幼い頃からお世話をさせていただくお嬢様は天使のような方なのですが、なぜかメイドの私を押し倒してきました……今から私は昇天されてしまいますか？

第68話 旅人になった気分です

　早朝。

　学院前で待機していた馬車に乗り、旅が始まりました。

　学園の依頼と言うことで、皆さんはいつも通りの制服姿であり、ネーヴェさんと私も、いつも通りのメイド姿。

　ただ、私はいつもと違うのであります！　それは、私の胸元には、六芒星のペンダントがあることです。皆さんとは違い、私は魔力を完全に消すことができません。それを補ってくれるのがこの魔道具となります。昨日、わざわざ街へ出て――お嬢様が私のために買ってくれた物。

　昨日、そして目覚めたときにも、私は何度もお嬢様に感謝の言葉を伝えました。

　でも――何度伝えたって、足りない気がします。

　ペンダントに触れているだけで――私は、勇気を貰えます。

　お嬢様、本当にありがとうございます！

　＊ ＊ ＊

　昼と夜、それぞれ近くにある街で止まり、少しだけ見慣れぬ風景の中を歩きました。

　目的地へ到着したのは、次の日の朝方。

　到着した後、前の街で買ったサンドイッチを皆で食べました。凄く美味しかったです！

　馬車を降りると、山脈地帯を歩き、次の目的の場所へと目指します。

　目立たない服装と言うことで、全員がフード付のマントを羽織ることとなりました。逆に目立つ気がするのですが、それは私の気のせいでしょうか？

　目的の研究施設は奥地にあるらしく、かなりの距離を歩くことになりそうです。

　平地と違い、山道は起伏が大きいのであります。急な斜面が多く、歩くのが大変だと感じました。しかし、足腰が鍛えられるので、凄くいいと思いますね！

　長く太い樹木に囲われ、根っこがあちらこちらで波打ち、足場があまりよろしくありません。けれど、先頭を突き進むニーナ様とネーヴェさんは慣れているのか、スムーズに道を切り拓いていきます。

　始めの方はお嬢様が文句を仰い、そのたびにニーナ様が怒り、私の胃を痛めておりました。けれど、数時間後、会話はほとんどなくなり、時間と体力だけが摩耗していきます。

　空が暗くなり、辺りが見えなくなってきますと、しばらくは光の魔法で道を照らしながら先へと向かいました。

　急に、先頭を歩くニーナ様が足を止められます。

「今日は、ここまでね」

　その言葉を聞くと、お嬢様とネネ様はその場に倒れ込んでしまいました。

「あんた達は本当に情けないわね。体力なさ過ぎなんじゃないの？」

　お二人共、言い返す気力もないのか――項垂れたままです。膝をつかれたお嬢様の背中を擦りました。息が荒く、心配となってしまいます。あ、ネネ様が仰向けに倒れ込んでしまいました。だ、大丈夫でしょうか？

「リッカ、そんな役立たずども――ほっときなさい」

　そう言って、ニーナ様は四角い結界を大きめに展開した後、杖を地面に向けますと、そこに薪が現れ炎が巻き起こりました。

　かなり肌寒くなってきましたので、凄く助かります。

　お嬢様が膝をついたまま、炎の側に近寄りました。

　ネネ様も、のそのそと起き上がりますと、よちよち動作で火の近くまで寄ってこられます。そのお姿は、とっても可愛らしく、キュンとしてしまいました。

「暖かいわね、リッカ」

「はい、そうですね。お嬢様」

「それでも、リッカほどではないけれど」

　お嬢様は私を見て、何故かドヤ顔となります。

「何を馬鹿なことを言ってんのよ」

　腰に手を置きますと、ニーナ様はため息を吐かれました。

「ニーナ様、近くに川があり、魚の気配がします」

「頼めるかしら？」

「当然です」

　そう言ったあと、ネーヴェさんは素早く何処かへと向かわれました。

「ネーヴェさん、山道になれてるんですね」

「そうね、昔は山の中で暮らしてたみたいだし」

「銀髪銀目は珍しいっすよね？　見たのはネーヴェさんが初めてっす。もしかして、国外の人っすか？」

「……さぁね」

　あまり、答えたくないみたいです。それを察したのか、ネネさんは口を閉ざされました。

　暫くして、ネーヴェさんが戻ってきました。

　長めの串を10本ほど持っており、それぞれに魚が刺さっています。ネーヴェさんは、それらを火の周りの地面に突き刺しました。

「こんなに魚を獲られるなんて、凄いですね」

「特に、そうでもありません。普段、何の役にも立たない特技ですので」

「今、役に立ったんだから――それでいいじゃない」

「ニーナ様、役に立ちましたか？」

「……同じことを、二度も言うつもりはないわよ」

「そうですか、それは残念です」

　言葉とは裏腹に、それほど残念そうには聞こえませんでした。

「私、魚は骨があるから苦手なのだけど」

「……あんたは本当、場の空気が読めない女ね」

「は？　意味が分からないわ」

「分からなくていいから、黙って食べなさい」

「お、お嬢様、好き嫌い駄目ですからね」

「リッカ、その言い方だと子供扱いされているみたいで、何だか嫌だわ。別に好き嫌いの話をしていたわけではなく、苦手だと文句を言っただけだわ」

「同じ意味でしょ」

「何を言っているのかしら？　全く違うわ。馬鹿なの？」

「お、同じ意味かと思います」

「リッカ……あなたは又、ニーナの味方をするの？」

　お嬢様が、ショックを受けた顔をなさいました！

「ち、違いますからね、お嬢様！」

「そ……そう？　なら、いいのだけれど」

　お嬢様は、ほっとした顔をなさったため、私も安心いたしました。

　立ち昇る煙を見て、ふと疑問に思いました。

「――煙がでていますが、研究施設の人には気づかれないですかね？」

　辺りが暗ければ、気づかれないものなのかもしれませんが――少し、不安です。

「まだ、半日以上の距離があるし大丈夫よ」

　ま、まだ、あと半日以上も歩くとは――お嬢様とネネさんは大丈夫でしょうか？

　お嬢様も、ネネさんも口元を引きつらせております。

「それに、この結界を抜けた後は煙が拡散して、外からでは分からないようになっているから何も問題ないわよ」

「そうなのですか？　それは凄いですね！」

「リッカ、そんなの私だってできるわ」

「流石は、お嬢様です！」

　お嬢様は髪をかきあげ――優雅に笑われました。

「ありがとうございます」

　ネーヴェさんから焼けた魚を受け取り、感謝の言葉を伝えます。

　そして、私は心の中で祈りました。

　いただいた命を、無駄にしないことを私は誓います。

　祈りを終え、私は焼魚を口にしました。

「あ、凄く美味しいです！　ですよね、お嬢様！」

　先に受け取り、口にしていたお嬢様へ今の感動を伝えます。

「そうね、意外と悪くないけれど――やっぱり、骨が邪魔だわ」

「そ、それは、仕方ないかと……」

「捕れたての魚は、すぐに焼いて食べるのが一番美味しいのよ。それに、ネーヴェはこう見えて料理は得意だしね。やっぱり、火加減は大事だと思うわよ」

「今日のニーナ様は、かなり私を褒めていただけるのですね」

「別に、褒めてるつもりなんてないわよ。本当のことをありのままに言っているだけ」

「ニーナ様……私の身体は、いつでもあなたを受け入れる準備ができています」

「だから、なんでいつもそうなるのよ！」

　ニーナ様は怒られましたが、ネーヴェさんは相変わらずあまり表情が変わりません。しかし、どこか嬉しそうな顔となっておりました。