幼い頃からお世話をさせていただくお嬢様は天使のような方なのですが、なぜかメイドの私を押し倒してきました……今から私は昇天されてしまいますか？

第35話 アリーシャ①

　私は結界の中へ入る。

　その瞬間、自分の体へ纏うように結界が張られたのを理解した。

　歩くたび、足元から波紋が広がる。

　まるで、水の上でも歩いている気分だ。

　それにしても――外の音が拾えない。

　おそらく、中と外は完全な別の空間となっているのだろう。この中の音が聞こえるのは、結界を発動したシオン様だけのはず。

「お互い杖を出したら試合開始――でどうかしら？　アリーシャ」

「ええ、それで全く問題ないわ」

　ツインテール女はこちらを見て、にやにやしている。正直、気味が悪い。

「私たち、昔どこかで会ったことでも？」

「多分、ないと思うわよ」

　ますます、訳が分からない。

　形の上では――まだ、クレイワース家は公爵家。

　このような態度を取られるのは初めてだ。いくら侯爵家の人間であろうとも、少し、首を捻りたくなる。

「それなら、なぜ敵意を向けるのか――理解できないのだけど」

　私の言葉に、ツインテール女は下品な感じで笑いだす。

「まぁいいわ、教えてあげる。あんたも、理由も分からず私に敗れ、恥をかかされてはあまりにも哀れだからね」

　大して興味はなかったが、私は特に口を挟むことを止めた。

「私はね、セリーネ様に憧れていたのよ」

　予想外の名前に、少しだけ驚いた。

「私は彼女に近づきたくて、魔導書を読み漁った。努力し努力して努力したわ。努力するたびに、彼女への憧れは増していった。ベルエール家は候爵家――彼女に会い、彼女の魔法を見る機会は何度もあった。私が学べば学ぶほど彼女の偉大さを理解していく。次第に、憧れの感情は別の何かへと変化していったわ。我慢できなくなった私は12歳の誕生日――セリーネ様に直接、弟子入りをお願いしたの。当然、当主の許可をちゃんと貰ってからお願いしにいったわ」

「そう、良かったわね。では、そろそろ始めましょうか」

　私は手元に魔法石を取り出すと、そこにマナを集約し杖を生成した。

「ま、まだこれからよ！　これからが重要なとこだから！」

「……早くして」

「あんたは、人のやる気を削ぐ女ね！」

「では、試合を始めましょうか」

　私は、杖の先端を相手に向けた。

「じ、冗談に決まってんでしょ！」

　ツインテールは咳払いをすると、表情を引き締めた。

「とにかく、私はセリーネ様に弟子入りを志願した。私の魔力適性値は周りと比べてかなり高かったから、私は彼女の弟子に相応しいと自負していたわ。しかし、断られた。彼女は言ったわ――誰が相手だろうと弟子を取るつもりはないし、派閥をつくるつもりもないと」

　思っていた以上にくだらない。それなのに、相手は話に夢中となっている。私は空気中に自分の魔力を流し込んだ。

「だけどね、勘違いしないでよ。そのときの私は彼女の言葉を聞き感激した。天才らしい孤高さに痺れたぐらいよ。だけどね――その数ヶ月後、私は耳にしてしまった。セリーネ様が弟子をとったことを。しかも、私と同い年の女の子を選んだ。さらにそのあと、結婚し――その女まで、派閥へ入れた。私に言った言葉とはなんだったのか、訳が分かんなくなったわよ」

「セリーネ様が憎いから、私が憎いと？」

「そうね、憎いわ。憎いから、決めたの。あなたを打ち負かし、あなたを弟子にしたことを後悔させてやりたいとね！」

　ツインテールは手元に魔法石を取り出すと、杖を生成する。

『私は光となり世界を移動する』

　その瞬間、姿を消した。

　私は目を閉じて、気配を探る。

　ツインテールは私の背後に現れ、マナの流れを急速に変化させた。

　魔力を感知し、防御魔法を展開する。マナを六角形の板状にしたものを3カ所発動させた。相手の攻撃を防ぎ、後ろへと身体を向ける。

　ツインテールは杖をこちらに向け、不敵な笑みを浮かべていた。

「なるほど、この程度では倒せない訳か。小さい街に引きこもったお嬢様のわりに、よく反応したと褒めてあげるわ」

　ツインテールが使った攻撃魔法は、マナを魔力で圧縮し飛ばしただけの初歩的な魔法だ。しかし、精度は高い。一度に放った数は3発。どれも相手の急所を狙っていた。放った距離はざっと3mからであり、魔弾の秒速は約300kmといったところか。相手が魔弾を放つ瞬間の魔力の練り方からして、おそらく手を抜いている。

　ツインテール女と同じく、私も――なるほど、と感心した。

「どうやら、増長するだけの実力はあるのね」

　ツインテールは眉を顰める。

「……それ、褒め言葉のつもり？」

「好きに受け取ればいい。それはあなたの自由だから」

「言っておくけど、私は実力を――」

「分かってる。手を抜いていると言いたいんでしょ？」

「よく分かっているじゃない。そうよ、その通り。あんたはセリーネ様から師事したときに刻印を授かり、魔法を覚えた。私とは年季が違う。だから、攻撃に関しては初歩的な魔法しか使わないと決めている。この優しい私に感謝しなさいよね」

「それは私も一緒よ。こんなお遊びで、手の内を明かすほど馬鹿じゃないわ」

　ツインテールは口元を引き攣らせる。

　十分時間をかけた。彼女の頭上に漂うマナへ――私の魔力を練り込んでいる。余程意識しなければ気づかないぐらいな微小な魔力を。

「強がりを――言うな！」

　ツインテールが杖を向け、５つの魔法弾を放った瞬間、防御魔法を展開する。それとほぼ同時に、彼女の真上から微小な魔法弾を落とした。その雨粒のような害のない魔法が彼女の肩に触れて弾いたのは、私の防御魔法が攻撃を受けてから数秒も後の話だ。

「試合終了です」

　凛とした声とともに、周りを覆う結界が解除された。

　ツインテールは、茫然とした顔で自分の肩を眺めている。

　私はリッカの方へ顔を向けた。

　相変わらず、可愛い顔を私に向けている。

　先程までの不快な感情など、すぐに洗い流された。

　ああ、今すぐあなたに触れ――今すぐにでも、あなたを押し倒したい。