前のエピソード――ダマスカス

　ふわり、と灰色の和毛が宙を舞った。

　見事な放物線を描き、水漆喰塗りの平屋根に着地する。

　ホイエルに続いて、ソーニャが路地を飛び越える。危なげない着地を決めると、わずかな距離を駆け、隣家の屋根へと飛び移る。

　魔女と猫は、パルクールさながらに、ダマスカスの屋根の上を移動していた。バステトの庇護によって強化された運動能力の持ち主であれば、複雑に入り組んだ路地を辿るよりも効率的に移動できる。

「大丈夫、きっと間に合う！」

　ホイエルにというよりも、むしろ自分自身に向けてソーニャは言った。

　アルハザード。

　あの左道魔術師は、何かの目的のために外なる神を利用しようとしている。蔵人はそのための生贄として拉致されたのだ。彼の生命を差し出して、神の歓心を買おうとしている。

　そんなことは断じてさせない。

　地下を移動する物体が、アルハザードが地獄の底から呼び出した邪神なのだとソーニャは確信していた。

　怪物の進行方向の先に、蔵人は居るはずだ。

　ソーニャは走りながら背後に目をやった。また新たな土煙が背後に立ち上がっている。その距離はもう八〇〇メートルほどに開いている。こちらの方がずっと早い。

　邪魔が入らない限り、邪神に遅れを取ることはない––。

　そう思った刹那、ソーニャの足元が爆発した。

　炎と煙を引いて、少女の身体が宙を舞う。

　回転しながら空中に放物線を描き、砂まみれの路地へと落下した。

　固い地面に華奢な身体が叩きつけられる、と見えたその瞬間、くるりと身体を捻り、両足から着地する。炎と煙が払われるとそこには、盾の印を結んですっくと立つ少女の姿があった。ソーニャの傍に、灰色の影が音もなく降り立った。ホイエルの瞳は、路地の向こうに射るような視線を送っていた。大猫は牙を剥き出しにして、威嚇音を立てた。

　一陣の風が吹き、土埃が立つ。

　道の先に立ち塞がる、大柄なシルエット。

　岩のごとき上半身を晒して仁王立ちする、頭巾姿の大男。

　アブドゥル・アルハザード。蔵人を拉致した張本人だ。

「……ここはうぬらのような者が来る場所ではない。疾く往ね」

　ゴツゴツと、石を擦り合わせるような声でアルハザードはそう言うと、身体の脇に垂らした腕を水平に持ち上げる。

　その両の手のひらに、ルビーのように燃える光球がチラチラと輝き始めた。

「何を勝手な。いったい誰のせいで––」

「ならば死ねッ」

　ソーニャの反駁を、アルハザードが断ち切った。

　燃える光球を乗せた両手を、目の前で打ち合わせる。

　バンッ！

　手のひらに挟まれた二つの光球が、真紅の鏃と化して奔る。

　柏手の音が耳朶を打つより早く、ソーニャとホイエルは互いに反対方向に飛び退いていた。一方の光弾が地面に突き刺さり、爆炎を上げて破裂する。もう一方は狙いを逸れて、建物の開いた窓へと飛び込んだ。

　新たな爆発が巻き起こり、道路に日干しレンガの雨を降らせる。

「む」

　アルハザードは小さく唸りを上げた。今の一撃を避けるとは思っていなかったのだ。

　フードの中で、燃える瞳がわずかにすがめられた。

「どこへ隠れた？」

　おもわず口をついた疑問に、思わぬ方向から応えが返る。

「ここだ！」

　強烈な拳が、アルハザードの脾腹を打った。

　速度と重さに魔術を乗せた一撃が、無防備なボディに突き刺さる。爆炎と煙に紛れて背後に回り込んだソーニャの一撃に、巨体がぐらり、と傾いだ。次の瞬間、丸太のような腕が宙を薙ぐ。ソーニャは仰け反って強烈なラリアートをかわした。裏拳の巻き起こす旋風がソーニャの前髪を乱す。少女はそのまま背面宙返りで、大男から距離を取った。

　ソーニャは拳闘のポーズで拳を構え、信じられない思いで大男を見やった。常人であれば内臓破裂まちがいなしの一撃を受けながら、カウンターを放ってくるとは。帯紐を巻きつけた右の拳に、ジンと痺れを感じた。アルハザードは、無造作な棒立ちになってソーニャに向き直った。

「あくまで我が計画を邪魔立てするならば……」

　アルハザードはおもむろに腰に巻きつけた布を解いた。

　布が一陣の風をはらみ、はためく。アルハザードが手首を振ると、次の瞬間、柔らかな布が一瞬に凝固して、金属の光沢で陽光を閃かした。栄螺のような拳の中に、三日月のように反りのある長剣が生まれていた。刀身に描かれた印によって、それがバルザイの新月刀と呼ばれる魔術武器だとソーニャにはわかった。

　アルハザードが剣を構える。空いた手には、ルビー色の光球が再び生じていた。

　ソーニャは銀の帯紐を伸ばすと、炎を喚んだ。

　少女の手の中で帯紐は再びメイスへと姿を変えた。

　かたや浅黒い肌をした筋骨隆々の大男。かたや黄金の髪を持つしなやかな少女。歳若き魔女と狂える魔道士とは、鏡合わせのように立って互いの次の一手をうかがった。