かずら橋揺れたら

第2話 古文書と謎の物体

　『民宿　山乃端（やまのは）』一階の食堂に、速登（はやと）の夕餉（ゆうげ）の席が整えられた。美紀子（みきこ）は部屋の布団を準備しているので、貴星（きせい）が献立を説明する。

「鮎の塩焼きに阿波尾鶏（あわおどり）と根菜の煮物、祖谷（いや）名物のこんにゃくと石豆腐（いしどうふ）の味噌汁でございます。祖谷そばの小椀を後でお持ちします」

「ありがとうございます。いただきます」

　速登は手を合わせると早速鮎の塩焼きに箸を付ける。隣のテーブルで夕食をとっていた鐘子（しょうこ）は、テレビのニュースに見入っていた。

『今夜２２時０２分から２３時４９分まで、２０世紀最長時間の皆既月食が起こります。既に各地の観測ポイントでは、大勢の天文ファンが待機しております』

「月がよく見える南向きの部屋をお取りしましたので、斗南（となん）さまも今夜はごゆっくりお楽しみくださいませ」

　貴星は速登に話しかけるが、速登は箸を置くと答えた。

「すみませんが、その時間に案内していただきたいところがあるんです」

「手紙に書いてあった件かね」

「はい、午後９時から時間をいただいても大丈夫でしょうか」

　傍らのリュックサックに手をかけた速登を見て鐘子は思った。

（ずっと持っとるけん、よほど大事なもんなんかな）

「ああ。鐘子も着替えて一緒に話を聞きなさい」

　貴星に呼びかけられ、鐘子は時計を見た。午後７時１５分を指している。

（早く食べて、お風呂に入らんと）

　午後９時を回った食堂には、風呂に入ってきた速登と貴星、浴衣に着替えた鐘子が向かい合って座っている。テレビも消され、厨房から幸星（こうせい）が食器を洗う音が聞こえてくるだけだ。速登がゆっくりと話し出した。

「実は家に伝わる古文書について調べていて、どうやら祖谷のかずら橋について書かれていることが分かったんです」

　速登はリュックサックから和綴じの冊子と、桐の細長い箱を取り出した。

「僕の実家は骨董品屋なのですが、父方の先祖は修験者として各地を回っていました。祖谷でこの冊子と箱を手に入れたそうです」

　速登はそっと冊子を開いた。かずら橋とおぼしき吊り橋の上に、丸い物体が降ってくる様子が筆で描かれており、絵の脇には崩し字で文が書かれている。

「なんて書いてあるん」

　鐘子の問いに速登は文章を指さしながら答える。

「『月そくの夜　かずら橋　ゆらゆら揺れたら　星落ちた』。『月そく』というのは月食のことだと思われます」

「なるほど、言い伝えと同じだ。これはうちの祠に供えられている本の複製だろう」

　貴星が腕組みしてうなずく。速登は次のページをめくった。光り輝く丸い物体の前で、着物姿の女性が扇を広げて舞っている絵と文章が描かれている。

「乃地日（のちひ）の星　鎮（しず）めし娘に　光の剣を授けたり』と書かれています。祖谷の伝承について調べていて、この民宿の奥に『乃地日祠』があり、『鎮めの舞』という門外不出の踊りが伝わっていると知ったので、今回の月食に合わせて泊まりたいと手紙でお願いしたのです」

　速登は桐の箱を開く。中には漆黒の細長い塊が入っていた。

「これは『光の剣』の変化した姿だと思います。僕がこの箱を祠に供えるので、その前でお嬢さんに踊っていただけませんか」

　速登の頼みを貴星は快く受け入れた。

「お話は分かりました。午後１０時前に祠へご案内します」

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

　速登の声を聞きながら鐘子は、なぜか胸の動悸が高まるのを感じていた。