瞬間、鋭利な切先が、一秒前まで少女の身体が占めていた空間を貫いた。

　危うく間合いから抜けたソーニャは立ち上がって構えを作った。

　一方のアルハザードは右手に剣を、左手にメイスを掴み、勝ち誇った様子で今や徒手空拳となった魔女に相対した。

「ここまでか？」

「そうかもね」

　ソーニャは素早く両手で印を切った。空中に炎の印が結ばれる。

　魔道士の目に奇異の色が浮かぶ。

「我はラーの左目。我は破壊者にして報復者。わが敵よ炎の歌を聞くが良い！」

　次の瞬間、ソーニャは手を握りしめ、メイスに込めた炎を解き放った。

　アルハザードの手の中で、メイスが爆発した。太陽燃える蒼穹を翳らすほどの閃光が生じ、続いて火炎が花咲いた。

　魔道士は驚愕の眼差しで自身の左腕を見た。

　手首から先はすでになく、前腕の残った部分は黒焦げで、その上燃えつつある。火のついた部分がくるくると捲れあがり、燃え尽きた部分は灰となって空中に解けてゆく。アルハザードの肉体も、この世界のあらゆる構成物、食屍鬼や無名の都市のダンジョンと同じく、紙で––『ネクロノミコン』のページで––出来ているのだ。炎はみるみるうちに広がり、貪欲にアルハザードの肉体を喰らい、噛み砕いてゆく。

　ソーニャは己の勝利を確信していた。