幼い頃からお世話をさせていただくお嬢様は天使のような方なのですが、なぜかメイドの私を押し倒してきました……今から私は昇天されてしまいますか？

第73話 次期当主

　研究施設に入った瞬間、妙な感覚に襲われました。

　寒気――ですかね？　風邪でなければよいのですが！

　中は長い通路。床には赤いカーペット、そして白い壁が目につき、黒い戸がいくつもありました。

　通路には誰一人おらず、奥の扉が開いております。私たちは前へ向かって歩き、開かれた扉をくぐり抜けました。

　匂い。

　そう――嫌な匂いがしました。

　私はこの匂いを知っているような気がします。

　広い部屋。

　入った場所はとても広く、天井が高くなっております。見上げると、たくさんの明るい光で目が眩みました。

　足元には幅5mほどの赤いカーペットで道ができており、その先にニーナ様たちの背中が見え――数人の男性たちと向き合っておられます。そこは部屋のちょうど真ん中で、赤い道がクロスしています。

　お嬢様が突然、フードを外しました。他の皆様もそのようにしていたため、私も慌てて頭からフードを外します。

　道の両端には太い柱が何本もそびえ立っており、その奥には巨大なフラスコが列をつくっています。泡がぶくぶくと浮かび、何故か人形さんが何体も沈んでいたり、浮かんでいたりもしました。

　たくさんの種類の動物さんたちが、剥製？　らしき形で並んでいるのも――どこか不気味さを感じてしまいます。

　私はびくびくしていたのですが、お嬢様は特に気にした風もなく私の手を引っ張られ、ニーナ様たちから離れた場所で足を止められました。そして、私の手を離されますと、杖を取り出します。空いた手で少しだけ私を後ろに下がらせますと、足を一歩前へと動かされました。

　ふと、目についてしまいます。

　奥の方で、白衣を着た人が倒れていました。

「リッカ！」

　前に出た私は――お嬢様に手を掴まれてしまいます。

「何を、するつもり？」

「え？　あ――その、倒れている人がいたものですから」

「大丈夫よ、ただ寝ているだけだから」

「え？」

　何故、あんな地べたで寝ているのでしょうか？

「私が信じられないの？」

　お嬢様から睨まれてしまいました。

「い、いえ、そんな――滅相もありません！」

「では、大人しく後ろにさがっていなさい」

　不覚であります。

　お嬢様に叱られてしまうとは。

　私はトボトボと、後ろへと引き下がるのでありました……。

「教会の人間だけでなく、薄汚いな人間まで連れて――何をお考えなのでしょうかな？　ニーナ様」

　一番手前にいる、茶色い短髪で髭を生やされた50代ぐらいのおじさん――いえ、おじ様が口を開かれました。後ろの5名は皆同じシンプルな白衣を着ておりますが、彼だけは立派な衣装です。紺色の衣装で、複雑な刺繍がされておりました。

「この女の暴行をわざわざ止めて上げたんだから、まずは感謝するべきなんじゃないの？」

「勘違いしないでください」

　と、ノエルさんはニーナ様に対して言いました。

「……何が？」　

「私は何も、あなたによって止められたわけではありません。あなたのお願いを、私の慈悲の心により――自らの意思で止めてあげたのです」

「あー、それはどうも」

「？　あまり、感謝の心を感じませんが？」

「悪いんだけど、慈悲の心でもう少しだけ黙っていてくれる？」

「仕方ありませんね、もう少しだけですよ？」

　ニーナ様は、おじ様の方へと視線を戻されました。

「もう一度、尋ねてあげる。ガーラン――あんたたちは、ここで何をしてんのかしら？」

「……」

「何よ、後ろで伸びている奴みたいに殴られたいわけ？　後ろに控えているこいつに」

　おじ様――いえ、ガーラン様が笑いだします。

「何？」

　ニーナ様の声は不機嫌そうです。

「殺りますか？」

　ノエルさんは拳をつくり、素早く何度もストレートパンチを繰り出します。

「……気持ちは分かるけど、少し待ちなさい」

「お預けですか」

「お預けね」

「そうですか、それならば仕方がありません」

　ノエルさんは大人しく、腕を下ろしました。

「……馬鹿にされているのですかな？」

「先に馬鹿にしたのは、あんたの方でしょ？」

「そんなつもりはなかったのですがねぇ――それより、ニーナ様はまるでこちらが悪いかのようにおっしゃる。それが私の勘違いであればよろしいのですが」

「そんなの当然、私はあんたらを悪と決めつけている。それはあんたらの行いのせいよ」

「これはまた手厳しい」

　ガーラン様は額に手を当て、くくく、と小さく笑われました。

「あんたたちが来てから、クレイワース家はおかしくなった。何もかも」

「それは、ニーナ様とあなたの御母上の中だけの話ではないのですかな？」　

「私はまだ――あんたたちがネーヴェにしたことを、許してはいないのよ」

「まだ言っているのですか？」

　ガーラン様は額から手を離されますと、呆れたような顔をなさいました。

「これは、クレイワース家が正当な金で買い上げた道具ですぞ？」

　そう言って、ネーヴェさんを指差されました。

「それを、お館様がどう扱おうとも、お館様の自由かと思いますが」

「だから、その考えが気に食わないのよ」

　ニーナ様は、吐き捨てるように仰いました。

「お館様は、ニーナ様の我儘を聞き入れました。なのにあなたは、感謝するどころか怨みつらみを口にするだけ――あの煩わしい女の子供だけのことはありますなぁ」

　そう言って、ガーラン様が鼻で笑われました。

「止めなさい、ネーヴェ！」

　その言葉で、飛び出しかけた身体が止まります。

「何故、止められるのですか？　ニーナ様」

「あんな奴、あんたが殴る価値もないだけよ」

「本当に、口が悪いお人だ。まるで、あの女の生き写しのようではないですかな？」

「悪いけど――それは最高の褒め言葉よ、ガーラン」

　眉を、しかめました。

「あなたの御母上は初めから愛されてなどいなかった。お館様が本当に愛されたのは私の大事な愛娘ただ一人だけ。それを妬み、恨んだあなたの御母上は――」

「もういい、余計なことは喋るな」

　そう言って、ニーナ様はガーラン様に杖を向けました。

「お母様はクレイワース家に嫁ぎ、クレイワース家の人間として、最後まで誇りを持ち続けた。ならば私は、次期当主として――その誇りを守るだけよ」

「粋がるなよ小娘が。正統な後継者は我が孫たちだ」

「今だけは――くだらない戯言も聞き流してあげる。だから答えなさい、ガーラン。あんたは、ここでなにをしていた？」

　笑いました。

　大きく、笑われました。