黄昏の歴史教室で

漆時間目

「ぐっ」

　また、腹部を蹴られた。

　思わず息が漏れる。

「水無瀬（みなせ）～。俺達が迎えに来てやったのによぉ。まったく。金すらまともに持っていないじゃんか」

　赤いジャンバーを着た少年、赤坂は僕を突き飛ばす。

　コートを着た少年、金田は僕の財布の中から百円玉を取った。

「お前、百円しか持ってないじゃんか」

「昼に購買でメロンパン買ったんだよ」

　そう言ったら、また殴られる。

「いっ！」

　肩に激痛が走り、腕を伝って手が震える。

「てめぇ、生意気なんだよ。昔から」

　それを黒色のジャンバーの少年、嶋がニタニタと下品に笑う。

　風が吹き始める。寒くなってきた。

　空は小さくオレンジ色が燃えている。

　もうすぐ夜が来る。

　暗くて、絶望しかない。

　彼らが目の前であざ笑う。

　……悔しい。

　体の横で拳をきつく握る。

　時間が何時間経っても、彼らに抵抗できていない。

　怖い。怖いんだ。また昔みたいに、金属バットで殴られたり、川に突き飛ばされたり……。

　太陽が沈んでいくと同時に、そんなことが頭をよぎる。

　……せっかく成績上げて、彼らとは違う高校へ進学できたのに。

　学校がバレたから、もう……、普通に生活ができない。悪夢みたいな毎日がまた始まる。もう、クラスメートと普通に話せない。もう、町を自由に歩けない。

　もう……、

「あ、見ろよ。これ」

　金田の声に、僕は顔をあげる。

「これ、水無瀬の財布についてた」

「なんだこれ。甲冑（かっちゅう）？のストラップ？」

「へえ。お前こんなの趣味だったのかよ」

　彼らの声にはっとする。

　だって、これは……！

『こ、これ……仙台に行ったお土産です』

『わぁ。これって、伊達（だて）政宗（まさむね）の甲冑だよね。すごい！細かいね』

『う、うん。おばあちゃん仙台に住んでいて。久しぶりに会いに行ったんだ。近くのお土産やさんでたまたま見つけたんだよ』

『へぇ。ストラップ、ありがとう。絶対、大事にするね』

　絶対、大事にするって言った。

　だって……

「やめろ！」

　立ち上がり、走り出す。

「おぉ？なんだぁ」

「返して！」

　ストラップを持っている金田の正面から思いきりぶつかる。

「っ！」

　一瞬よろけたところを見逃さず、手からストラップを奪い取る。

　戦国時代の名物、奇襲（きしゅう）攻撃みたいだ。

（……織田信長と今川義元じゃん。）

　三人と少し距離を置き、手のひらを恐る恐る開いてみる。

「……」

　甲冑……どこも欠けてない。

「……よかった」

　思わずつぶやいた。

　ストラップは、ポケットの中に丁寧にしまう。

「はっ。お前、少しはやるようになったじゃないか」

　赤坂がバキバキと指をならす。

　僕はしっかりと赤坂を正面から見つめる。

「……今まで、君たちにはたくさんの物を奪われたけど……これだけは絶対に渡さない」

　手が震える。

　本当は、怖くて怖くて仕方がない。だけど、これ以上奪われたくない。普通の毎日を送りたい。たくさん話したい。もう、恐れずに町を歩きたい。

　……博物館に行きたい。

　ポケットに手が触れる。

　もう、ここで終わらせたい。

　しばらく、睨み合いが続くと思っていた。

　だけど。

　パチパチパチ。

　誰かが拍手をしている。軽快な足音が近づいてきた。

　振り返ると……、

　ツインテールで髪の長い少女が立っていた。

「原田（はらだ）さん！」

　嶋が真っ先に叫ぶ。

　少女は僕の方を向いて、ニコリと笑う。

「千陽（ちはる）君、久しぶりね」

「……」

　目を見開く。

　原田（はらだ）香子（かおりこ）。

　僕が通っていた隣の中学校だった人。

「懐かしいわねぇ。わたしが千陽君の中学に初めて遊びに行った時」

　うん。

　思い出すだけで、最悪な気分になる。

　中学三年の時。僕は金田と嶋にいじめられていた。原因は何だったんだろう。

　多分、サッカー部の事だったかな。僕が大事な試合で足を引っ張ったことだったと思う。

　まだ、その時はよかった。物を隠されるだけだったし。

　だけど……。

　僕の中学に、隣の中学の赤坂と原田が来た。

　理由はわからないが、原田と赤坂が通っている中学でもいじめがあったが、いじめられている子が不登校になったらしい。

　……それで僕のところに来た。

　毎日が地獄だった。もう、思い出したくない。

　ある日、先生に相談した。だけど……。

　原田が主犯格だって知った時、先生の顔色が変わった。原田の父親が有名な会社のお偉いさんだったからだ。先生は、しばらく経てばいじめは収まるって言っていた。

　だけど、悪夢はずっと続いた。

　だから、中学三年の夏から学校に行っていない。家から出られなかった。家から出たら、あいつらと会うかもしれなかったから。

　その間に、年が離れている兄から『歴史』を教えてもらった。最初に知った言葉は『下剋上』だった。日本の戦国時代には、立場が低いもの、例えば家来なんかが、実力で君主や身分が上の物を倒すというものだった。その時から、よく戦国時代とかの歴史の本を読むようになった。歴史の本を読む時だけ、自分ではなくなるような気がしたからだ。

　僕は、歴史は『現実逃避』ができるものだと考えていた。

　歴史について、他の人と話したことが無かった。兄がいるけれど、兄は大学生で一人暮らし。ほとんど家に帰って来ないのだ。

　だけど。

　橘（たちばな）さんと出会って、僕の中の何かが動き出した。

　なんだろう。

　今までの僕の人生の中で、誰かと何かに熱中して、語り合ったことなんて一度もなかった。

　毎日が楽しかった。

　『戦国時代』、『マヤ文明』、『エジプト文明』に『雨ごいの話』……『少年探偵団』も。

　それに、『人は変われる』って事を、逆に僕が彼女から教えてもらった。

　最初は、全然表情が変わらない人なのかなって思ってたけど。いつの間にか、よく笑うようになっていた。本人は自覚無いのかもしれないけど。

　そんな彼女が眩しかった。

　だから、今度は僕の番かもしれないな。

　ずっと思ってた。心の中で。

　こんな毎日、絶対に奪われたくない。

　僕だって、『変わりたい』。

「……君、千陽君。聞いてるのぉ？」

　原田の甲高い声が頭に響く。

「……何」

　僕が顔を上げると、原田はおかしそうに笑う。

「千陽君さぁ。めちゃくちゃ変わったよね。昔なんて、わたし達が来たら涙目だったのに。時のせいかしらぁ？」

「……時のせい？」

「絶対そうでしょぉ。だってあれからどのくらい経ったっけ？もう一年は経っているでしょぉ？もうわたし達とは会わなくなって平和ボケでもしてたんでしょぉ？」

　原田の言葉に、僕は薄く笑う。

　突然僕が笑い出したから、原田達は目を見開いた。

「なによ。気持ち悪いわねぇ」

「『時のせい』って言ったよね？」

　まっすぐに原田を見つめる。

「そうかもしれないね。この一年で僕はだいぶ変わったと自分でも思うよ」

　太陽の光が一瞬雲の隙間から輝いた。

「それは単なる『平和ボケ』かもしれない。だけど……」

　視線を外さない。

　口を開く。

「僕の大事な居場所ができたんだ。それを絶対に奪われたくない！」

　風が吹き、砂埃が空を舞った。

　　＊

　私たちは無事にボタンを回収し、この公園に来ることが出来た。

　が、しかし。

　周りには、見るからに不良って感じがする大きい男子が三人がいて、水無瀬君は見えない。

「原田さん！な、なんでここに⁉」

　凛（りん）さんが思わず声をあげる。

「え、香子ちゃん⁉」

　それにつられ、乙葉（おとは）君も声をあげる。

　乙葉君とも知り合いだったの？

「原田香子ちゃん……俺と同じクラスの子だよ。あまり教室に来てなくて……もうてっきり学校辞めたのかと……」

　乙葉君の言葉に、原田さんは薄く微笑む。

「そうねぇ。わたし、教室なんてここ最近言ってなかったもんねぇ。大体は保健室に行ってたし。ここの学校の先生たちは真面目過ぎるのよ。他の生徒の事ばかりでわたしの事なんか気づかないみたい。最近、ほんとつまらなくてさぁ。凛ちゃんも随分生意気になったし」

「っ！」

　その言葉に、凛さんはうつむく。

「それにぃ。アイツも生意気になったしぃ」

　アイツ……？

「たち……橘さん⁉」

「！」

　その声の方に向かって、駆け出す。

「！小夜（さよ）ちゃん⁉」

「おい、危ないぞ！」

　凛さんと乙葉君の声を聴かず、全力で走る。

「っ！」

　そこには、ケガをした水無瀬君が苦しそうに地面に倒れていた。

「……やっぱり……気が付いてくれたんだね」

「江戸川乱歩の『少年探偵団』……でしょ」

　彼は手を切っているのか、血が垂れている。

「み、水無瀬君！そのケガ……」

「僕、言えたんだ」

　私の言葉を遮るようにして、水無瀬君はゆっくりと起き上がる。

「やっぱり、変われるんだね。言えたよ、アイツらに。僕の居場所を奪うなって。もう奪われたくないって」

　私はその言葉に目を見開く。

　水無瀬君は、ずっと戦っていたんだ。変わりたいけど、勇気が出ないでいたんだね。

「あれぇ？そういえばあなたって、さっきの『凛ちゃんのクラスメート』ちゃん？」

私たちのほうに原田さんが笑みをたたえながら歩いてきた。

「！原田と知り合いなの⁉」

　知り合いっていうか……。

「さ、さっき知り合った人？って感じかな」

「一体……何が……」

　驚く水無瀬君を見て、原田さんの口角が上がる。

「ねえ、あなた。『小夜』って言うのねぇ？」

　お互いの視線が絡まる。

「う、うん」

　私も原田さんを見つめ続ける。

「小夜ちゃん。あなたのその目、いいね」

　原田さんの目が怪しく光る。

「な、何……」

　原田さんは私の目を見つめ続ける。

　『怪物』のような目だった。

　その目は、怪しく輝き、周囲の物をことごとく黒に染めてしまいそうだ。

「そんなきれいな目、ずっと見てたいなぁ」

　鼻歌が聞こえる。

「だって、小夜ちゃんは『わたし自身』を見てくれてるよね。初対面の人でそんなにわたしを見てくれる人なんていないもん。わたしの外側じゃなくて、あなたは『わたしの内側』を見ているんでしょ」

　原田さんは手を差し出す。

「ねぇ。小夜ちゃん。見てよ。そのきれいな目で」

　いつの間にか、日は落ち、周囲は暗くなる。

　風も少し強く、冷たい北風だ。公園の寂しい花壇の雑草が風を受け、さわさわと揺れる。

　私は一瞬たじろいだ。頭の中が真っ白になる。

　その目は、それほどまでに強い威力を持っていた。思わず、視線を外してしまいそうになる。

　あんな目、今まで一度も向けられたことがなかった。

　口を開く。

「そ、そんなの……」

　だけどその声はかすれていて、情けなく地面に吸い込まれていった。

　手が震える……！

　ダダダダダダ！

　土を勢いよくける音が後ろから響いた。

「わっ！」

　驚いて後ろを見ると、息を切らせた二人が立っていた。

「小夜ちゃん！もっと自分に自信持っていいんだよ！あの時、めっちゃかっこよかった。今は、後先考えないで、自分の言いたいこと、言ってみて」

　凛さんの声。

「そうだよ。俺、マジで小夜ちゃんとたくさん話したおかげで、『歴史』の面白さが分かったんだよ。小夜ちゃんはさ、あの『黄昏の歴史教室』のことどう思ってんの？その思いをアイツにぶちまけてみればいいじゃん」

　乙葉君の声。

「橘さん」

　水無瀬君と視線が合う。

「橘さんのおかげで、僕、『変わる』事ができたんだ。だんだんと、道を切り開いていく君はすごい。本当に、尊敬するよ。だからさ、『未来』を一歩一歩、切り開こうよ」

　凛さん、乙葉君、水無瀬君。

　三人の言葉が私の中ですっと溶ける。

　空が完全に黒く染まっていく。

　だけど。

　その瞬間、街頭がつきはじめたんだ。

「もぉ～なによ、あなたたち。わたしと小夜ちゃんが話している途中でしょ？」

「お前ら。原田さんの話を遮るなんて言いご身分じゃねえか」

「そうだぞ！」

「じゃまもんは失せろ！」

　周りからヤジが飛ぶ。

　原田さんもじれったくなったのか、ずかずかと私のもとに来る。

「わたしと遊ぼうよ」

　私はまっすぐ見つめる。

　手の震えはきっと、武者震い。

　少し前なら絶対に、こんな事、思わなかった。大切な仲間ができて、大事な居場所がある。

それに……私の中の特別な人も。

「ほら、こいつ何も言えねぇじゃん」

「原田さんに歯向かったのがオチじゃん」

　再びヤジが飛ぶ。原田さんが口角を上げる。

　だけど。

　私は原田さんを正面から捉える。

「私には、大切な居場所ができたんだ。それを奪われたくない」

私は言葉を続ける。

「あなたは『注目されたい』とか『自分が一番になりたい』って思っているよね。それは別に反対しないよ。だけど、それは『自分は変わらない』で『周りに変わってほしい』っていう事だよね。『周り』はさ、結局、『自分』が動かないと、変わらないよ！」

「っ！」

　原田さんは目を大きく見開く。

「いま、なんて言ったの？」

　私のところに勢いよく手を伸ばしてきた。

　ダメだ、よけられない……！

「っ！」

　パシっと乾いた音。

「小夜さんに……近づかないでくれる？」

「！」

　水無瀬君が、原田さんに手を払いのけた。

　払いのけられた手を引っ込め、その手を凝視している。

「……あなたたちに何がわかるの！」

　原田さんの声が公園に響く。

　その声に私たちはたじろいだ。

「原田さん……」

　彼女の手は震えていた。

「パパはわたしに高級品を与えるだけ。わたしはパパと何度も話そうとした。だけど……だけど、毎回答えは一緒。『今忙しいから』この一言」

　風が吹き、砂埃が少し舞う。

　彼女はそれでも言葉を紡ぐ。

「クラスメートも一緒。わたしはもっとみんなの話も聞きたかった。いつもわたしの物やパパの話ばっかり話題にするの。みんな、わたしがお金持ちってところしか見ていない。それはわたし自身じゃない……結局、みんなは、わたしのパパの話をしたいだけ」

　私はハッとする。

　彼女がなぜ、『自分を見てほしい』って言っている理由が少しわかったからだ。

　その場にいる全員が原田さんを見つめる。

　原田さんは……ずっと、さみしかったんだね。誰も、自分を見てくれないということは、とても辛いことなんだろう。

　私は地面に視線を落とす。

「だから…だからね。この方法しかないの」

　原田さはいきなりしゃがみ込む。

「原田さん！」

「原田さん、大丈夫ですか⁉」

　私たちは困惑する。

　三人の男子は原田さんの周りに集まり、原田さんは、囲まれた。

　その顔は……。

「は、原田さん！」

　眼鏡をかけた男子が甲高い声を上げる。

　原田さんのその顔は……気分の高揚なのか、それとも……狂っているのか。口角を限界まで上げたような、引きつった、黒い笑みだった。

「誰も見てくれない……わたしを見てほしい……だから……この方法しかないの……」

　その声は、掠れていて、聞き取れなかった。

　しゃがみ込んだまま、原田さんは口を開く。

「ねえ、凛ちゃん」

「！」

　いきなりそう呼ばれた凛さんは、体を硬直させる。

「な、何？」

　その表情は、見えない。

「凛ちゃん、また、わたしと遊ぼうよ。そしてさ、前みたいにわたしを見てほしいな。綺麗だったな、凛ちゃんのあの目。わたし自身を正面から見ているっていう感じだったよね」

「っ！」

　凛さんの手が震えている。

「凛ちゃんは……もちろん来てくれるよね？」

「り、凛さん！」

　凛さんは、地面に視線を落としたまま、動かない。

　どんな表情をしているのかも、わからない。

　そして。

「⁉」

　この場にいた、全員が凍り付く。

　何を思ったのか、突然原田さんに向かってあっかんべーをしたのだ！

「なっ！」

「言っておくけど、もうあんたのパシリなんてホントごめんなんだけど」

　いつもの明るい凛さんだ。

　だけど凛さんの顔は、どこか晴れ晴れとしているようだった。

「あんたの事情はよく分かった。……誰からも見てくれなくて、さみしかったんだよね。だけど、それとこれとは話が違う。自分の注目のために相手を傷つけるとか、それはもう、ヤバいよ」

　凛さんは腕を組み、まっすぐ見つめる。

「り、凛さん！」

「小夜ちゃん、ありがと」

「え？」

　なんでいきなりお礼？

「勇気をくれて、ありがと」

　その言葉に、私は思わず見とれた。

「私じゃないよ。それは本当の凛さんだからできる事なんだよ」

　やっぱ、凛さんは、明るくて、元気で、気配りができる子だ。

　かっこいいな。

「凛ちゃん……いいの？」

「もちろん。あたしはあたしの道を進むから」

　凛さんは笑顔でピースを決める。

「凛ちゃんって……あんな子だったんだね」

　乙葉君は、話が読めなさすぎてポカーンと口を開いている。

「桐斗（きりと）、後で今回の騒動のこと、色々教えてあげるから」

「あ、うん。よろしく頼むわ。俺マジで色々話についていけなくて」

「巻き込んで、ごめんね」

　申し訳なさそうに言う水無瀬君に、乙葉君はクスリと笑う。

「別に。いつも色々教えてもらっている借りを返すだけだし。それに……」

　乙葉君は水無瀬君の肩に手をかける。

「俺達、親友だしな！親友が困っているときは助けなきゃな！」

　その言葉に水無瀬君は、はっとしたような顔をする。

　だけど、口角を上げ、笑い出した。

「そうだね……！親友、だよね！」

　その様子をみて、私は微笑ましいなぁと思った。

　……だけど、私たちは今、喧嘩中です！

「赤坂！」

　原田さんは赤いジャンバーの少年を呼びつける。

「『例のアレ』早く持ってきてくれない？」

「え、原田さん……それはっ！」

「いいから！」

　原田さんは声を洗上げると、少年は公園の隅に向かって駆け出した。

　『赤坂』と呼ばれた赤いジャンバーの男子が持っていたのは……。

「金属……バッド！」

　さすがの私たちも青ざめる。

　原田さんがバッドを担いで私たちのところまでゆっくりと、まるで反応を楽しむかのように近づいてくる。

「お、おい！香子ちゃん！それはヤバいだろ！俺達みたいに正々堂々拳だろ！」

　え、これから拳でやろうとしてたの⁉

　私は乙葉君の言葉に目をむく。

「別にぃ。部外者のあなたが言う事じゃないでしょぉ？」

「うぐぐ」

　痛いところを突かれたのか、乙葉君は余計に青ざめる。

「それにぃ。凛ちゃんは何でもしていいってことなんでしょぉ？千陽君も異論ないんでしょ。昔みたいに、わたしを見て……っ！」

　原田さんは思いっきりバッドを振る。

「！」

「危ない！」

　水無瀬君が私の腕を引っ張る。

　ブンっと、風を切る音が聞こえた。

　なんとかみんな当たらなかったようだ。

「橘さん！大丈……っ！」

「水無瀬君！」

「ははは……水無瀬もそんなもんかよ！」

　黒色のジャンバーを着た男子にお腹を思いっきり蹴られたみたいだ。

「み、水無瀬君！」

　水無瀬君は、苦しそうに地面に倒れこむ。

「橘……さん……逃げ……て」

「そんなこと、できるわけないでしょ！」

「！」

「なんだぁ。お前」

　私の後ろには、黒いジャンバーの男子と原田さんが。

　私はとっさに手を大きく広げる。

　絶対に、私が守る。

「おい、こいつって、原田さんに変な口きいたやつだろ？」

「そうだな、嶋。許せないよなぁ。だけど……なんだ、めっちゃ普通の子じゃん。こいつになんて、なんもできないよなぁ」

　バキバキと手を鳴らす、その行動に、一瞬怖気づいてしまう。

　その後ろからは、カン、カン、と金属バッドを地面に当てる音が聞こえてきた。

　確かに私は……何もできないかもしれない。

「橘……さん！逃げて！」

　だけど……！

「も、もうやめましょうよ！」

「！」

「た、橘さんっ！」

　私は、大切な人は守りたい。

　私は、真正面から男子二人に突っ込んだ。

「っなんだこいつ！」

「っ！」

　二人は背も高く、びくともしない。

「なんだよてめぇ！」

「！」

　地面に投げ飛ばされてしまった。

「い……った」

　あまりの痛さに思わず涙目になる。

　手も足もボロボロだ。

　見上げると、男子二人がニタニタと笑って見下ろしている。

　怖い……。

　だけど、ここで負けるわけには……！

「橘さん！」

「小夜ちゃん！」

「おい、小夜ちゃん！」

　見ると、そこには……。

「みんな……」

　水無瀬君、凛さん、乙葉君。みんなボロボロだ。

　だけど。

　弱音なんか吹き飛んだ。

　そうだよね、そうだよね。これからが本番。

　原田さんの事情は分かった。誰からも見てもらえないことは、私の想像を超えるほど、辛くて苦しいことなんだろう。きっと彼女は、それを補いたくて、こんな事をしてしまうのだろう。

　だけど、私は私の大事な人や居場所がある。

　彼女の目は、黒く光っている。

　彼女の父が彼女と話していれば。彼女のクラスメートが、見た目だけで判断しないような子だったら。

　彼女は根はいい子なのだろう。『お金持ち』ということは、彼女はあまり自慢に想っていない。それはあくまでも、父親がお金持ちというだけだから。ちゃんとわかっているのだろう。

　だけど。

　彼女の罪は重い。水無瀬君や凛さんはきっとこの事を許さない。もう、私たちに彼女……原田さんを止める方法はないだろう。

　だから。

　絶対に負けられない。

　ここで原田さんに屈したら、きっと、取り返しのつかないことになってしまう。

　私にも、大事な居場所ができたんだ。

　奪われたくない。

　少し前までは、私に居場所と呼ばれるものはなかった。

　だけど。

　私は見つけたんだ。

　大事な仲間と『黄昏の歴史教室』を。

　これってやっぱり……、

「天下分け目の戦い」

　思わず独り言が漏れる。

「橘さん、いいこと言うね」

　誰にも聞かれていないと思っていたけど。

　ちょっと恥ずかしい。

『天下分け目の戦い』。

　もうその名の通りのことだ。

　歴史の教科書にも書かれていて、日本で有名な『天下分け目の戦い』は、関ヶ原の戦い。

　西軍か東軍で日本が二つに分かれた戦いだ。

　戦国時代に天下を取った豊臣秀吉の跡継ぎ争いみたいなもの。西軍の石田三成と東軍の徳川家康が岐阜県の『関ヶ原』で戦ったんだ。

「確かに。今のあたしたちに合っているね」

「そうそう」

　改めて、相手を見る。

「絶対に負けられない……」

　原田さんの目は鋭く、私たちを放さないようだ。

　これ以上、彼女の好きにはさせない。

　息を吸う。

　みんなも相手を見ている。

「『天下分け目の戦い」へ！」

　私たちが駆け出そうとした時。

「はいは～い。天下分け目の戦いは終わったよ～！」

　公園の入り口に……誰かいる。

「っ先生！」

　それは忘れもしない、あの筋肉ムキムキの歴史の先生。

「な、なんでここに……」

　思わずそんな声が漏れる。

「そりゃあ、近所の人からの通報ってやつですよ」

　つ、通報！

「え、もうこんな時間⁉」

　スマホを取り出して時間を見たとき、思わず声を上げてしまった。

　普通なら、私がいつもとっくに家に帰っている時間だ。どおりでこんなに暗いわけだ！

　それに、どおりで通報されるわけだ！

　そこで私は考えた。

　（これって『補導』ってやつなのかな……）

　内申書とかに影響ないのかな……。

　ま、まあ、私たちは『ただ巻き込まれた？』感じの『普通の』生徒だし。別に不良とかヤンキーではないよね⁉ちゃんと学校に通ってるし、成績も（理科と数学以外は）何とか大丈夫（？）だし……。ま、まあ何とかなるでしょ⁉

　私は落ち着きを何とか取り戻し、人の多い方に目を向ける。

　原田さんたちは、青ざめ、縮こまっているのがここから見えた。

　赤いジャンバーの男子が足を動かしたとき。

「で、君たち。何をしてたの？」

　先生の問いかけに、赤いジャンバーの少年は原田さんの方を指さしながら声を震わせる。

「お、俺らじゃねぇ！全部、全部、原田のせいなんだ！」

「えっ」

　原田さんの瞳が揺れる。

「そ、そうだ！」

「こいつさえいなければ！」

　他の少年達も原田さんの方を向き、声を上げる。

　原田さんは指を向けられ、地面に視線を落としている。

　その手は震えているようだった。

　その表情は、見えない。

　だけど、だけど……

「ち、違います！」

私は思わず、声を上げてしまった。

　原田さんは驚いたように、こちらに視線を向ける。

　たくさんの人の視線を浴び、少し緊張してしまう。

　だけど、これだけは、言っておきたかった。

「原田さんのしたことは、取返しが付かないようなことだと思う」

　きっとこれは、たくさんの人の心の中に『嫌な思い出』としてこれからも残り続けると思う。

　私は「だけど」と、言葉を繋ぐ。

「それは、原田さんだけのせいではないと思うんです。あなたたちも、反省……した方がいいと思う」

　少年達を真っすぐみて、私はそう告げる。

「はあ？お前、よくそんなこと言えるな」

「原田さんが言ったから俺たちは……」

「言っておくけど」

　その声が近くから聞こえたから横を向くと、私の隣には水無瀬君が立っていた。

「僕をいじめているとき、君たちとても楽しそうだったじゃん。相当暇だったんだね」

　水無瀬君は少年達と目を合わせながら言った。

「原田さんは確かに悪いよ。このことは絶対に忘れられない。絶対に。だけど、君たちも悪いよ。僕は何回も殴られて、蹴られて、おまけに金属バットだったんだよ。最初に金属バット使ったのって誰だっけ。原田さんじゃないでしょ？」

　少年たちの目が血走るのがわかる。

「君たちの事は絶対に忘れない。だってこれは原田さんだけのせいじゃないでしょ。完全に」

　水無瀬君の目は、真剣だった。

　彼の腕には無数のあざと傷。血が出ていて、とても痛そうだ。

　ここにいる誰もがそう思っているだろう。

　これは、原田さんだけのせいじゃないって。

「しょ、証拠はあんのかよ！」

　少年の一人が声をかすれさせながら叫んでいる。

　しょ、証拠……。

　確か、乙葉君が持っていたな、写真。

「お前たち、心配するな。ほらよ」

　だけど、最初に口を開いたのは先生だった。

　先生は豪快に笑い、スマホの画面を見せる。

「え、動画⁉」

　いや、これは防犯カメラの映像だ。

　画質が悪く、見えにくいが、水無瀬君が殴られている様子がばっちり取れていた。

　ほぼ一部始終が写されていた。

「本当は……もっと早く助けたかったんだが……証拠がなければこいつらに逃げられると思ってな。防犯カメラの管理人の人に電話してたりしたから……遅くなっちまった。ごめんな」

　先生は珍しく申し訳なさそうだ。

　水無瀬君は目を見開いている。

　とても驚いているようだった。

　一方乙葉君は……。

「っそんなこと心配すんなって！次のテストの点数上げてくれればいいだけだから」

「乙葉君……今度先生と一対一の勉強コースですからね」

「うっ……それはちょっと……」

　先生のスピード感ある突っ込みに、みんな笑顔になった。

　さっきまで、緊張していたからかな。

　やっと、戻ったのかな。

「で、お前ら」

　先生は、少年たちに向きなおる。

「ひいっ！」

　先生の表情は見えなかったが、あれだけ怖がっているんだ。絶対に先生の顔は恐ろしいだろう。

「お～い大丈夫ですか⁉」

「ケガをしているようですが、大丈夫ですかあ～？救急車呼びます？」

　いつの間にか、警察も来ていたようだ。公園の入り口に二人立っていた。

「で、お前ら。警察、行くぞ」

　容赦のない先生の言葉に、私の背筋はピンと伸びる。

「あ、あ、あ……あんたに……わたしの何がわかるっていうのよ……」

　原田さんは、金属バットを先生の目の前に向ける。

　その目は水を薄っすら含んでいて、今にも流れ出しそうだった。

「どうせ、あんたなんて、あたしの名前も知らないでしょ」

　その言葉に、先生はため息をつきながら返した。

「原田香子。クラスは五組だろ。確か、歴史のテストは学年一位だったよな」

「っ！」

　バットを持つ手が震えている。

　え、歴史のテストで学年一位⁉

　私は開いた口が塞がらない。

「……別に、誰も原田さんの事見ていないんじゃないんだからな」

　先生の言葉に、原田さんは「うるさい」と一言。

「自分の事、もっと誰かに話せばよかったんじゃないか？テストのこと、親にちゃんと話したのか？」

　バットを持つてがだんだんと下がってくる。

「そ、それは……」

「最初から『無理だ』なんて、決めつけない方がいいぞ。どうしても自分の話を聞いてほしかったら、多少強引に言った方がいい。……まあ、限度はあるけどな」

　原田さんの手から、バットが落ちる。

　カランと、金属音がこだました。

「ね、ねえ、原田さん」

　私は思い切って声をかける。

「……何」

　小さいく、掠れたような声だ。

　原田さん背中を向けていて、その表情は見えない。

　だけど、私はこう言った。

「すごいね、原田さん。歴史、得意なんだ。わ、私も歴史が得意っていうか、好きなんだよ。織田信長とか、かっこいいよね。好きな歴史人物とか、い、いるの？」

　原田さんは、反応しない。

　警察官の人が来て、先生と色々話していた。

　木々が揺れる。周囲は暗く、良く見えない。空は太陽の面影はすっかりと消えて、　星が輝いていた。

「お～い、原田さん、警察の人が読んでるぞ。こっちへ来い！」

　先生の声が聞こえる。

　原田さんは、声が聞こえてからしばらくは動かなかったが、風が吹き、歩き始めた。

　しかし、彼女は急に立ち止まると、こちらを見ずに口を開いた。

「……浅井長政」

「え？」

「わたしが好きな歴史人物」

　そして、彼女はまた歩き出した。

　砂埃を気にせずに。

　私は、その姿をぼんやりと見送った。

　　　＊

　原田さんが行ってから、私はこれまでにあったことを、走馬灯のように思い出していた。

　……最初は、誰とも話せなかったし、仲間も居場所もいなかった。

　ただかっこいいってだけじゃなく、昔のことにケリをつけようとした、凛さん。

　いつも笑っているが、実は頼りになる乙葉君。

　……私に大切なことを教えてくれた、水無瀬君。

　全てが変わったあの日。

　あの教室にいたのが水無瀬君で、よかった。

「私、変われたのかな」

　もう完全に黒になってしまった空をみつめて、私はそう呟く。

「橘さんはすごいよ」

「えっ」

　水無瀬君が私の隣に立って、空を眺める。

「でもさ、『全て変わろう』なんて、思わなくていいと思うんだよ」

　木々が風に吹かれて、音をたてる。

「最初から、思ってたんだけど。橘さんって、人の話、ちゃんと聞いていてすごいよ。相槌ちゃんと打ってくれてるし。ホント、話しやすかったんだよ」

「え、え、そ、そうなの⁉」

　これにはびっくり。

　私って、ほんとにそうなの？自分では気が付かなかった。ホント、自分でも自分の事こんなにも知らなかったんだな。

　全て変わる必要なんてなかった。誰かをお手本にするのもいいけど、『変わる』ためには、自分を好きになることが一番なのかもしれないな。

「だからさ、今の自分を大事にしてよ。僕……そんな橘さんが好きだよ」

「ありがとう。あの時、教室にいたのが水無瀬君で本当に良かった……ん？」

　あれ。

　彼は、最後になんて言ってましたか？

「あ……い、いや、これは……」

　水無瀬君はそっぽを向いた。

　一方で、私は頬が熱くなるのを感じた。

　寒いはずなのに……。

「お、お前ら大丈夫か？」

「「は、はい！」」

　乙葉君に急に呼びかけられて、私と水無瀬君は声をそろえて飛び上がる。

　いきなりすぎて、かなりびっくりした。

「お、おお。お前ら、仲いいな……」

　乙葉君は私たちの驚きように逆に驚いたらしい。

「それで、僕らに何の用？」

　水無瀬君の言葉に乙葉君は不思議そうに首を傾げて行った。

「あ、いや……大した用じゃないけど。こんな寒い中で、二人とも顔真っ赤だったから……一体何があったのかと……」

「桐斗君っ！それは言っちゃアウト！いろいろとアウト！あとこの場面で二人に話しかけちゃダメでしょ！」

「え、そうなのか⁉」

いや、凛さん……そこでそのセリフはなんか逆に恥ずかしいんですが……。

　てか、少女漫画の見過ぎだよ、それは！

「ま、まあ大丈夫だよ！」

　私は恥ずかしさもあって、大きな声を出してしまった。

「まあ、この話はまた今度って事で」

　水無瀬君はクスクスと隣で笑う。

「ええ……二人とも、ほんとにいいの？」

　私と水無瀬君が笑っている中、凛さんは、なんだか少し不満そう。

「まあ、なんだかわからないけど、いいじゃん、いいじゃん。ね？」

　乙葉君は私たちにつられたのか、笑い出す。

「お～い、お前たち、親が迎えに来てるぞ～。早く行ってやれよ。心配してるぞ」

　先生が私たちを呼ぶ声が聞こえる。

「あ、母さんだ」

「ママとパパ！あ、モモとメロン（犬）も来てるの⁉散歩の時間じゃないのに」

「うっわ～。俺んち、親父が来てる……」

　なぜか乙葉君は顔を真っ青にしている。

　うちは……。

「お母さん」

　お母さんは心配そうに、こちらを伺っている。そりゃそうだ。こんな時間だし、少し喧嘩？もしたことだし。お父さんはきっと、家で弟と一緒にお留守番をしていることだろう。

　……心配、たくさんかけちゃったな。

「そろそろ、帰らなきゃね」

　私の言葉にみんな頷いた。

「激動の金曜日になっちゃったね」

　水無瀬君が言った。

「でも、よかった」

　その言葉に、みんなが頷いた。

　帰り際、私は言った。

「り、凛さんも、放課後、来てほしいなぁ」

「あぁ。なんか『歴史教室』？やってるってやつ？」

「あ、忙しいなら……無理にとは言わないけど……」

　だんだんと声が小さくなっていく私に、凛さんは目を見開く。

　その目はほんの一瞬、水無瀬君を見てるようだった。

「ほ、本当にいいの？」

「も、もちろん、ね？」

　水無瀬君と乙葉君の方を向くと、二人も笑顔で頷いていた。

「ありがと」

　凛さんはなんだか涙ぐみそうだった。

「じゃあ、また、黄昏の歴史教室で」

　私の頭上で星が輝いた。

　みんなは、クスリと笑った。

「おう！」

「絶対に行くからね！」

「うん、楽しみだね」

　私はその笑顔をみて、笑顔になる。

　街頭が輝く。

　家のカーテンから中の光が漏れている。

　私はもう真っ暗になってしまった空を見上げた。

　月がとても輝いていた。

「きれい……」

　思わず声が漏れる。

　今日は満月だ。

　今まで見た中で、一番輝いている月だった。

　私は、一歩ずつ踏み出した。

　一歩一歩、確実に。

　私はこの時間が嫌いだった。

　だけど今は……

　　　　（完結）