ポピーウールの扉を開けて

花束と銃口

『フラナデール・リティ』

　控室へと戻る廊下を歩いていたフランは、静かな心帯声音（M.ヴォイス）に視線を上げた。通路の先に立つ女の姿に緑柱石（エメラルド）の瞳が開かれる。

『ミズ・マーズ？』

　スタッフたちに許可を取ると、フランはリラの側に寄った。

『来てくださったのですか？　ありがとうございますわ』

『こちらこそ、覚えていてくださり光栄です』

『お仕事のお相手は、できる限り覚えておくようにと言われているものですから』

　リラは薄く笑うと、手に持っていた花束をフランに差し出した。

『公演の成功と、お誕生日のお祝いに。受け取っていただけますか？』

『まあ、嬉しい』

　大きな花束にはずしりとした重みがある。フランは花束を受け取ると、目を細めて色とりどりの花弁をそっと撫でた。

『この花、ポピーね。ミズ・マーズはポピーの花言葉をご存じかしら？』

　フランが問うと、リラは少し考えた後で伝えた。

『……静寂を返せ、でしょうか？』

『え？』

　フランがきょとんと顔を上げる。その胸元に、花束の間からのぞく黒光りする銃口が向いていた。

『──フラン！』

　ユーロゥが廊下に着いた時、目に映ったのはスタッフに取り押さえられたリラと、血溜まりの中に倒れるフランの姿だった。

『病院（センター）への連絡は！？』

『既に救急搬送申請（エマージェンシーコール）とバイタルの送信済みです！』

　止血に対応するスタッフが告げると、ユーロゥは青ざめた顔で拘束されたリラの側に寄った。床に落ちる遠隔操作盤（スイッチ）に目を向けた後で、固い心帯声音（M.ヴォイス）で尋ねる。

『ミズ・マーズ、何故彼女を撃った？』

　乱れた髪を揺らして、リラは暗い笑みを浮かべた顔を上げた。

『これ以上、有声人種（ノンサイレンス）を新都市（まち）に蔓延（はびこ）らせないためよ。無声人種（わたしたち）の静寂を下品な音で踏み荒らしておいて、新時代の幕開け？　気持ち悪い、たかが声有り（ラウダー）のくせに！』

　昂っていた鼓動と血圧が氷点下まで下がったような心地がした。

　たかが声有り。

　彼女（フラン）が誹謗と嘲笑の矢面に立って歌った五年間も。

　新都市（ハイ・スィーア）で認められるための努力を重ねた十八年も。

　それを決意するに至った有声人種（ノンサイレンス）の二百年も。

　目の前の女にとっては、その程度のことでしかないのだ。

『……君の主張は、把握した』

　両手を強く握りながら、彼はリラを見下ろした。

『けれど、暴力でしか押し通すことのできない主張に価値があるとは、僕には到底思えない。君とは法廷で決着をつけさせてもらおう、ミズ・マーズ』

　それだけ伝えてユーロゥは耳を澄ませる。どうやら救急隊が到着した様子だった。

　だが自分は、彼女に付き添うことができない。

　起こってしまった事態なら、ユネイル社の代表として、未来に最も効果的となる形で事後処理を行わなければならない。共に闘ってきた彼女のためにも。

（……どうか、死なないでくれ）

　祈る神のないことが。上げる声を持たないことが。これほど口惜しく感じたのは初めてのことだった。