妹に長女の座を奪われた侯爵令嬢、『文官』加護で領地を立て直す

19 侯爵令嬢、死にかけること【13歳――あと２年弱】

　つまりは二人がかりで持ち上げられ、私は乱暴に運ばれていく。

　王宮の廊下、いつ人目につくか分からないのにいいのかよ、と思ったけれど。すぐ近くの扉を開いて、二人は飛び込んだ。この近さのため、強行したらしい。

　確かここ、オリヴェタン公爵の執務室だ。

　ついさっきの、ルブランシュ侯爵の言葉を思い出す。

　中には、若い男が一人いた。オリヴェタン公爵本人ではないと思う。一度遠くから見た限り、こんな黒髪ではなかった。それにしても服装は高貴に見える。公爵家の上級の家人か。

　今の件に絡んでいるのかは分からないけど、公爵はふだん別の軍務大臣室にいることが多いはずだ、

「おい、目隠しはしなかったのか」

「急ぐのを優先しましたので」

「まあ人に見られなかったのなら、いいか。予定通り、用意しろ」

　木の床に、私は転がされた。

　ここで改めて、両手両脚が縛られる。必要はないと判断されたか、目隠しはされなかった。

　脚の方を放した男は、部屋隅から大きな箱を引き摺ってきている。

　あれに私は入れられるのか。

「むぐ……ぐう……」

「騒ぐな。うるさくすると、ここで絞め殺すぞ」

「ここで絞めて失禁でもされたら面倒だけどな。運び出す手間は変わらない」

――乙女を相手に、下品なこと言っているし。

「殺（や）るのは予定通り、屋敷の離れでいいんすね？」

「ああ。見つからないように急いで運べ」

　やはり、黒髪の男が上役でまちがいないみたいだ。

　時間稼ぎで何か問いかけるとかしたいところだけど、とにかく声が出せない。

　見回すと、まあふつうの執務室だ。

　部屋の主用の大机に、紙が一枚載っているのが見える。

――イチかバチか。

　その紙に、念じてみる。

「救援を請う。オリヴェタン公爵屋敷離れ」

　何とか、筆記だけはできた。

　敵の本拠地の机の上、誰か味方に届く期待はまず持てないけど。

――何事かと慌てさせるくらいの効果はあるか、どうか。

　そうしているうち私はまた抱え上げられ、大きな箱に放り込まれた。

　周りにぼろ切れが詰められたのは、ゴロゴロしないための対策か。

　すぐに、蓋が閉じられる。

　抱え上げられた、感触。

　その後、上下したり、左右したり、揺れたり、衝突したり。

　しばらく、沈黙したり。

　要するに何やかんやで運ばれ、馬車の中にでも落ち着いたみたいだ。

　時間ができて。

　少し、考えてみる。

　オリヴェタン公爵――。

　写本を請け負っている文官――。

――何か、あっただろうか。

　数多く請け負った写本に、公爵に関するものがあったか。

――多すぎて、見当もつかない。

　オリヴェタン公爵――。

　軍務大臣――。

　ああ。

――あれかも、しれない。

　一つ思い当たっても、確認のすべもない。

　ましてや、解決の糸口も見えない。

「絞め殺す」とか「殺（や）る」とか、言ってたよな。

――本気か？

　本気だとしたら、王宮内ならまだしも、公爵屋敷に運び込まれては、まずどうしようもない。

　声は出せない。

　暴れても、私の腕力体力ではほとんど意味ないだろう。

　諦める他、ないだろうか。

――まあ、十三年半の短い人生、未練が残るようなものでもなかったけど。

　ただ、殺される理由も分からないというのが、癪に障る。

　かすかに思い当たるものはあっても、殺される理由には行き着かない。

　何か、とっかかりはないものか。

　そんなことを思ううち、馬車が止まったみたいだ。

　少しして、また運搬が始まった。

　やがて、何処かに下ろされる。

　ここが、目的地だろうか。

　しばらく待つと。

　かすかながら、会話の声が聞こえてきた。

「本当に殺（や）るんですか？　こんな若い小僧」

「仕方ないんだ、火薬ができない以上」

「お家のため、ですね」

　聞こえても、何の助けにもなりそうにない。

「じゃあ、殺（や）りますか。この箱の中でなら、面倒も少ない」

「だな」

　がくん、と揺れ。

　蓋が開かれた。

　その刹那。

「んが――」

　私は、思い切り身体を横に揺らした。

　勢いで、箱が倒れる。

　ぼろ切れごと、私は転がり出す。

「ん――ん――」

　そのまま転がり、殺人者たちから距離をとる。

　そこそこ広さのある部屋を、転がり続ける。

「おいおい」

「逃げても無駄だぞ」

　帯剣した二人が、余裕の足どりで追い縋ってきた。

　ゴロゴロ転がり。

　しかしすぐに私は、壁にぶち当たった。

「ほら、無駄だって」

「本当に」

　二人で無造作に抱え上げ。

　また私は、箱の中に戻された。

「ふうーーふうーー」

　もうなすすべなく、荒い鼻息だけが続いた。

　せいぜい恨みを込めて睨みつけても、ほとんど効果はありそうにない。

《悪いな》「悪いな」

「観念しな」

　大男二人が、両側から手を伸ばしてきた。

　私の、細い首に。

「ふうーーふうーー」

　荒い息が、止まらない。

　必死に睨み返す、他何もできない。

　四本の手が、目の前に、大きく迫る。

　睨み――返す。

　そこへ。

　バガーーン！

　と、荒々しい音が響いた。

　入口の扉が、開かれたらしい。

　身なりのいい男が、飛び込んできた。

「え？」

「あ！」

「兄上？」

「お前たち、何をしている！」

　灰色の髪の男性は、どうも公爵本人らしい。

　すると黒髪の男は、その弟か。

「その文官を、どうする気だ？」

「いえ兄上、この文官の口を塞がねば――」

「馬鹿者！」

「え？」

「その文官は、侯爵令嬢だ！」

「ええ？」

「女？」

「はあ？」

「侯爵家と、大問題を起こす気か!?」

「は、いや――」

「早くその縄を解け！」

「「は、はい――」」

　武官二人、ようやく私に手を伸ばしてきた。

　それにしても、この二人――。

――私を女と知って、驚いていたよな。

　さんざん抱えたり、転がしたりしていて。気がつかなかったらしい。

　今日いちばんの衝撃、かもしれない。