幼い頃からお世話をさせていただくお嬢様は天使のような方なのですが、なぜかメイドの私を押し倒してきました……今から私は昇天されてしまいますか？

第23話 家族の時間

　お嬢様と一緒に、旦那さまと奥様のお部屋に入ります。お二人は私を温かく迎えいれてくれました。それなのに、私の心臓が"ばくばく"といっております！

　旦那さまと奥様は向かい側のソファに座り、私は恐れ多くもお嬢様の隣であり、お二人と対面で座ります。

「ふたりとも、改まってどうしたのかな？」

「何だか、緊張してしまいますわね、あなた」

　お二人とも、何故かとても嬉しそうです！　今からその笑顔を曇らせてしまわないかと、不安になってしまいます……。

「お父様、お母様。私とリッカは婚約いたします」

　いきなり！　いきなりですか、お嬢様！

「まぁ、アリーシャ。それは本当なの？」

「ええ、お母様。本当です」

「それはとても素晴らしい話だ」

「えぇ、あなた。素敵な話ね」

　お二人が喜ばれている？　そんなの、とても信じられません。アレックス様の時とは大違いです。

「お父様とお母様も、賛成していただけるのですね」

「当然ですわ。ねぇ、あなた」

「ああ、当然だとも。しかし、その道は険しいだろう。それをちゃんと理解しているのか？」

「覚悟しています。学院で私の実力を認めさせ、必ず新たな家を興します。私とリッカの家を、二人が幸せになるための家を私は手に入れます」

「そうか――お前には苦労を掛けた。だから、好きにしなさい」

「はい、好きにさせていただきます」

「この先、辛いこともあるだろう。だがそれはきっと、お前を成長させてくれる。苦しんだ先にしか道はなく、悩んだ後にしか答えは見つからない。だけどもし――心が悲鳴を上げ、道を見失ったときは、諦めてもいい。逃げたっていいんだ。例え、世間がお前を嘲笑い、認めなかったとしても――私たちはお前を認めている。それにこんな私でも、お前たち二人と従者たちを支えるぐらいの甲斐性はあるつもりだ。そのために、無駄なプライドなどとうの昔に捨て去ったよ」

「いえ、無理がしたいです。リッカのために――私は頑張りたい。私たちのために頑張ってくれた、お父様のように」

「そうか……それなら、頑張ってみなさい。誰のためでもない――自分の幸せのために。私はそうしてきた。誰のためでもない、自分のためにだ」

「はい、お父様」

　あまりにすんなりと話が進むことに、私は不安となります。

「い、いいんですか？　旦那様と奥様は本当に――こんな私でいんですか？　お嬢様の相手が、本当に私で――お二人は、本当にいいんですか？」

「リッカ以上に相応しい相手がいるとは、この私には思えないからね」

　そんな――あり得ないことを、旦那様は口にします。

「君がこの家を変えてくれたことを私は知っている」

「私が――ですか？」

「リッカがこの家に来たばかりの頃は、私たちもこの屋敷に来てまだ間もない頃だった。慣れない環境、慣れない家、慣れない従者たち。それなのに、私はアリーシャを独りここに残すしかなかった。契約により、彼らがアリーシャを傷つけることはないと知りながらも、やはり不安だったんだよ」

「契約――ですか？」

「なぜなら、彼らは奴隷だったからね」

「奴隷？」

「そうだよ、彼らは奴隷だった。そうでなければ、信用が出来なかった。彼らは必ず奴隷紋が刻まれる。主人の命令に逆らえなくするためにね」

　……知りませんでした。私は本当に――何ひとつ知らず、能天気に生きてきたんですね。

「彼らの素性は知っている――昔はとある貴族に仕えていた人間たちだ。だから、教養もあった。それでも私は不安だったよ。だから、君には助けられた。君なら大丈夫だと――私を信じさせてくれた。そして私が想定していた以上に、君はアリーシャを救ってくれた。それどころか、私たちと彼らの間を君が取り持ってくれた」

「え？　でも私――そんなことしてないですよ？」

「してくれんだよ、君は。そうして私は、再び誰かを信じることが出来るようになった。だから、今では誰一人、奴隷紋を刻まれた者はいない。それでも、誰一人この屋敷から離れようとする者はいなかった」

「それはそうですよ。だって皆、クレイワース家に忠誠を誓っているんですから」

「あぁ――そうだね。皆、最高の従者であり、私たちの家族だ」

　そう言って、旦那様は笑います。いい笑顔で。

「話が少々、脱線してしまったね。何がいいたいかと言うと、君が私たちの娘になってくれるのなら――これほど幸せなことはないよ」

「そうですわよ、リッカ。私たちはもう、あなたを娘のように感じている。ですから、それが想いだけではなくなることを、私たちは喜びます」

　こ、これは卑怯だと思います。私は再び目に涙が溜まってしまいます。必死に堪らえようとするのですが、お嬢様が私の頭を優しく撫でていただけのが――最後の一押しとなりました。