　試合終了の言葉を、王女様は口にしました。

　中の様子をしっかりと見ていたつもりですが、なぜ試合終了となったのかが分かりません。

　結界が解除されました。

　お嬢様は私の方へと歩きだされたため、私は慌ててお嬢様の所まで駆け寄りました。

「この程度の魔法で終わりなど――ありえないわ、アリーシャ！」

　ニーナ様は先ほどまで呆然とご自分の肩を眺められておりましたが、今はこちらを見て睨みつけております。

　お嬢様は面倒くさそうに、溜め息を吐かれました。

「勝利の条件はたったひとつだけよ。それは相手の体に魔法を当てること」

「そんなこと、分かっているわよ！　だからって、攻撃でもなんでもない――あんな魔法を当てたぐらいで、勝ったと言えるの？　あんたは！」

「そんなの、考えるまでもない。結果はちゃんと出た。私が勝って、あなたは負けたのよ」

「あんた――」

「ニーナさん、私の采配に――何か、不満でもありますか？」

「っ――――い、いえ、何も」

　ニーナ様は、顔を俯かせます。

「そうですか、それならばよかった」

　王女様は笑顔で会場全体を見渡します。

「今回の勝利は、アリーシャさんです。皆、盛大な拍手を」

　会場がしんっ、となりました。

　私は慌てて、手を叩きます。疎らにですが、拍手の音が広がり、私は嬉しくなりました。でも――ニーナ様のことを考えると胸が苦しくなります。しかし、ニーナ様はお嬢様のライバルなのであります！

　ですから――仕方がないのだと、自分に言い聞かせます。誰かが勝てば、必ず誰かは負けてしまう――それは、当たり前のことなのですから。

「それでは、引き続きここでおくつろぎください」

　王女様が手を、ぽんっと叩くと、再びテーブルが現れます。そして、私を誘惑する食べ物たちが、再び目につきました。

「それでは、行きましょうか」

「え？」

「食べたいんでしょ？」

　そう言って、お嬢様は私の手を握ります。

「えっと……はい、すみません」

　指摘されてしまうと、とっても恥ずかしくなります。

「別に、恥ずかしがる必要なんてないのよ、リッカ」

「はい、お嬢様」

　私の手を、お嬢様は優しく引っ張ってくれました。

　ニーナ様のことは気にしないようにと、自分に言い聞かせます。しかし、気になってしまい、チラチラと見てしまいました。ネーヴェさんがニーナ様を起き上がらせ、抱き着きます。あ、殴られてしまいました。ニーナ様が歩き出し、ネーヴェさんが追いかけます。そのままお二人は会場から出て行きました。

「リッカ、美味しいかしら？」

「え？　あ、はい、お嬢様。すごく美味しいです」

「そう、それならよかった」

　お嬢様は、あまり気にされていないようです。きっと、闘ったもの同士にしか分からない――そんな、なにかがあるのでしょう。それは、絆と呼べるものなのかもしれません。

「あのー、勝手にこの部屋から出ていっても大丈夫なのですか？」

「出ていきたいの？」

「い、いえ、そういうわけではないのですが」

「別に構わないわ。この催しは別に強制ではないから」

「そうなんですか？」

「シオン様の演説が終わったあと、このブレスレットを通じて情報がきたわ。今後の日程――寮の場所や、各施設の場所とかもね。ある程度は制限があるみたいだけど、本日は好きにすればいいらしいわ」

「な、なるほど」

「それでは、ほどよく食べ終えたら、寮に行ってみましょうか」

「はい、そうですね」

　お嬢様は笑顔で頷かれました。相変わらず、天使のような笑顔であります！

「そうよね、リッカだってもう――我慢できないわよね」

　何をですかね！？

　この敷地には、学生以外の関係者も含めると100名以上の方がいらっしゃるようです。この学院は最高峰の研究施設、素材、魔導書が揃っており、この国有数の魔法使いも利用されるとのことです。そのため、色んな方たちがいらっしゃるみたいですが、寮までの道すがらに出会ったのはほんの数人だけでした。しかも、皆様はとてもお忙しそうで、私の挨拶は空振りに終わってしまいました。どうやら、あまり邪魔にならぬよう、頭を下げるだけのほうがよさそうだと、私は学習をいたしました。

「安心して、リッカ。あなたの挨拶を無視した奴、いつか必ず――痛い目に合わせてあげるわ」

　そう言って、お嬢様は笑みを浮かべられます。

「や、止めてくださいね！」

　その言葉に、お嬢様は拗ねてしまわれました！